Направляясь к кабинету вождя, Церера увидела капитана Кая, ожидающего снаружи и разговаривающего с Ребеккой. Капитан Кай помахал Церере, прежде чем подбежать к нему.
«Я слышал, что ты ищешь Чжана, позволь мне отвезти тебя к нему». Он поманил Цереру следовать за ним, а Ребекка вернулась в кабинет, прежде чем бросить на Цереру сердитый взгляд. Они вдвоем шли по городу.
«Почему она имеет что-то против меня? Не думаю, что я вообще что-то сделал, чтобы ей перечить. Церера не могла понять, почему Ребекка так злилась на него. Сегодня был первый день, когда они встретились.
«Не вините себя, она так относится ко всем жителям поверхности, кроме инструктора. Ее родители погибли четыре года назад во время одного из торговых конвоев в Рокхолд-Сити, на него напали мародеры с поверхности. Капитан Кай ответил.
Церера не могла так хорошо сопереживать, поскольку сама не имела родителей, но когда он представлял, как умирает Энн Лесион или умирают его друзья, он слегка понимал, откуда взялась вся ненависть Ребекки к нему.
«Кстати, я постоянно слышу про торговый конвой, а чем вы торгуете?»
«Мы продаем редкую экзотику и металлическую руду, которую добываем, в город на замену электроники, некоторых деталей экзокостюма, пищевых и воздушных фильтров. В последние годы окружающая среда становится все более враждебной, а объемы добычи полезных ископаемых снижаются из-за несчастных случаев. Это также означает, что у нас явная нехватка продовольствия из-за падения нашей торговой стоимости».
«Однако я не вижу здесь никаких шахтеров или горнодобывающих операций».
«Для этого и существует экспедиция. Мы копаем глубже, чем корпоративные майнеры, в неизведанную территорию, чтобы попытаться найти редчайшую экзотику. Даже Би Стратон не осмелится зайти так глубоко без проводника, но мы делаем то, что должны, чтобы выжить. Из-за падения добычи в последние годы эта экспедиция станет крупнейшей за всю историю. Это попытка переломить тенденцию к снижению. Надеюсь, ваш новый металл, сделанный из доспехов мавси, поможет нам лучше защититься и даст нам шанс на победу в следующей экспедиции.
Капитан Кай наконец остановился перед обычным одноэтажным сборным домом. Все дома в городе выглядели одинаково. Церера не винила город – первоначальный бункер вообще не был предназначен для внешнего вида.
«Это оно. Мне нужно пойти обучить охрану; вы уже должны знать дорогу обратно в мастерскую. Будьте осторожны, он может быть старейшиной города, но он немного… параноик. Вот радио, на случай обострения ситуации.
Церера кивнула и взяла мобильную рацию, с любопытством разглядывая ее из-за ее очевидного возраста и устаревших технологий. Когда капитан Кай ушел, Церера подошла к передней части дома. вежливо постучал в дверь.
— Заходите, оно разблокировано. Из-за двери послышался голос.
Когда он открыл ее, это была простая гостиная, в которой было только самое необходимое, с кроватью, стоящей посередине комнаты. Единственной мебелью в комнате были простой стол и стул, сделанные из металла, не считая единственного потолочного светильника и инвалидной коляски.
Стены были пусты, без украшений и окон. Это было больше похоже на тюрьму, чем на дом.
На кровати лежал старик, его дыхание было затруднено, и он покосился на дверь с явным недоверием. «У меня уже есть порция на сегодня, зачем мне еще порция? Подожди, ты не часть города! Кто ты? Почему здесь обитатель поверхности?! Он ворчал с явным волнением.
Старик Чжан с трудом пытался встать, а Церера шла вперед с поднятыми руками, пытаясь объясниться.
«Я с главой города – да, я житель поверхности, но я здесь, чтобы помочь городу», – спокойно ответила Церера.
Пока старик пытался обдумать слова, Церера слегка испугалась, что он может быть немного дряхлым. Он мог чувствовать ту же самую темную черную дыру, исходящую от старика, хотя и заметил небольшое белое пятнышко, смешанное между ними, в отличие от людей, которых он встречал ранее, которые были прикованы цепями.
«Я, должно быть, схожу с ума, почему я продолжаю маркировать людей цветами?» Церера подумала про себя.
«Помочь городу? Это шутка – глава города тоже житель поверхности и прямо сейчас разрушает город. За все свои 72 года жизни я никогда не испытывал и не видел такого плохого голодания!» Старик Чжан выругался, наконец выпрямившись. Церера заметила, что руки старика были ампутированы до локтей, а на руке все еще сохранились небольшие следы обожженной кожи.
«И почему он отослал мою дочь? Она единственная во всем чертовом городе, кто действительно умеет делать нужные нам инструменты! Если она умрет, что будет дальше, а? Я знаю твой тип, житель поверхности – ты здесь только для того, чтобы эксплуатировать нас. Вы не хотите, чтобы мы были самодостаточными, вы хотите, чтобы мы заставляли нас умирать здесь, работая в рабстве, чтобы получить вашу драгоценную экзотику, которую мы никогда не сможем использовать!
Церера не ответила, сев на свободное кресло, пока старик Чжан продолжал разглагольствовать в гневе.
«Никто в городе не верит мне, когда я говорю, что ресурсы истощаются и нам нужно запасаться. Смотреть! Именно это и происходит сейчас. Раньше нам приходилось поститься раз в три-пять лет, а теперь мы постимся каждый год! Что дальше, постоянное нормирование? Как может человек выжить, питаясь всего лишь раз в день, и добывать достаточно редких экзотов для торговли, когда нас эксплуатируют!»
«Именно поэтому я здесь, чтобы помочь: я намерен создать протезы для всех вас, которые помогут вам в повседневной жизни. Однако мне нужна ваша помощь в изготовлении необходимого металла, поскольку ваша дочь Ян уехала. Судя по его словам, Церера уже поняла, что Янь была дочерью Чжана.
Чжан прекратил разглагольствовать и снова скосил глаза на Цереру, анализируя свое тело. «Малыш, принеси сюда свои руки и дай мне их увидеть».
«Разве ты не… параноик, что я плохой житель поверхности, желающий уничтожить город?»
«Конечно, я параноик! Но что может сделать такой искалеченный старик, как я, чтобы остановить тебя? Если бы ты захотел, ты мог бы убить меня прямо голыми руками.
Чжан не ошибся: Церера, вероятно, могла бы убить всех в этом городе голыми руками с помощью неизвестных аугментаций, которые он получил из чана, за исключением, может быть, капитана Кая. Он был еще больше удивлен тем, что Чжан мог оценить свое боевое мастерство, просто взглянув на него, поэтому он подошел и вытянул руки перед Чжаном.
«Ты чертов идиот, почему я хочу видеть верхнюю часть твоей руки, дай мне увидеть ладонь!»
Старик начал внимательно осматривать руку Цереры, хотя Церера не совсем понимала, что он ищет. — Ты… ты ремонтник экзокостюмов? — спросил Чжан.
Церера была потрясена. — Как ты это узнал, просто взглянув на мою руку?
Чжан улыбнулся широкой ухмылкой, гордость явно охватила его руку. «У меня свои пути, малыш. Но я все еще думаю, что ты плохой житель поверхности!
«Почему?»
«Потому что ты солгал одну страшную ложь – что хочешь сделать нам протезы! В этом городе нет подходящего металла или опыта, чтобы изготовить протез, который поможет нам выполнять повседневную работу! Протез должен выдерживать высокие температуры, быть достаточно твердым, чтобы выдерживать нагрузки горнодобывающего оборудования, и достаточно прочным, чтобы прослужить долго. У нас нет ни оборудования, ни сырьевых ресурсов, необходимых для этого, поэтому я подозреваю, что вы пытаетесь выманить у нас нашу редкую экзотику!»
— Нет, я собираюсь использовать броню мавси в качестве основного металла. Я уверен, что он сможет пережить лаву, поскольку в нее регулярно окунаются».
Чжан захихикал, как будто он был ребенком, поймавшим кого-то на мошенничестве. «Есть еще одна ложь! Никто в городе, даже ты, не сможет убить моузи один на один! Количество усилий, необходимых для убийства одного, требует как минимум команды из четырех человек, и как вы вообще собираетесь собирать мавси, чтобы сделать протез? Мавси рядом просто не хватает! Вы, наверное, предложите нам отправить больше молодых людей в охотничью экспедицию, где мы потеряем больше ресурсов и людей, полагаясь на вас…»
«Но сейчас у меня в мастерской более сотни трупов мавси».
Челюсть старика отвисла, он был совершенно ошеломлен. Вскоре он оправился от шока и улыбнулся. «Я чуть не попался на твою ложь. Думаешь, я не знаю, как трудно убить моузи? Отключить его — это одно, а заставить его остановиться — это другое. Если только у вас нет четырех энергетических пушек, но даже турель у городских ворот имеет ограничение по теплу.
Церера начала немного расстраиваться. — Как насчет пари, старик?
— Ставка?
«Да, если ты выиграешь, я скажу всем правду, что я плохой житель поверхности, но если я выиграю, ты поможешь мне сделать протезы. Иметь дело?»
«Нет.»
Настала очередь Цереры ошеломиться. «Что? Почему нет?»
«Ты плохой житель поверхности! Зачем вам выполнять свои обещания? Все жители поверхности — дегенераты и не имеют моральных принципов. Мой дедушка был прав: все жители поверхности — заядлые лжецы и приятели!»
Хотя Церера, по общему признанию, была немного рассержена тем, насколько параноидальным и недоверчивым был старик, ему было немного интересно услышать о дедушке Чжана. Если он помнит, городу было около 200 лет, так что дедушка Чжана, скорее всего, был одним из первых людей, приехавших в этот подземный город.
— Почему твой дедушка так думал? Церера попыталась задать наводящий вопрос, надеясь узнать историю.
«Ах, не думай, что я знаю, что ты делаешь. Вы пытаетесь извлечь историю нашей семьи и превратить ее в голодраму для продажи – всегда эксплуатируете нас и обращаетесь с нами как с грязью!»
Церера вздохнула, наконец прибегнув к детской тактике, которую, как он думал, он никогда не применит. «Ты действительно боишься проиграть пари, не так ли?»
«Что? Нет, конечно, я точно знаю, что ты лжец и плохой. Любой может это ясно увидеть!»
«Тогда для тебя это должна быть легкая победа!»
«Ну, мне не нравится то, что в этом для меня есть! Почему меня волнует, если ты говоришь всем, что ты плохой житель поверхности, это все равно, что я бегаю и говорю людям, что я Чжан. Однако если ты станешь моим личным рабом и будешь называть меня Мастером каждый день, это будет больше похоже на это». Чжан улыбнулся со злой ухмылкой, думая обо всех ужасных поступках, которые он мог бы попросить совершить Цереру.
«Хорошо договорились.»
Ранее улыбающееся лицо Чжана застыло. Он не ожидал, что Церера согласится так быстро, что сделало его еще более подозрительным в отношении пари. И все же его гордость поддерживала его эго на плаву. — Ну, тогда давай, покажи мне сотню трупов мавси. Если ты вообще сможешь. Он изо всех сил пытался перебраться из своей кровати в инвалидную коляску, но Церера подошла, чтобы помочь ему сесть в нее, вытолкнув его из дома.
По пути Чжан продолжал громко злорадствовать о том, что он собирается выиграть пари, что привлекло многих горожан. Развлечений катастрофически не хватало, и постящимся не оставалось ничего другого, как следовать за Церерой и Чжаном в мастерскую.
Церера почувствовала, как у него сжалось сердце, когда те, кого он раньше представлял себе как темные черные дыры, собрались вместе. Чем ближе они подходили к нему, тем сильнее росло чувство пустоты в его сердце. Однако, когда он снова посмотрел на Чжана, он заметил, что белый свет, который раньше был пятнышком, стал немного ярче.
«Мальчик, тебе лучше быть готовым стать рабом и кормить меня каждый день. Но не волнуйся, я отнесусь к тебе хорошо…» Чжан и Церера наконец добрались до мастерской, где Церера обнаружила сотню трупов мавзи, сложенных сзади. Чжан полностью потерял инициативу, а последовавшие за ним горожане были потрясены.
Большинство жителей города слышали о том, насколько сильна была Церера в отражении мавси, но они никогда не ожидали, что он убьет такое количество людей. Частично это произошло из-за того, что инструктор преуменьшил масштабы орды моузи, чтобы предотвратить массовую панику. Теперь, когда правда открылась, горожане были слегка ошеломлены.
«Как могло быть так много мавси возле нашего города? Раньше мы приходили только один или два раза в месяц».
«Разве мы не в опасности? Охранников всего четыре, и этого недостаточно, чтобы уничтожить сотню мавси! Как мы собираемся защищаться?»
«Идиот, ты не видел нового жителя поверхности? Именно благодаря ему им удалось отбросить орду!»
Горожане стали относиться к Церере как к своего рода воину-чемпиону, но все еще слегка побаивались его. То, что он был жителем поверхности и обладал такой силой, в глубине души всех немного напугало. Церера заметила это и внутренне вздохнула. Сколько предательств они пережили, чтобы иметь такое отношение?
«Итак, старик. Готовы помочь мне сделать металл? Ты бы не отказался от пари, на которое согласился, верно? Церера улыбнулась.
Чжан слегка кашлянул. «Конечно! Моя семья никогда не отказывается от своих обещаний, в отличие от плохих обитателей поверхности. Расскажите мне подробнее о плане протезирования.
Церера начала объяснять план Чжану вместе с другими зрителями, также собравшимися вокруг. Все больше и больше горожан приходили посмотреть, в том числе дети, которые смотрели и указывали на Цереру, никогда раньше не видя загорелого человека.
«Короче говоря, план можно свести к следующему: мы плавим панцири брони Мавси в пригодный для использования металл с помощью электродуговой печи, помещаем очищенный металл в металлический 3D-принтер или в формы и создаем набор протезов и оружие, в конечном итоге для всех. Однако приоритет в первую очередь будет отдан охранникам, чтобы они были должным образом подготовлены».
По толпе прошла волна ропота. Церера слегка завидовала чувству принадлежности, которое было у каждого в этом городе. Каким-то образом он мог чувствовать и чувствовать, что каждый житель города действительно работает на благо общества. Даже Чжан, хотя он и был немного сумасшедшим и параноиком, но он был параноиком из добрых намерений в отношении города.
«Сначала нам придется провести его пробный запуск», — ответил Чжан. «Электродуговая печь, возможно, не сможет достичь температуры, необходимой для плавления брони мавси, и нам придется согласовывать с Си на электростанции вопрос использования электросети».
Церера тупо уставилась на Чжана, немного шокированная тем, что у ранее сумасшедшего старика был такой рациональный мыслительный процесс. Чжан поймал взгляд Цереры и возмутился: «На что ты смотришь?! Разве ты не просил моего руководства?!
«О-конечно! С завершением протезирования и вооружения будущие проекты и рабочая нагрузка также станут проще!» — уверенно заявила Церера наблюдающей толпе.
Настроение толпы значительно улучшилось, зная, что надежда не за горами. Некоторые стали видеть в Церере настоящего помощника, мало чем отличающегося от инструктора, прибывшего четыре года назад. Многие сохраняли осторожный оптимизм, тогда как меньшинство оставалось недоверчивым и скептически настроенным.
Одной из скептически настроенных была Ребекка, которая фыркнула. «Если бы протезирование было так просто, мы бы уже давно решили эту проблему самостоятельно! Сколько времени займет проект?»
Церера нахмурилась. Отчасти она была права. Если он не сделает их достаточно быстро, будет слишком поздно, когда нападет следующая орда мавси.
«Один месяц», — решительно объявил Чжан, шокировав даже Цереру. «Не стоит недооценивать то, что я могу сделать! Получение брони Мавси — самая сложная часть процесса, которая уже решена. С помощью моего нового помощника, обитателя поверхности, эээ… хм… как тебя еще раз зовут?
