Церера усердно работала над дизайном, размерами, требованиями к крутящему моменту, а также бюджетом массы и объема экзокостюма.
Это должен был быть тяжелый экзокостюм, но он не мог сделать его и слишком большим, иначе он не смог бы войти в некоторые из меньших туннелей, не копая.
Представив, как он будет использовать в бою шипастую булаву, он понял, что это кардинально отличается от того, как он сражался на соревнованиях и раньше. Раньше он использовал свою высокую скорость, чтобы ловко уклоняться от атак и таким образом получать боевое преимущество.
В этом тяжелом экзокостюме будет невозможно увернуться от каждого удара.
Ему пришлось полностью изменить свое мышление о том, как он будет сражаться в подземной среде. Уже было ясно, что скорость не будет его сильной стороной. Кроме того, предыдущий второй боевой стиль Цереры, заключавшийся в установке ловушек и бомб, не работал так хорошо и в туннелях.
Взаимосвязанные системы пещер и туннелей были слишком опасны, чтобы использовать какие-либо крупномасштабные взрывчатые вещества, особенно если он не знал, как они связаны. Один взрыв может разрушить несколько туннелей и подвергнуть опасности другие.
Воздух под землей также был достаточно ограничен, поэтому Церера могла серьезно пораниться от нехватки кислорода.
Это заставило его отказаться от использования взрывчатки или огнеметов в экзокостюме, несмотря на то, что огнеметы являются сильным оружием ограничения территории. Даже если бы у него было достаточно воздуха, чтобы поддержать бушующий пожар по всей территории, у него не было подходящей комбинации топлива, чтобы создать пламя достаточно высокого уровня, чтобы расплавить мавси.
Найдя предварительный пример общей конструкции, он начал чертить на чертеже схему подключения серводвигателей к источнику питания. Он добавил к своим ногам и рукам пружинную систему подвески на случай сильных ударов, чтобы уменьшить нагрузку, а также гидравлическую сеть к рукам.
В городе не было широкого спектра электроники, из-за чего Церера не могла создать надлежащий проекционный дисплей в своем шлеме. Возможно, он мог бы использовать позаимствованный мультитерминал в качестве потертого голографического дисплея, но он передумал. Раньше он использовал экзокостюмы без шлемов, так что иметь нецифровой шлем тоже было нормально, просто это было немного более ограничительно.
Сзади также требовался нервный и поддерживающий позвоночник. У Цереры был опыт изготовления основных корешек во время юридических беспорядков в Афинах, поэтому он не был новичком в требованиях к корешкам. К счастью для него, в городе было несколько запасных процессоров и нервный домкрат, так что ему не пришлось делать все с нуля. Лучше было как можно больше использовать готовые компоненты.
Вытащил в рамку какие-то дополнительные карманы или отсеки для хранения вещей, правда, многих не положил. Церера не планировала, что экзокостюм станет ходячим поездом с припасами. При необходимости он предпочел бы использовать внешние контейнеры.
Создав электрическую схему по всему корпусу экзокостюма, Церера все больше и больше убеждалась в том, что экзокостюм будет работать. Это был его первый раз, когда он действительно проектировал все с нуля, поэтому он наслаждался возможностью сделать это.
На самом деле у него не было другого выбора, кроме как надеяться, что это сработает. Все остальные планы, которые у него были на будущее – изучение мавси, выход из города и достижение Рокхолда – зависели от его способности использовать этот новый металл, который у него был.
Церера также считала, что ему следует придумать новое название для металла. Синий кобальтовый металл показал замечательные свойства в своей способности хорошо интегрироваться с экзотическим металлом Стурор, в отличие от других распространенных металлов. Однако это не было важной задачей, поэтому Церера оставила ее на потом.
Прямо сейчас он собирался приступить к своему первому углубленному проектированию, когда заметил кого-то у входа в мастерскую. Это был молодой гвардеец, которого он встретил во время орды мавси, которому он велел схватить копья и мечи. «Ты тот ребенок, который должен учиться у меня?»
Молодой охранник отдал честь в правильной стойке, его глаза наполнились обожанием, и он крикнул: «Да, сэр, Мерсер прибыл на дежурство! Для меня большая честь учиться у вас, сэр!»
Церера, естественно, почувствовала, что молодая гвардия не притворяется; он действительно очень восхищался Церерой.
Этого и следовало ожидать: Мерсер всю свою жизнь прожил под землей и не встретил никого на поверхности, кроме главы города. Кто знал, что новичок хорошо разбирается как в бою, так и в проектировании экзокостюмов?
«Для меня это немного спешка, поэтому у меня нет для вас подходящего плана обучения…» — сказала Церера, пытаясь вспомнить, как он тренировался с Арданом в «Гладиусе». Самая очевидная проблема заключалась в том, что в городе не было VR-модулей, поэтому эффективно спарринговать было сложно. У Мерсера тоже не было нервного домкрата. Даже если бы в городе были такие установки, он был еще слишком молод для них.
Вдобавок ко всему, уровень питательности еды в городе не мог сравниться с высококачественной питательной пастой, которую он ел в VIP-зале для тренировок «Гладиуса», поэтому тело Мерсера было довольно слаборазвитым. «Научить его бою будет сложно, поэтому я оставлю это главе города», — подумала Церера про себя.
— Ты не против вернуться, может быть, через несколько дней? Возможно, к тому времени мне будет чему вас научить. А пока, если вы хотите узнать о бое, вам следует приставать к главе города. Теперь он должен быть достаточно проворным, чтобы вести вас. Церера не хотела тратить время ребенка, когда у него не было ничего подготовленного, чтобы показать ему или направить его.
«Да, учитель!» Мерсер еще раз отдал честь и побежал в кабинет шефа.
«Ну, по крайней мере, у него есть дух…» — пробормотал Церера, прежде чем еще раз проверить, есть ли у него все необходимое для начала процесса проектирования, а затем и процесса производства первого прототипа. Это был не особо сложный экзокостюм, единственной уникальной вещью в нем была броня.
Что касается внутренней электроники и других систем, Церера мог легко модернизировать их лично, когда достигнет поверхности или Рокхолд-сити. Ему было неудобно использовать ресурсы города в своих личных целях, поэтому он старался не брать слишком много, отдавая обратно столько, сколько взял.
Он уже сообщил главе города и капитану Каю, чтобы они не беспокоили его в течение следующих нескольких дней, поскольку время было драгоценно. Ему пришлось уехать через две недели, иначе ферме Освы грозила бы опасность от голодных визжащих гродау.
Убедившись, что все в порядке, Церера начала концентрироваться, как он это делал во время своих соревновательных матчей. Он зонировал все, что выходит за пределы его рабочего места и чертежей, — полностью мысленно мысля о создании первого прототипа проекта экзокостюма. «Давай сделаем это!»
***
«Почему ты так настаиваешь на использовании копья? Разве ты не тренировался с винтовкой всю свою жизнь? Глава города вздохнул, так как наконец-то смог должным образом обучать своего первого ученика за четыре года. Он согласился на это только потому, что хотел уйти от скучной офисной работы.
«Потому что Учительница Церера использовала его, чтобы убить мавси, и это было потрясающе! Я хочу быть таким же, как он», — взволнованно ответил Мерсер, когда они вдвоем стояли на городской площади. Не было подходящей площадки для спаррингов, а на городской площади в центре было самое открытое пространство. Была возведена простая баррикада, чтобы люди, находящиеся рядом, не пострадали.
За происходящим наблюдали горожане, не чужие боевой подготовке. Все члены экспедиции также ранее обучались у главы города, но в то время он был искалечен, так что многие видели руководителя города в действии впервые.
Глава города посмеялся над ответом Мерсера. «Поверь мне, ты не захочешь прожить и дня из жизни Цереры. Этот ребенок проклят. С таким же успехом он мог бы быть главным героем любой ужасной истории. И тебе нельзя называть его Учителем, когда я рядом! Я чувствую себя старым, видя, что Церера — моя ученица».
«Да сэр! Я не буду называть Учителя Цереру Учителем Церерой, когда вы рядом, сэр!» Мерсер снова отдал честь.
«Знаешь что, черт возьми. Давайте сделаем простой спарринг. Попробуй меня сбить». Глава города взял подготовленное тренировочное копье, а Мерсер сделал то же самое. Тренировочные копья больше походили на шесты, чем на копья, их края были затуплены, чтобы предотвратить травмы.
«Сделай все возможное, Мерсер. Это один из тех немногих дней, когда ты сможешь спарринговать со мной!»
Мерсер кивнул, пытаясь вспомнить, как Церера боролась с мавзи. Он был поражен простотой и быстротой ударов копья, которое позволяло Церере легко вывести из строя или сразу убить мавси.
Он знал, что глава города не лгал: прошло всего несколько часов с тех пор, как Церера передала ему протез. Какими бы хорошими ни были новые руки и ноги, глава города не мог полностью к ним привыкнуть за такой короткий промежуток времени.
«Начинать!»
Мерсер бросился вперед, оказавшись в пределах досягаемости главы города, чтобы обрушить на него шквал быстрых ударов тренировочным копьем.
Глава города не мог увернуться от каждого удара, поскольку его знание дальности действия протезов все еще было низким. Тем не менее, когда удары должны были попасть в его тело, глава города использовал броню на конечностях, чтобы поглотить удар, что не привело к повреждению тела.
«Черт, мне придется ударить его настоящее тело!» Мерсер знал, что его силы недостаточно, чтобы проникнуть в новые протезы конечностей и нанести им серьезные повреждения. Он сам раньше сражался с мавси в составе команды, но его острое копье не смогло пробить броню. Как тупой тренировочный шест мог сделать то же самое?
Вместо этого Мерсер начал сосредотачивать свои атаки на человеческом теле, заставляя главу города лучше уклоняться или блокировать удары под более странными углами. Они вдвоем постоянно танцевали взад и вперед на спарринговой арене.
Горожане были удивлены тем, что Мерсер, 15-летний мальчик, смог так хорошо сражаться, но еще больше они были удивлены тем, что глава города не получил ни одного удара по основной части тела, несмотря на свою неуклюжесть. Мерсер обладал ловкостью и навыками, но ему не хватало реальной физической силы.
Сжимая шест сильнее, Мерсер сосредоточился на увеличении скорости своих ударов, как и Церера. Он увеличил частоту нападений, в результате чего главу города стали бить чаще. Однако вместо этого все удары пришлись на протез руки.
Внезапно глава города контратаковал в тот же момент, когда Мерсер бросился вперед в атаке. Тренировочное копье главы города взмахнуло снизу, воспользовавшись недостатком позы Мерсера, когда его рука была вытянута. Тренировочное копье сильно ударило Мерсера в живот, от чего Мерсер вздрогнул от боли и сразу же рухнул на пол, выронив собственное тренировочное копье.
«У вас может быть скорость, чтобы выполнить такое комбо копьем, но какой смысл в комбо копья, если ни один из ударов не может прикончить противника? У вас нет такой силы, как у Цереры, так как же вы сможете применять ту же боевую технику? С этого момента вам нужно сосредоточиться! Не вводитесь в заблуждение причудливыми движениями и красивыми приемами, когда основа неясна», — учил глава города.
Мерсер все еще катался по полу, тяжело дыша и чувствуя, что его тело сжалось, как будто его сбил грузовик. «Так вот в чем истинная власть главы города», — подумал про себя Мерсер.
Отдохнув минуту или две, Мерсер, наконец, достаточно оправился, чтобы задать вопрос: «Сэр, если бы вы и Учитель Церера сражались, кто бы победил?»
Глава города ответил не сразу, усердно размышляя. Конечно, в прошлом у него был бесчисленный опыт работы в качестве лидера группы наемников, сражаясь на полях сражений по всему звездному сектору Мелсура. Однако борьба с Церерой была бы похожа на борьбу с неоткрытым инопланетным видом: опасным и неизвестным.
«Я думаю, что на данный момент я бы проиграл Церере в лобовом бою. Однако во всем остальном я бы, наверное, выиграл. Не беспокойтесь о такой гипотетической ситуации, сначала сосредоточьтесь на себе!»
Для Мерсера это означало, что Учительница Церера сильнее главы города. Если бы глава города мог определить свой недостаток в одном коротком лонжероне, насколько проницательнее была бы Церера, обучая его?
Они вдвоем провели еще несколько раундов спаррингов, в которых Мерсер пытался освоить основы ударов копьем, осознавая свои недостатки и выявляя слабые места, в то время как глава города постоянно использовал их, чтобы нанести сокрушительный урон одним ударом, заканчивая каждый круглый.
«Так скучно просто делать базовые движения! Я хочу попрактиковаться в том, что Церера сделала во время боя с Моузи!» Мерсер пожаловался, а глава города лишь закатил глаза.
«Церера выросла в военной среде, поэтому его фундамент намного более стабилен, чем ваш. Вы можете практиковать более сложные приемы, но пока не изучите основы, вы никогда не сможете достичь его уровня! И это я его научил! Разве ты не хочешь пойти по его стопам?
Мерсер нахмурился, услышав это. Действительно ли стоило прикладывать столько усилий? Он хотел быть одаренным талантом и силой, а не часами тренироваться.
Чего он не знал, так это того, что Церера не просила ни одного из этих даров и тоже должна была практиковаться.
Глава города улыбнулся, увидев неудовлетворенное выражение лица Мерсера во время спарринга. Быстрый и стремительный удар главы города заставил Мерсера повалиться на землю, изо всех сил пытаясь встать.
«Больше нет смысла спарринговать. Пока вы сами этого не услышите от человека, вы никогда не продвинетесь вперед. Найди Цереру и спроси у него то же самое».
Мерсеру не терпелось пойти учиться у Цереры, поэтому после того, как ссоры с главой города закончились, он побежал в мастерскую, намереваясь попросить у Цереры совета или руководства.
Однако, когда он добрался до мастерской, Церера не выказала никаких признаков того, что хочет его развлечь. Мерсер пытался привлечь его внимание, махая рукой издалека или даже называя имя Цереры, но Церера, казалось, была настолько поглощена дизайном своего экзокостюма, что Мерсера практически игнорировали.
Мерсер почувствовал себя немного расстроенным, видя, что Учитель Церера игнорирует его. Неужели он настолько недостоин преподавания? Он знал, что Церера просто проходила мимо города и пробудет здесь недолго, но такое игнорирование все равно огорчало Мерсера и делало его немного бесполезным.
Он собирался уйти, когда вдруг еще немного задумался, внимательно наблюдая за действиями Цереры. Церера проектировала очень простую деталь — основание ног экзокостюма.
Церера очень бережно относился к основаниям ног экзокостюма, постоянно бормоча себе под нос. Он пробежал несколько итеративных проектов, проведя некоторые расчеты относительно того, выдержит ли он вес экзокостюма или сломается при прыжке. Что, если он пнет кого-то другого, не приведет ли стресс к тому, что все развалится?
Мерсер был поражен. «Как можно так сосредоточиться на разработке такой базовой детали? Разве это не просто плоский кусок металла?»
Однако чем больше он зацикливался на этом, тем больше вдохновения Мерсер черпал в этом. Он вспомнил, что глава города только что сказал ему сосредоточиться на своем фонде, так что Церера, должно быть, намекает ему, что нужно сосредоточиться и на своем фонде!
Мерсер хлопнул себя по голове, когда наконец понял: Церера, должно быть, учит его действиями, а не словами.
Воодушевленный этим «просветлением», Мерсер снова приветствовал Цереру: «Спасибо за вдохновение, Учитель Церера! Я не провалю это домашнее задание! Как только я укреплю свой фундамент, я обязательно приду к тебе снова. Еще раз спасибо, Учитель Церера!» Затем он взволнованный побежал снова тренироваться, в то время как Церера реагировала слишком медленно, обернувшись лишь через несколько минут, поскольку он был слишком сосредоточен на разработке тяжелого экзокостюма.
— Со мной кто-то разговаривал?
