В течение следующих нескольких часов Чжан и Церера детально проработали план по расплавлению брони мавси и сразу приступили к делу в мастерской.
Что касается зрителей, то многие в конце концов вернулись на свои рабочие места, а те, кто постился, или дети, которым нечего было делать, с восхищением наблюдали, как Церера усердно работала по приказу Чжана. Некоторые дети играли в мастерской, но старались их не беспокоить.
Церера чувствовала себя немного неловко, когда Чжан ей приказывал – разве он не выиграл пари и не сделал Чжана помощником? Почему именно им сейчас помыкали?
— Не смотри на меня так сердито, мальчик. У меня нет РУК! Конечно, ты будешь делать все, пока не сделаешь мне новую пару рук, желательно такую, которая сможет немного выдержать жару. А до тех пор ты мой раб номер один ХАХАХАХАХ!» Чжан маниакально рассмеялся.
Не имея другого выбора, Церера принялась за работу по подготовке электродуговой печи к работе. Он дважды проверил графитовые электроды и убедился, что в печи нет незамеченных дыр или трещин. Чжан не мог передвигаться самостоятельно, поэтому Церере приходилось регулярно носить его с собой, а иногда даже подниматься по лестнице, чтобы проверить печь или металлический 3D-принтер.
Чжан с трепетом смотрел, как Церера одной рукой эффективно подняла его инвалидную коляску, а другой рукой взобралась по ступенькам рядом с печью, даже не удосужившись вынести Чжана из инвалидной коляски. «Мальчик, твое тело чрезвычайно необычно. В ближайшее время вам следует пройти медицинский осмотр. Как ты вообще собираешься найти такую девушку?
Хотя Церера проигнорировала последний выстрел, Церера согласилась, что ему следует более тщательно проверить свое тело позже.
Что бы ни случилось с ним в этом странном чане, его нужно было тщательно осмотреть — его все еще мучило монохромное зрение, которое выделяло другие формы жизни разными оттенками цвета.
Он чувствовал, что его тело тоже не принадлежало ему на самом деле. Однако сейчас не время волноваться о таких проблемах – защита и протезирование города были важнее. Во время поездки в Рокхолд у него было много времени, чтобы во всем этом разобраться.
Церера решила в первую очередь сделать протез Чжану перед инструктором, поскольку Чжан имел решающее значение для ускорения процесса.
Проверяя печь в последний раз перед тем, как ее зажечь, Церера и Чжан надели сварочные маски, чтобы не ослепнуть. Они провели испытание графитового электрода, одновременно проинформировав Си Цзиньпина о необходимости подачи электроэнергии, чтобы убедиться, что электрические дуги возникают так, как предполагалось.
«Что ж, я надеюсь, что точка плавления брони мавси может быть достигнута в печи, иначе мы окажемся в совершенно другом мире боли. Учитывая, что они могут пережить лаву под высоким давлением, я немного скептически отношусь к тому, что эта печь сможет ее расплавить. — упомянул Чжан.
Несмотря на это, Церера начала загружать в печь доспехи мавайса, достойные одного трупа, и бросать их в печь. Крышка электродуговой печи скользнула на место, из печи послышался низкий грохот. На выходе из печи Церера изготовила простую графитовую форму прямоугольной формы. Он намеревался посмотреть, можно ли превратить броню мавси в слитки, чтобы с ней было легче работать и хранить.
Церера вместе с Чжаном отступила к панели управления печью. Рядом с печью они построили вокруг печи невысокие стены высотой по колено из графита и другого огнеупорного материала на случай, если она треснет или прольется, чтобы сдержать ущерб.
«Хорошо, Си, начинаю первое испытание». Церера говорила в радио на стене. Перед панелью управления Церера установила импровизированную баррикаду из металлических контейнеров высотой в человеческий рост. Была также вероятность взрыва – ведь броня мавси была совершенно неизвестного состава.
[“Подтверждено, ждите.”]
Встроенные городские фонари вокруг пещеры начали тускнеть, поскольку электричество было готово подавать только на мастерскую, чтобы предотвратить перегрузку всей электросети.
Когда электродуговая печь с ревом ожила, громкие раскаты грома из-за дуг между графитовыми электродами начали оглушать окружающую территорию, поскольку цех не был изолирован. Горожане уже были предупреждены заранее, но это все равно сильно нарушило окружающую среду.
Церера задавалась вопросом, насколько сильно шум повлияет на окружающую среду, если процесс будет масштабироваться? Это может привлечь мавси или вызвать сейсмические сдвиги.
Время шло, печь сотрясалась, а дуги от электродов непрерывно производили последовательный поток громких громовых ударов. На панели управления температура печи уже намного превысила температуру лавы.
Церера начала терять надежду на то, что броня мавси может расплавиться, когда он пристально смотрел на выходное отверстие печи, выискивая признаки расплавленного металла. Это была его первая попытка расплавить неизвестный металл.
«Боже, я чувствую этот запах. Опрокиньте печь в форму, быстро!» — внезапно закричал Чжан из своего инвалидного кресла, ощущая свой многолетний опыт.
Церера быстро опрокинула печь с помощью панели управления, но вскрикнула от радости – броня мавси расплавилась!
Расплавленная форма медленно вытекла в форму, образуя идеальную белую прямоугольную каплю шипящей горячей металлической жидкости. Когда металл наконец остыл, Церера и Чжан пошли вперед, чтобы осмотреть теперь уже кобальтово-синий металлический слиток.
«Теперь я понимаю, вот почему броня мавси такая прочная!» — воскликнул Чжан в волнении. «Присмотритесь, видите ли вы крошечные бусинки, встроенные в синий металл?»
Раньше Церера была загипнотизирована оттенком синего, но при ближайшем рассмотрении действительно по всей поверхности были видны крошечные черные кристаллы, слегка выступающие наружу. Кажется, он вспомнил, что видел их раньше на мусорном дворе в Зоне 17, но не мог этого вспомнить. «Что это такое?»
— Это один из экзотических металлов, которые мы добываем, Стурор. Он повышает твердость любого металла, с которым он вступает в контакт, и имеет широкое применение в оборонных целях. Однако обычное железо, алюминий, титан и медь не могут хорошо связываться с этим экзотическим металлом». Чжан объяснил.
Церера была потрясена. У него был опыт сбора экзотики на свалке в Зоне 17, но единственное, что он нашел, — это Флоа, антигравитационная экзотика. Стуроре был одним из наиболее известных экзотов Афин, хотя он не был уникальным для планеты и был относительно многочисленным. Он впервые увидел это по-настоящему в слитке.
Из большей части мусора, с которым ему приходилось иметь дело, обычно удаляли всю экзотику еще до того, как он попадал в его руки. Только потребительские товары заставили бы расточительных людей выбрасывать такие вещи, как антигравитационная одежда. Поскольку Стуроре имел только военное применение, имело смысл, почему Церера редко видела его на свалке.
«Тогда почему люди его покупают, если он не сливается с нормальным металлом?» — с любопытством спросила Церера. По его опыту, многие детали экзокостюма в той или иной форме представляли собой композиты из обычного железа; он никогда не видел, чтобы его применяли в экзокостюме во время беспорядков.
«Лично я не знаю, для чего на самом деле ее используют наши покупатели, но теперь, когда мы узнали, что эта броня Mawsie может идеально ее интегрировать, мы можем легко производить нашу собственную высококачественную металлическую броню». Чжан не был взволнован, но вместо этого его надежда на город возросла.
— Разве никто в этом городе раньше не убивал моузи?
«Раньше мы убивали одного или двух, но только в экспедициях. А у нас всегда не было грузоподъемности, чтобы оттащить тяжелые трупы на такое большое расстояние. Думаешь, у нас с собой есть переносная электродуговая печь?
Логистика была постоянной проблемой подполья. Из-за отсутствия подходящих широких туннелей и дорог уже было трудно перевозить вещи. Церера вспоминала, как ему приходилось нести контейнер с грузом и идти пешком, уклоняясь от мавси. Он не мог себе представить, чтобы убить труп мавси и унести его так далеко – его выносливость не была безгранична.
Пока Церера думала, Чжан, по сути, кричал, вдохновенно осматривая металлический слиток.
«Подумайте, сколько новых боевых доспехов мы можем изготовить! Наши экспедиции больше не будут так сильно страдать и будут иметь лучшую защиту, чем Избранные. Мы даже можем сделать ботинки или леггинсы, способные пережить лаву!» Чжан взволнованно разглагольствовал, прежде чем Церера схватила его за плечо.
«Ладно, успокойся. Давай сначала закончим этот слиток, прежде чем обдумаем наш следующий шаг.
Церера приступила к полировке слитка и проверке его предела текучести и других параметров материала. Он заметил, что даже с его основными инструментами было чрезвычайно сложно размыть или даже спилить слой слитка, как если бы это был непроницаемый предмет. Потребовалось немало усилий, чтобы даже слегка вмятить его обычным стальным сверлом.
«Работа с этим металлом будет мучительной, если мы будем делать его вручную», — вздохнула Церера. Неужели ему нужно было вручную создать целый набор инструментов из брони Моузи, прежде чем он сможет сделать протез? Он подумал об использовании ранее импровизированного копья в качестве инструмента.
«О чем ты говоришь? У нас есть металлический 3D-принтер! Просто расплавьте новый и быстро залейте его!» Чжан раздраженно замахал культей. Церера мысленно похлопал себя по лицу, забыв, что он может легко вылить расплавленную форму в любую форму, какую пожелает. Даже если бы у него не было 3D-принтера по металлу, он мог бы сделать графитовые формы в форме ножа, сверла или пилы и продолжить работу.
«Давайте сначала покажем это вождю», — решила Церера, поднимая слиток тяжелого металла одной рукой. Недостатком металла было то, что он был довольно тяжелым, и Церере все еще нужно было найти способ сделать его достаточно легким, чтобы его можно было использовать в качестве протеза. Он не хотел, чтобы половина города случайно раздавила себя собственными руками.
Подталкивая Чжана в инвалидной коляске, он подошел к кабинету инструктора. Когда он вошел в здание, его глаза и Ребекка встретились. Увидев слиток в его руке, Ребекка слегка опешила, больше не вступая в драку с Церерой, ругаясь, и сосредоточилась на своей работе. Церера не пыталась начать разговор, просто улыбаясь про себя.
— Инструктор, ваш слиток у меня, — Церера вежливо постучала в дверь, но ответа не последовало.
«Может быть, этот проклятый житель поверхности наконец умер во сне. Скатертью дорога. Вот что он получил за то, что отослал мою дочь, — усмехнулся Чжан.
«Инструктор? Инструктор, я иду!» Церера испугалась, что это правда, и с силой открыла дверь.
Вместо этого он увидел лишь сбивчиво просыпающегося инструктора, очевидно, спящего на офисном столе, а слюни все еще прилипли к его лицу. Его глаза сонно скользнули по лицам Цереры и Чжана, наконец узнав их, прежде чем поспешно вытереть слюни.
«Послушай, если бы у тебя не было большей части конечностей и тебя заставляли сидеть здесь часами напролет, ты бы тоже спал. В любом случае, похоже, у тебя есть некоторый прогресс в протезировании. Инструктор попытался быстро отвлечь тему, жестом показав Церере положить слиток на стол.
Офисный стол скрипел под тяжестью металлического слитка, а инструктор был впечатлен, когда Церера объясняла свои возможности и экзотический металл. «Это может быть потенциальным торговым материалом. Почему я раньше не слышал о наших возможностях по производству металла? Мы могли бы массово производить эти металлические слитки и продавать их с целью получения прибыли».
Чжан пришел в ярость: «Именно поэтому я ненавижу жителей поверхности! Все, о чем вы думаете, это «как я могу заработать на этом деньги» или «как я могу получить от этого прибыль». Моя ДОЧЬ потенциально погибает в экспедиции, но первая мысль, которая приходит вам на ум, — отдать ее другим недостойным дегенератам! Почему бы МЫ не попробовать сначала создать собственное оборудование и оружие, чтобы СПАСТИ себя, а?!
«Идиот, на полученную прибыль мы сможем купить больше жизненно важных вещей, таких как воздушные фильтры, сменная электроника и так далее. Возможно, мы даже улучшим наши дозаторы питательных паст. Сможет ли наш город выжить исключительно за счет нового оружия и доспехов? Этот металл даже не улучшает оружие дальнего боя, поэтому мы не можем использовать его и для охоты. Если вы не продадите этот металл, скорее всего, нам придется нормировать еще больше». — возразил инструктор.
«Главная проблема в том, что я не уверена, есть ли у нас возобновляемый источник этого металла», — присоединилась к разговору Церера, подняв важный вопрос, который заставил и Чжана, и инструктора сделать паузу.
Никто не задумывался о том, как получить этот металл в долгосрочной перспективе. Не каждый день по первому требованию появлялась сотня трупов мавси, и Церера тоже не оставалась здесь навсегда. Кто еще в городе мог убить столько людей?
«Если это ограниченный запас, то мы должны накопить его сами и усилить нашу оборону и вооружение, насколько это возможно. Постройте лучшую городскую оборону и баррикады». Чжан четко изложил свою позицию.
— Даже если бы в твоей боевой броне был этот металл, человеку не одолеть мавзи один на один. Сейчас все наши мощности деградируют из-за отсутствия запасных частей, но все наши торговые бюджеты почти на продовольствии, а продовольственные ресурсы у нас по-прежнему заканчиваются. Если мы хотим выжить, нам нужно в первую очередь сосредоточиться на восстановлении наших объектов. Я предлагаю продать половину текущего запаса брони Мавси в следующем торговом конвое. Инструктор попытался пойти на компромисс, но Чжан все равно покачал головой.
«Продать половину наших текущих запасов — это все равно, что сказать нашим детям умереть в экспедиции!»
«Если не продать половину, это означает, что все умрут медленной, постепенной смертью!»
Церера размышляла, пока Чжан и инструктор спорили. Он не сомневался, что нынешняя высокая популяция мавси неестественна, и понятия не имел, как долго она продлится. Сможет ли город в конце концов уничтожить всех моузи? Если это так, то распродажа половины известных запасов нанесет ущерб собственному арсеналу и оборудованию города.
Однако город уже постепенно приходил в упадок. Его помещения требовали обслуживания, а из-за нынешней нехватки продовольствия они не имели достаточной торговой ценности, чтобы приобретать все необходимое, и им приходилось довольствоваться меньшим.
Церера поняла, почему инструктор так склонен распродать металл. Создание комплекта протезов для всех не имело значения, если бы городские объекты, такие как геотермальная электростанция, рухнули из-за отсутствия запасных частей. Важнее было сначала решить опасные для жизни проблемы.
Но опять же, орда мавси также представляет собой угрозу для жизни. Церера уже воочию видела, насколько неадекватной была защита города от большого количества мавси, и он не мог предположить, что их не будет больше. А еще была проблема Избранных, о которой Церера постоянно слышала.
Система подземных пещер была огромной и охватывала всю планету, поэтому Церера, естественно, не попала в ловушку, думая, что там может быть только такое количество мавси.
Что, если мавси было больше тысячи? Смогут ли городские ворота и барьер сдержать его? Распродажа половины запасов нового металла также ограничит потенциальную огневую мощь, которой обладали люди.
Даже если бы они получили новые процессоры экзокостюмов, нервные окончания и электронику, лишь немногие охранники смогли бы носить экзокостюмы в бою из-за нехватки нового металла. Их оружие ближнего боя также было бы в значительной степени неэффективным, как сейчас. Предполагая, что экспедиция из 75 человек вернулась в город, Церера была уверена, что половины запаса металла недостаточно, чтобы снабдить всех 75 экзокостюмами и копьями.
Внезапно решение пришло к нему в мгновение ока. Если вся проблема связана с основной причиной ограниченного предложения, почему бы не обеспечить его постоянство?
Он поднял голову и увидел Чжана и инструктора, готовых вступить в драку, но они оба были инвалидами. Чжан каким-то образом забрался на стол, готовый избить инструктора тем, что осталось от его культи руки, в то время как инструктор отчаянно пытался отодвинуть лицо Чжана оставшейся рукой.
Церере хотелось увидеть, кто победит: старик-параноик без рук или инструктор-преступник, у которого нет ничего, кроме оставшейся руки.
«Не надо спорить!» Церера, наконец, пришла в себя, схватила Чжана и удержала его в инвалидной коляске, в то время как инструктор пыхтел и задыхался, пережив битву «не на жизнь, а на смерть».
«У всего этого безумия есть простое решение – нам просто нужно приручить мавси!»
