Церера достала свой контейнер с грузом оттуда, где он его в последний раз уронил, и проверила внутри, чтобы убедиться, что все они в безопасности. Они радостно завизжали, когда он открыл крышку, заставив его слегка улыбнуться. — Ну, они выглядят нормально.
— Можем ли мы присоединиться к вам, милая, пожалуйста? Я хочу задать Церере еще несколько вопросов о поверхности! У меня никогда не будет возможности поговорить с другим жителем поверхности!» Молодой охранник был загипнотизирован боевыми навыками Цереры и, очевидно, с этого момента стал кумиром в своем сердце.
Он никогда раньше не встречал такого сильного жителя поверхности! Обычно, когда они впервые приходили, все они были слабыми и инвалидами.
«Мерсер! Ты все еще на страже! Что, если придет еще одна волна монстров или их привлечет следующий фермер-гродо?! Помните, за кого вы сражаетесь!» Капитан Кай отругал их.
«Да, сэр…» Трое стражников удрученно вернулись на свои посты, а Церера последовала за капитаном Каем и Освой к городским воротам.
Старые ржавые металлические городские ворота выглядели так же, как Церера видела в «Гладиусе»: большая дверь в стиле ангара, только она была чрезвычайно тяжелой и ветхой. Он покрывал весь туннель, эффективно блокируя любые возможные вторжения диких животных.
В отличие от «Гладиуса», здесь не было вырезано двери меньшего размера для входа людей, вместо этого пришлось слегка приоткрыть все ворота, чтобы позволить людям протиснуться через щель.
Осва, капитан Кай и Церера пробрались через крохотную щель, а Церера задавалась вопросом, что произойдет, если механизм, удерживающий ворота открытыми, сломается.
Не будут ли они немедленно раздавлены? Он сразу же начал двигаться вперед немного быстрее, держа перед собой контейнер с продуктами.
Он поклялся, что если поговорит с главой города, то, вероятно, поднимет это вопрос как возможную угрозу безопасности. Ворота выглядели так, будто им было больше ста лет, и Церера прекрасно осознавала возможный выход из строя всех сложных механизмов и электроники.
Выбравшись из пропасти, они подошли к краю утеса, и в глазах Цереры появился взгляд отчаяния. Это был подземный город, хотя и не похожий на роскошные и гламурные внутренние районы, куда он бывал в Афинах. Нет, это было гораздо хуже. Даже хуже, чем то, что он видел во внешних зонах.
Пещера была небольшой, ее площадь составляла всего около пяти километров в диаметре, в то время как обширный город трущоб покрывал пол и друг друга, растягиваясь. Никаких признаков планирования не было видно, сборные «дома» и убежища, сложенные из рыхлого камня, навалились друг на друга, как упавшая груда кирпичей.
В центре города в самом центре городской площади стояла большая каменная статуя высотой около 10 метров.
Оно выглядело как гуманоидный каменный голем с хвостом, но Церера чувствовал в нем что-то вроде знакомого, как будто он видел его где-то раньше. Город, казалось, был построен вокруг него, и он был центром.
«Добро пожаловать в наш город». Капитан Кай мрачно улыбнулся. «Вероятно, для тебя это не так уж важно, поскольку ты с поверхности, но это все, что у нас есть здесь».
В воздухе витало явное отсутствие человеческого шума и разговоров, как будто весь город пережил великую трагедию. Вместо этого непрерывно раздавался жужжащий звук электрогенераторов и водяных насосов.
На улицах были разбросаны сломанные части давно забытой техники, а заброшенные дома были нормой в городе. Церера заметила несколько неузнаваемых символов, нанесенных на пол и окружающие камни.
«Это место больше похоже на человеческие руины», — подумала Церера вслух, пока капитан Кай вел его и Осву по тропинке от скалы к центру города. «Это все еще планета Афины?»
— Да, это так, но ты прав, что это руины. У нас просто нет запчастей, необходимых, чтобы это починить». Осва объяснил.
«Тогда где именно мы находимся по отношению к Нью-Сэйнту?»
«Новый Святой? Что это такое?»
— Знаешь, самый большой город Афин? Церера была ошеломлена тем, что люди здесь не знали о Новом Святом. Разве Нью-Сейнт не был единственным крупным городом на планете?
Конечно, были и поменьше, такие как Рокхолд и другие аванпосты — может быть, даже исследовательский городок в лесу Абела, но космопорт планеты переправляет только до Нью-Сейнта.
Пока они шли, он заметил несколько людей, которые просто жили в своем открытом доме и вообще ничего не делали. Они лежали на полу, глядя в потолок, и, казалось, чего-то ждали. У некоторых из них даже были прикованы к полу цепи.
Большинство из них были пожилыми людьми, Церера оценила их возраст примерно в сто пятьдесят лет и выше, хотя с учетом уровня технологий, который он видел в городе, скорее всего, их продолжительность жизни тоже была не такой долгой. Церера подсчитала, что ожидаемая продолжительность жизни в городе может составлять всего половину, а это означало, что им было от шестидесяти до семидесяти лет.
У всех них либо отсутствовали конечности, либо деформировались части тела, что делало их неспособными к нормальной работе.
Когда Церера проходила мимо каждого из них, он каким-то образом мог представить их тела как темную черную дыру, поглощающую любой свет, пытающийся выйти из того же тела. Отсутствие эмоций, исходившее от людей, которые тупо смотрели вокруг, напугало его.
Когда они прошли мимо своего десятого дома, Церера наконец не смогла больше сдерживаться.
«Это заключенные? Почему вы держите их в таких домах?» – спросила Церера капитана Кая.
«Они не заключенные, они горожане. Они решили поститься до возвращения экспедиции. У нас сейчас недостаточно еды, чтобы накормить всех». Капитан Кай объяснил.
Церера никогда не сталкивалась с таким распространенным уровнем голодания. Неужели ресурсы в этом городе настолько истощены, что их собственные старики умирают от голода?
«Поговорите с другими жителями города, особенно с главой города, прежде чем делать какие-либо предположения. Никто в городе этого не хочет. Возможно, вы сможете нам помочь». Сказал капитан Кай с оттенком печали, глубокая темно-синяя яма.
Церера держала свои подозрения под контролем, зная, что печаль, которую сейчас чувствовал капитан Кай, искренна. Более того, он был в чужом городе, и у него не было места, чтобы сразу же подвергнуть сомнению действия и культуру, не получив полной картины.
Наконец они достигли центра города, где находилась открытая городская площадь, на которой можно было бы разместить рынок. Однако Церера подозревала, что в этом городе вообще не было никакой валюты или торговли.
Вместо этого у него возникло ощущение, что город похож на единое целое, просто пытающееся сделать все возможное, чтобы выжить во враждебной среде.
Вид на городскую площадь был во власти большого голема. У подножия большого голема был устроен простой бартерный рынок, хотя прилавков было всего несколько.
Вокруг было не так много других горожан, их стандартные защитные костюмы были оборваны и грязны до такой степени, что Церера приняла бы их за нищих, если бы это не было обычной модой в этом городе.
«Спасибо за помощь, Церера. Это моя остановка, передайте мне контейнер. Осва указал на Цереру, которая сняла контейнер с гродо и передала ему.
«Пойдите с капитаном Каем, чтобы поговорить с главой города, я останусь в городе примерно на месяц. Сейчас нам слишком опасно возвращаться на ферму Гродо. Не беспокойтесь о них, они вполне самостоятельны и с ними все будет в порядке без чистки. Я сомневаюсь, что кто-то из Избранных попытается их схватить. Осва направился к одному из пустых прилавков и начал разгружать продукты. На прилавке загорелась вывеска, и несколько горожан быстро бросились в очередь.
Церера кивнула, он и капитан Кай направились вместе с Освой к другому зданию напротив. Здание выглядело вполне нормально для сборного дома: оно представляло собой простое прямоугольное двухэтажное здание с цифрой «13», наклеенной большей частью на стене.
«Белый» цвет здания давно исчез, да и двери в подъезде тоже почти не было. Это больше походило на бункер Судного дня. «Бункер 13…» — пробормотала Церера, читая надпись на входе.
Через вход Церера увидела трех молодых девушек, лихорадочно работающих в маленьком офисе, используя древние компьютеры и терминалы для ввода данных.
Церера была потрясена, увидев, что они все еще используют старые механические клавиатуры, как будто его отбросили на целое тысячелетие назад. Когда они вдвоем вошли, одна из девушек прекратила свои дела и подбежала к капитану Каю.
«Хорошая работа, Кай! И нет, спасибо тебе, новичок. Должен отметить, что именно вы были первоначальной причиной нападения. Может, не делать этого в будущем?» Девушка снисходительно уставилась на Цереру, которая не могла найти против этого веского контраргумента.
«Эй, расслабься, Ребекка, у него не было выбора, когда он сопровождал Осву! Он не виноват, что дикая природа в последнее время стала более агрессивной. Что он должен был сделать, задержать отправку продуктов? Я сейчас пойду к шефу, он проснулся? Капитан Кай упрекнул ее.
— Да, он тебя ждет, проходи. Ребекка указала на лестницу в задней части офиса, ведущую на второй этаж.
Она пристально смотрела на Цереру, пока он проходил мимо нее к лестнице. Церера почувствовала исходящие от нее какие-то зеленые вспышки, но когда он посмотрел на нее еще немного, зелень исчезла.
— Весь город такой? — спросила Церера капитана Кая, когда они поднимались по лестнице.
«Обычно мы не встречаем обитателей поверхности так далеко внизу. Вы, наверное, первый за четыре года, кто приехал в наш город.
— О, он еще жив? Церере стало любопытно. Если бы он встретил жителя поверхности, он мог бы попытаться выяснить, как долго тот был нокаутирован.
«Конечно, я еще жив!» Голос раздался наверху лестницы, что взволновало Цереру. Наконец-то несколько ответов!
Капитан Кай открыл дверь и увидел неряшливого на вид мужчину в боевых доспехах, но он был в инвалидном кресле, и у него осталась только рука.
Он сидел за большим металлическим столом, напрягая глаза и вглядываясь в монитор. Офис был светло оформлен, вокруг стояло несколько металлических табуретов. Похоже, это место служило главным местом встреч руководителей города.
Никаких протезов в качестве замены не было, но мужчина усердно работал за компьютером одной рукой, ловко печатая на первой голографической клавиатуре, которую Церера увидела в этом городе. Когда он повернулся лицом к Церере, на его лице появился самый широкий угрюмый вид, его единственный глаз сверкнул оттенком гнева.
«Самый большой вопрос: почему ты жива, Церера?»
Церера была застигнута врасплох. «Инструктор Икс…?»
Его мозг заработал, когда он узнал лицо, которое «мучило» его во время тренировочного сбора перед главными соревнованиями, но оно было немного другим – казалось, что он постарел на десять лет. Как инструктор потерял конечности и зачем он вообще оказался в этом городе?
«Не волнуйтесь, у нас есть все время в мире, чтобы поговорить». Инструктор Икс жестом предложил капитану Каю уйти, оставив их двоих одних в личном кабинете. «Присаживайтесь».
Церера сидела на одном из металлических табуретов, все еще изумленная. Как долго он должен был находиться в чане, чтобы инструктор стал таким? Была ли это шутка? Это что-то вроде симуляционного тестирования, которое является частью Терновой палаты?
«Эээ, я бы хотела поговорить с главой города, а не с тобой…» Церера начала осматривать комнату, не уверенная, что он был в VR-игре.
«Хм? Ты дурак? Я здесь глава города, если вы не знали, ответьте на мой первый вопрос! — возразил инструктор, вернув Цереру в то обычное покорное состояние, в котором он находился в Терновом зале. Шесть месяцев адских тренировок сделают то же самое с кем угодно.
«Почему я жив? Не знаю, я никогда не был мертв или, по крайней мере, не думаю, что был мертв. Церера в замешательстве почесал голову.
— Чушь чушь, ты умер в больнице общего профиля «Серас» пять лет назад, сразу после того, как проиграл Чаду. Это было во всех новостях! Ты и все дерьмо, которое из этого вышло, стали причиной ЭТОГО!» Инструктор насмешливо указал на свое тело единственной оставшейся рукой.
Церера молчал, пытаясь осознать то, что он только что услышал. Если то, что говорил инструктор, правда, то его уже пять лет назад объявили мертвым, сразу после боя с Чадом. «Чего ждать? Я проиграл Чаду?! В конце я явно выиграл! Не дури меня? Это испытание?!»
«Действительно?» – недоверчиво спросил инструктор. «Это единственное, о чем ты можешь меня спросить спустя 5 ЛЕТ, несмотря на то, что видишь меня в таком состоянии? Никаких вопросов «Как ты себя чувствуешь?» или «Что с тобой случилось?»?»
Церера все еще находилась в полном замешательстве. Он снова ущипнул себя за бедра, отметив очень настоящую боль. Он попробовал несколько движений рукой, обобщенных для всех модулей VR, но не смог найти меню выхода.
— Ты уже устал возиться и игнорировать меня? Инструктор ворчал, наблюдая, как Церера возится.
«Послушай, я буду честен, у меня такое ощущение было всего неделю назад, и ты, похоже, неплохо себя чувствуешь, будучи главой города и все такое», — ответила Церера, его глаза все еще осматривали комнату в поисках каких-либо намеков. что это было виртуально. Может быть, новый тип психоделика? Инъекция нервного вируса?
«Я ЗДЕСЬ ВСЕ КАЛЕККА!» Инструктор в гневе стукнул по столу. «Если бы я потерял только ноги, ничего страшного, я, вероятно, мог бы легко изготовить здесь протез. Но даже моя оставшаяся рука потеряла свою силу и точность! Если бы не твои дерьмовые выходки по всей планете, я бы уже много лет назад покинул свой мир со своей командой наемников!»
«Теперь я застрял здесь, в дерьмовой пещере с дерьмовым будущим, в дерьмовой инвалидной коляске с дерьмовым студентом, который заботится только о себе, БЛЯ!» Инструктор взревел, заставив Цереру инстинктивно вздрогнуть — привычка, укоренившаяся в тренировочном лагере.
С точки зрения Цереры, прошла всего неделя с тех пор, как он встретил инструктора. Осознание того, что это была реальность и прошло пять лет, до сих пор не пришло на Цереру.
Подождите, а почему он вообще сейчас боялся инструктора? Разве он не был намного сильнее его сейчас?
«Хорошо, если то, что ты говоришь, правда, то я больше не твой ученик, я теперь взрослый человек. Как насчет того, чтобы решить эту проблему мирно, не злясь? Вы ответите на один из моих вопросов, я отвечу на один из ваших». Церера попыталась договориться.
«О, ты думаешь, что ты теперь лучше какого-то искалеченного старика, да? Вы думаете, что можете воспользоваться этим городом, чтобы снова отправиться в путешествие. Что ж, давайте проясним долги: во-первых, вы повредили мой барьер, привлекая чертову орду мози. Во-вторых, ты повредил мое оружие…»
«Улучшил их».
«…провести незаконные модификации моего оружия. В-третьих, ты неблагодарный ребенок. Так как насчет этого? Я задаю вопросы, вы отвечаете, если только не хотите упустить свой единственный шанс когда-нибудь снова увидеть поверхность. И если по пути я получу полезную информацию, я отвечу на некоторые ваши вопросы. Возможно, это научит тебя, каковы последствия твоих глупых действий». Инструктор нахмурился.
Церера внутренне выругалась, зная, что инструктор был его единственным спасательным кругом в плане информации и поддержки. Он сидел молча, размышляя о серьезности только что сказанного.
Неужели пять лет прошли? Кто посадил его в чан на пять лет? Где были его друзья? Они вернулись во внешние зоны?
«Мне нужно вернуться в Нью-Сейн… откуда бы, черт возьми, ни находился этот город в Бункере 13», — пробормотала Церера про себя. Ему нужно было увидеть своих друзей и родной город Зону 17.
Если он разозлит «главу города», кто знает, где находится следующий ближайший подземный город?
Ему также нужны были припасы и указания, если он хотел вернуться на поверхность. Церера не хотела в конечном итоге прорываться сквозь стену и снова обнаруживать, что наедается сырым гродо!
Церера также не могла спросить остальных в городе, поскольку они ничего не знали о поверхности.
«Хорошо? Вы принимаете это или оставляете? Судя по вашим прошлым записям, я бы предпочел, чтобы вы ушли. Инструктор призвал.
— Хорошо, ты выиграл. Церера раздраженно вздохнула, ссутулившись. «Что вы хотите узнать?» Возможно, на некоторые из его вопросов преподаватель уже ответил.
— Я слышал, как ты съел сырую гродо, и видел, как ты лично заколол сотню мавси подряд, даже не делая передышки. Что, черт возьми, случилось с твоим телом? Откуда ты такой сильный? Вы проходили какую-то тренировочную дугу? Кто это с тобой сделал?»
«Я очнулся в зеленом чане какой-то подземной исследовательской лаборатории на более высоком уровне, чем этот город. Есть идеи, что это может быть?» Церера пожала плечами. Он еще не упомянул о черной слизи, так как на самом деле был немного не уверен, как на него посмотрит инструктор.
Если подумать, ему не следовало даже пытаться активировать черную слизь на глазах у капитана и охранников. «Мне придется какое-то время держать это в секрете, пока я не узнаю, что могу им доверять», — подумала Церера про себя.
«Неужели моя искалеченная задница действительно выглядит так, будто я уже видел зеленый чан? Как вы сюда попали?» Инструктор фыркнул, прежде чем продолжить допрос.
«Я сражался с несколькими Защитниками Афин и группой силовиков под названием «Хранители». Они совершили набег на исследовательскую лабораторию и убили всех солдат внутри. Один из солдат упомянул что-то о восстании или что-то в этом роде. Знаете ли вы что-нибудь о восстании? При упоминании об этом Цереры инструктор вдруг вскочил на своем месте.
Церера была ошеломлена такой реакцией. Был ли инструктор связан с восстанием? Какова была цель восстания? Церера вообще не слышал о повстанцах во время своей жизни в Нью-Сейнте.
«Трахни меня», — выругался инструктор, поспешно воспользовавшись компьютерным терминалом, чтобы проецировать голографическую карту подземелья. Он был чрезвычайно подробным, каждый слой был четко помечен и закреплен дополнительными комментариями и информацией о дикой природе и найденных там ресурсах. Инструктор протянул руку и обвел две области.
«Хорошо, вот город и вот где находится ферма Освы. Где ты дрался?»
Церера пристально смотрела на карту, пытаясь представить себе путь. Указывая пальцем, вспоминая, как он упал, он наконец приземлился в ненанесенной на карту части. «Должно быть где-то здесь, плюс минус 10 километров. Я не уверен, я не отслеживал, как далеко я прошел».
— Кому еще ты это рассказал?
«Ты первый».
— Они преследовали тебя здесь?
«Нет, они отступили обратно наверх, пока я бежал через другой туннель».
Инструктор откинулся на спинку стула, глубоко задумавшись над информацией, которую ему только что дала Церера.
Церере было любопытно, почему инструктор так взволнован по поводу силовиков. «Вы работаете на восстание здесь? Зачем вообще восстание?
«К черту восстание, ты думаешь, что меня волнует какая-то дерьмовая планета с ее захолустной политикой или какое-то дерьмо планетарного объединения под чертовым Консорциумом?!» Инструктор огрызнулся на Цереру. «Все, что меня волнует, — это не приближаться к тревожному событию, пока не будет хорошей зарплаты, и позвольте мне сказать вам, что вы ходячее бедствие. На самом деле, я внутренне презираю себя за то, что вообще впустил тебя в город.
«Что ты имеешь в виду?»
«О да, ты был «мертв» в то время. Слушай, когда я впервые встретил тебя, своей «смертью» ты подняла общегородской бунт. Эта встреча сейчас всего лишь вторая, и вы почти исчерпали энергию моего барьера!»
«Подожди, общегородской бунт? Что, черт возьми, произошло?»
«Я сам мало что знаю о том, что произошло на земле, все, что я помню, это то, что однажды я собирался покинуть Терновую палату обратно на свой корабль, когда меня внезапно задержали силовики. Я узнал, что Кардения была той, кто генетически модифицировал тебя и, следовательно, убил тебя из-за незаконных улучшений, которые пошли не так во время боя. Из-за моего положения главного инструктора меня, естественно, арестовали как одного из главных обвиняемых!»
«Кардения? Разве она не владелица Афин? Как силовики могли ее арестовать? Сначала им придется пройти через Династию Хоторн, Пять Семейств — ничто по сравнению с ними».
«Идиот, хозяин планеты теперь не Кардения, а Оливер Атен!»
