«Вы хотите «фармить» мавси? Как это вообще возможно? Они чрезвычайно агрессивны! Кто вообще может надеяться их приручить?» — скептически спросил Чжан. В прошлом у него были экспедиции, в которых они сражались с несколькими мавси в команде, естественно, он не верил, что их можно приручить.
«Ты помнишь стандартную процедуру борьбы с мавзи?» — спросила Церера.
«Да, стреляем по местам соединения когтей вместе с основанием хвоста, если он оголен».
«А теперь предположим, что мы отстрелим когти и хвосты, будет ли мавзи жив?»
«Конечно, это одна из главных причин, почему они так опасны, потому что они все еще могут атаковать вас своим основным телом…. Ох… Я понимаю, к чему все идет, — сказал Чжан со понимающей улыбкой.
Инструктор был ошарашен: «Вы хотите сохранить жизнь инвалиду, чтобы он мог вырасти дальше?»
«В частности, я считаю, что их когти и конечности могут медленно отрастать при достаточном питании. Это необходимо проверить. Итак, решение на самом деле представляет собой комбинацию обеих ваших идей: мы продаем половину металла, используем оставшуюся половину для поимки инвалидов и имеем постоянный запас как еды для людей, так и металла. Это беспроигрышный вариант!» — сказала Церера.
«Я думаю, что для этого проекта нам следует привлекать только относительно молодых, мелких особей, у которых больше потенциала роста. У пожилых мавси будет труднее отрастить конечности. Благодаря этому проекту мы могли бы больше изучить размножение мавзий и, возможно, начать воспроизводить их в неволе. Боже, я до сих пор не знаю твоего имени, но у тебя хорошие мозги. Чжан похвалил неназванного жителя поверхности, которым была Церера.
— Однако я никогда не слышал, чтобы мавси отращивали когти — тебе тоже сначала придется это доказать. Сколько времени занимает этот процесс? Если мне придется кормить его едой, которой хватит на трех человек в день, чтобы за три года получить хотя бы одну клешню, оно того не стоит». Преподаватель указал на недостатки.
«Мы справимся с этим. Мы подготовим и заработаем первые несколько комплектов протезов и оружия. Если у меня будет собственный готовый экзокостюм, я смогу безопасно исследовать естественную среду обитания мавси и узнать больше». — ответила Церера. Он не собирался сражаться с мавси голым телом возле их естественной среды обитания — лавы. Он даже не был уверен, что сможет справиться с ними в группе без экзокостюма.
Инструктор кивнул. «Хороший план. Металл пока продавать не буду, так как состояние еще не совсем критическое. Но постарайтесь не строить каких-либо широкомасштабных планов, требующих использования более половины запаса — этот запас нужен мне в качестве резервного бюджета на случай, если что-то пойдет не так. Особенно, если твой тест провалится.
Уточнив еще несколько деталей будущих задач, Церера и Чжан в конце концов покинули кабинет вождя, а Церера привела Чжана домой. Цикл смены дня и ночи в пещере был создан искусственно: основное освещение было выключено, а придорожные фонари оставались тусклыми.
— Несмотря на то, что произошло сегодня, я все еще тебе не доверяю. — внезапно сказал Чжан, когда Церера привела его в свой дом.
— Потому что ты житель поверхности, а все жители поверхности рано или поздно так или иначе становятся плохими! Даже если они этого не делают, они приносят вокруг себя неудачу. Это гарантированный факт». — заявил Чжан, сидя на кровати.
Церера закатила глаза, уже привыкшая к естественной паранойе и безумию, исходившим от Чжана. Каким-то образом ему показалось, что инструктор тоже сказал ему что-то подобное о том, что Церера является плохим предзнаменованием.
***
Следующие несколько дней пролетели быстро, пока Церера погрузился в разработку протеза, пока он учился у Чжана, как оптимально управлять печью и металлическим 3D-принтером.
Используя позаимствованный мультитерминал, Церера быстро разработала несколько вариантов вооружения, приняв во внимание и их вес. В воздух было спроецировано несколько голографических чертежей, что позволило Церере и Чжану ловко вносить изменения в конструкцию.
Чтобы руки могли двигаться, он нашел запасные серводвигатели разных размеров, которые могли служить суставами рук и кистей, позволяя протезу шарнирно сочленяться, как мышца, в то время как руки сохраняли точный контроль.
Мультитерминал был недостаточно мощным для моделирования напряжений, поэтому у Цереры не было другого выбора, кроме как непрерывно выводить прототипы и проводить на них усталостные испытания. Сначала он использовал обычное железо, чтобы грубо оценить, имеет ли конструкция смысл, используя Чжана в качестве модели, постоянно устанавливая несколько версий прототипа на руки Чжана, проверяя его длину и измеряя его движение.
«Эй, я не подписывалась на роль манекена!»
Это оказалось настоящим препятствием для Цереры. Когда он ранее ремонтировал экзокостюм во время беспорядков, это был только базовый ремонт, и его было несложно восстановить до первоначальных характеристик и размеров, которые были приспособлены для его пилота. Во время соревнований он, возможно, и модифицировал конечности, но свое тело он знал очень хорошо.
Изготовление протезов для кого-то другого было равносильно разработке экзокостюма для другого человека, чего Церера никогда раньше не делала. Он впитал в себя как можно больше информации, а также отзывы Чжана.
Чжан не был экспертом в экзокостюмах, но он мог легко определить, была ли конструкция слишком слабой в суставах или треснула под собственным весом в разных положениях, просто взглянув на нее.
Одной из проблем дизайна, с которой они столкнулись на раннем этапе, была проблема веса. Чтобы решить эту проблему, Чжан и Церера потратили много часов, чтобы определить, какая конкретная толщина металла необходима для обеспечения адекватной защиты, поскольку изготовление из него всего протеза руки было слишком тяжелым.
Чжан научил Цереру, как можно наслаивать различные металлы и создавать композитный материал, который мог бы иметь равные или лучшие свойства. Решение заключалось в том, чтобы разместить относительно более тонкий слой кобальтово-синего металла поверх стального слоя, который будет служить в качестве брони, в то время как основная часть рамы руки будет сделана из стекловолоконно-нейлонового композита, что позволит ей оставаться максимально легкой при этом. обеспечение адекватной защиты.
Они медленно работали вместе над окончательной итерацией проекта, прокладывая электрические провода через раму руки и подключая ее к запасному процессору экзокостюма. Запустив базовый нейронный код, который уже был жестко запрограммирован, он собирался попытаться подключиться к нервному разъему Чжана, когда внезапно понял, что у Чжана его нет.
«Что? Что такое нервный домкрат? Какого черта он мне нужен? Разве ты не можешь просто хлопнуть меня по руке?» Чжан пожаловался, а Церера потеряла дар речи. Это было серьезным препятствием. Ни у кого, кроме главы города (инструктора) и Цереры, не было нервного домкрата.
К счастью для них, инструктор был экспертом в такой хирургии и давал указания Церере, пока он модифицировал протез так, чтобы он прикреплялся непосредственно к нервам руки Чжана. Весь цех был наполнен криками из-за общего отсутствия анестезии.
В качестве источника питания они установили рядом с лопаткой громоздкую аккумуляторную батарею, позволяющую использовать протез в течение длительного времени до двух дней. Это была одна из батарей более низкого качества с плохим соотношением энергии к весу, поскольку батареи на поверхности уже вышли далеко за пределы такой скудной емкости.
Простая современная батарейка типа «таблетка» могла питать ховеркар в течение семи дней, но в городе не было ничего подобного.
Конечный продукт выглядел как пара рычагов с проводами, скрученными из большого пучка в один разъем нервного типа. Каркас рычага был черным, а Церера приварила новый композитный металл к внешней части каркаса рычага. Рука теперь имела блестящую кобальтово-синюю отделку, которая сверкала.
***
Две недели спустя Церера с ужасом наблюдала за городской площадью, где инструктор прыгал по ней со своим новым протезом, как возбужденный кролик, и кудахтал. «Что я высвободил?»
Толпа горожан также наблюдала за происходящим с безопасного расстояния, восхищаясь новым протезированием, которое позволяло инструктору плавно передвигаться. Большая статуя каменного голема нависала над городской площадью, как будто наблюдая за танцующим вокруг нее муравьем.
Церера изготовила первую партию протезов конечностей и оружия для двадцати человек — теперь все они испытывали ее, но главным получателем, который был чрезвычайно взволнован, естественно, был инструктор.
«НАКОНЕЦ-ТО Я СВОБОДЕН ОТ ЭТОГО ОФИСА! ХАХАХАХАХ». Инструктор кричал, проверяя возможности нового протеза, отбивая и пиная воздух.
Чжан выругался, сидя в инвалидной коляске. Ноги у него все еще сохранились, но с годами они потеряли силу, из-за чего он не мог стоять в течение длительного времени. Он смотрел, как инструктор скакал вокруг, задаваясь вопросом, стоит ли ему ампутировать ноги, чтобы заменить их протезами.
Он уже получил новую пару рук, хотя это была одна из ранних моделей, а инструктор получил окончательную модель. Как ребенок, который хотел новейший телефон, Чжан просто не мог усидеть на месте. «Мальчик, теперь сделай мне новую пару рук! Ты должен отплатить мне за то, чему я тебя научил.
— Разве я не сделал для тебя несколько штук?
«ТЫ ИСПОЛЬЗОВАЛ МЕНЯ КАК МАНЕКЕН! НИ ОДИН ИЗ ЭТИХ ПРОТОТИПОВ НЕ РАБОТАЛ!»
Инструктор услышал это и бросился вперед, злорадствуя над Чжаном. «Я ослышался? Человек, который хочет усилить оборону и вооружение города, просит новую пару оружия, чтобы сжечь запасы металла? Какой лицемер! Ты просто завидуешь, моя рука выглядит и работает лучше, чем твоя.
Эти двое вступили в очередную жаркую дискуссию, в то время как Церера вздохнула в стороне, задаваясь вопросом, какого черта он делает со своей жизнью.
Он тихо стоял на углу, пока горожане собрались поближе к инструктору, пытаясь лучше рассмотреть протез. Вскоре к нему подошли Осва и капитан Кай.
«Это впечатляет, Церера. После того, как я увидел, как ты уничтожаешь мавси, я не стал считать тебя отличным дизайнером экзокостюмов. Капитан Кай сделал комплимент.
«Я не дизайнер, наверное, я впервые проектирую конечности для других людей. У меня еще много работы, — покачал головой Церера.
«Это достаточно хорошо. Что следующее в списке?»
«Ну, мне придется сделать экзокостюм самому. Мы планируем одомашнить мавси, так что мне придется отправиться в их естественную среду обитания и провести некоторые исследования самостоятельно».
Церера все еще не доверяла собственному телу. Конечно, черная броня была достаточно прочной, чтобы сражаться с другим экзокостюмом, но если он даже не мог ею управлять, то как он мог на нее положиться? Кроме того, наличие экзокостюма не позволит другим заподозрить его способности. Нехорошо было ходить и выглядеть как инопланетный урод.
«Хорошо, ты также можешь сопровождать меня на обратном пути на ферму Гродо. Как скоро ты будешь готов? – спросил Осва.
«По моим прикидкам, еще две недели, это нормально?»
«Все в порядке, я планировал остаться на месяц. Мы загрузили в дозатор достаточно еды для червей, так что с нами все будет в порядке».
Церера кивнула, а инструктор и Чжан продолжали кричать и кричать друг на друга. Тем не менее, несмотря на неприятное событие, в городе царило лишь ощущение счастья и веселого праздника, поскольку новые протезы олицетворяли надежду.
— Я тоже должен попросить тебя об одолжении, Церера, — уважительно спросил капитан Кай. «Это не отнимет у вас много времени. Мне бы хотелось, чтобы кто-нибудь из детей поучился у вас, если это возможно. И для боя, и для инженерного дела».
Церера была слегка поражена, не ожидая, что кто-то попросит ее учить. В последний раз, когда его попросили стать наставником, это было скорее фасадом дружбы, а не реальными отношениями учителя и ученика. Был ли он квалифицирован, чтобы кого-то учить?
Он собирался отклонить это предложение, но внезапно осознал намерения, стоящие за просьбой капитана Кая. Если бы он никого в городе не обучал, смогут ли они продолжать производство протезов после его ухода?
Церера сильно сомневалась, что сейчас в городе кто-то обладает его дизайнерскими способностями. Возможно, инструктор мог бы это сделать, но он уже был слишком занят управлением городом и вместо этого больше подходил для обучения бою. Однако Церера все же согласилась и планировала переложить бремя боевой подготовки на инструктора.
«Конечно, но в ближайшие две недели у меня не будет много времени, так как я тороплю проект экзокостюма. Тому, кто учится у меня, останется только наблюдать за тем, что мы с Чжаном будем делать».
«Это совершенно нормально. У нас в городе острая нехватка боевых и технических специалистов, и с течением времени он уже деградирует. Ваша передача некоторых знаний нашим детям уже помогает нам в долгосрочной перспективе, еще раз спасибо». Капитан Кай почтительно поклонился Церере, а Церера попыталась его остановить.
«Не кланяйся мне, ты старше меня более чем на двадцать лет!» Церера вздохнула. «Поскольку у меня мало времени, я сначала вернусь в мастерскую. Присылайте ребенка в любое время.
Возвращаясь в мастерскую, Церера поняла, что ему нужно что-то вроде маски. Его личность теперь была слишком очевидна, и он никогда не думал об этом раньше. «Я ходил под открытым небом, как тупой идиот!»
«Какого черта тебе вообще нужна маска? Ага, ты ужасный житель поверхности, да? Я знал это! Но не могли бы вы сначала сделать мне новые руки, пожалуйста?» Чжан улыбнулся широкой ухмылкой, как будто он наконец поймал Цереру на месте преступления.
Не обращая внимания на Чжана, Церера начала обдумывать, какой должна быть маска. Назначение маски было совершенно очевидным – если силовики когда-нибудь придут в город или просто кто-то, имеющий к ним отдаленное отношение, пройдет мимо него, пока его не было в городе, это сразу выявит его местоположение.
«Лучше спрячь лицо, моя внешность слишком хороша и ее легко узнать. Теперь я настоящая знаменитость». Церера хорошо знала форму его лица, но должна ли маска быть полнолицевой маской или это может быть что-то вроде противогаза, закрывающего только нижнюю половину лица?
В конце концов он остановился на полнолицевой маске, так как это было безопаснее. Он не знал, какие алгоритмы были у силовиков, которые могли распознать его лицо только по верхней половине.
Разрабатывая маску, он решил сделать ее полностью черной и из тонкого листа металла. «Он должен быть прочным, по крайней мере, не треснет и не сломается в одно мгновение».
«Однако, если кто-то сильно ударит, ты можешь сломать нос», — пошутил Чжан.
Полностью черная маска, казалось, сочеталась с черной броней, которая время от времени появлялась на нем. «Должно подойти, но, возможно, оттенок черного немного не тот». Чувствуя, что не хватает чутья, Церера задумалась о том, чтобы добавить к нему немного дизайна.
Церера начала расспрашивать нескольких проходивших мимо людей. Си и шестилетняя девочка Ань пришли в гости, и Ан была заинтригована маской.
«Хм, маска, чтобы скрыть лицо… Я думаю, просто черная подойдет, верно? Все остальное слишком заметно», — отметил Си Цзиньпин.
«Да, я тоже так думала…» Церера согласно кивнула, повернувшись и взглянув на наполовину завершенную черную маску, на которой внезапно появилась большая красная буква «С», словно мазок кисти.
Ан стояла рядом, обмакнув правый палец в красную краску. — Ан, быстрей, вытри это! Не рисуй на чужих вещах!» Си поспешно пошла схватить Ань, которая просто вытерла палец о лабораторный халат Си, немного расстроив ее еще больше.
«Подожди, теперь мне немного лучше…» Церера посмотрела на маску. Это больше походило на мазок кисти в форме полумесяца, а не на букву «С».
«С — для Избранных!» С гордостью заявила Ан, очевидно, нарисовав письмо на основе того, что она узнала ранее. Она попыталась раскрасить некоторые другие инструменты и столы, валявшиеся вокруг, но Си крепко держал ее.
Церера до сих пор не знала, кто или что такое Избранный. «Ну, по совпадению, C означает Цереру, так что я возьму это». Церера слабо улыбнулась. Надев маску, он внезапно осознал нечто невероятно важное. — Черт возьми, я забыл прорези для глаз.
Внезапно на короткое мгновение его зрение на некоторое время переключилось на монохромное, что позволило ему ненадолго увидеть очертания Си и Ана, хотя маска была твердой. «Что…?» Церера покачал головой, но его зрение вернулось в норму. «Ха, это странно…»
Быстро добавив прорези для глаз, он вспомнил, что у него были сжатые сроки для разработки экзокостюма. Поблагодарив Си и Аня, он вернулся к своей обычной работе, на этот раз надев маску, чтобы привыкнуть к ней. Поначалу это было немного ограничительно, но вскоре после нескольких корректировок он почувствовал, что это стало его второй натурой.
Вернувшись к дизайну экзокостюма, Церера снова открыл дизайн протезов рук и ног на своем мультитерминале и проверил его. Он намеревался повторно использовать большую часть этого материала для своего проекта экзокостюма, поскольку это сэкономит и ему время.
«Проблема в том, что протезы рук на самом деле слишком легкие и, возможно, они не смогут справиться с тем, что мое тело может производить сейчас».
Церера знала, что его нынешнее тело сильное, но не до конца понимала, сколько он на самом деле может выдержать или нести. Сможет ли он проделать то же, что Чад, и переместить весь экзокостюм без моторов? Или у него должны быть моторы, чтобы разделить половину нагрузки? В городе не было подходящей испытательной машины для точных измерений.
Если он решил использовать двигатели, источник энергии также должен был поддерживать его. Церера, естественно, намеревалась сделать экзокостюм полностью из нового металла, включая каркас.
Он представил, как использование экзокостюма позволит ему противостоять любым опасностям и высоким температурам, которые были нормой в подземной среде.
Наличие такого прочного экзокостюма с тяжелой броней также позволило бы ему выдерживать гораздо больше ударов. В отличие от его ориентированного на скорость стиля на поверхности, в этой враждебной среде все было гораздо серьезнее.
Одна-единственная травма могла стать решающим фактором между жизнью и смертью, а поскольку эта область от природы была тесной, экзокостюму, ориентированному на скорость, было трудно преуспеть.
Вместо этого Церера решила вспомнить все, что узнала во время тренировки с инструктором о том, как работает тяжелый экзокостюм. На этот раз он мог использовать меньший источник энергии, поскольку его тело от природы было достаточно сильным, чтобы преодолеть некоторые недостатки экзокостюма, что позволило ему разместить больше брони и дополнительных модулей.
«Каким должно быть главное оружие?» Церера задумалась, обдумывая свои варианты. Было очевидным фактом, что в экзокостюме он будет двигаться примерно на 50% медленнее. Однако это было эквивалентно его скорости во время соревнований благодаря неизвестным улучшениям, которые получило его тело.
Что касается мощности, он не собирался слишком сильно полагаться на источник энергии, поэтому все энергетическое оружие было исключено.
Он также был ограничен наличием некоторых компонентов, таких как кинетические пули и детали винтовки. Церера недостаточно разбирался в создании оружия для охоты на Моузи или самозащиты, поэтому он гораздо больше склонялся к оружию ближнего боя.
Кинжал не подойдет в качестве основного оружия, учитывая, что он будет двигаться намного медленнее. Копье оказалось эффективным, но только тогда, когда он сражался с мавси один на один в гуське, когда они шли прямо на него.
В обычном сценарии на него могут напасть с любого направления, поэтому его скорость поворота и способность использовать подручное оружие для защиты должны быть относительно высокими.
Он сражался с существами больше, чем с людьми, и, судя по мавси, казалось, что большинство существ под землей имели довольно прочную систему брони – по крайней мере, достаточно прочную, чтобы противостоять подземному давлению и высоким температурам.
Короче говоря, оружие должно иметь возможность быстро и быстро размахиваться и при этом легко пробивать твердую броню. Используя эти требования, Церера решила использовать короткую булаву с шипами в качестве своего основного оружия, поскольку она имела лучшую сокрушительную силу, чем копье или меч.
Молот или боевой молот тоже не исключались, но булава с шипами позволяла ему наносить удары наотмашь, не меняя ориентации оружия.
Его резервным оружием должна была стать кирка, поскольку она одновременно выполняла функции проникающего оружия и инструмента для добычи полезных ископаемых. Возможно, ему придется собрать образцы из естественной среды обитания мавси, чтобы лучше понять, чем они питались и как размножаются.
Чтобы обеспечить дополнительную защиту, он решил сконструировать небольшой круглый щит из того же нового металла, чтобы он мог сдерживать существ, пока он их разбивает.
Церера быстро набросал приблизительный набросок того, каким должно быть оружие, зная, что ему придется сделать несколько прототипов, прежде чем узнать, какой окончательный дизайн действительно ему подходит.
