Планета Стратон была центром торговли системы Стратон. Каждый гражданин Лоэрической Империи просочился сюда, чтобы достичь отдалённых границ или Запредельного мира.
Охотники за головами, торговцы, исследователи и солдаты были лишь некоторыми из немногих профессий, которые можно было найти в разрастающихся городах, охватывающих значительную часть планеты.
Триллионы людей назвали эту планету своим домом, окруженную зданиями, которые целовали небо, когда они левитировали, город спроектирован в трехмерном стиле. Десятки ховеркаров, кольцевых поездов и небольших звездолетов летали между проломами в зданиях и над городами, образуя непрерывную транспортную сеть.
Планета находилась далеко от пыльной горячей поверхности Афин. Температура была идеальной. Хотя главной достопримечательностью планеты были города, здесь было множество возделываемых лесов, парков и холмистых полей, которыми люди могли наслаждаться. Благодаря достижениям в области технологий граждане могли выбирать между жизнью ближе к шумному городу или на природе в идиллических домах.
Конечно, природа не была «естественной» сама по себе, а была результатом экстремального терраформирования. Вся система Стратона более двух столетий назад была системой, контролируемой словомса. Благодаря идеальному климату и температуре многие компании и путешественники решили посетить этот порт и даже основать там постоянное присутствие для разработки ресурсов, оставленных словесой.
Ежедневно через различные орбитальные космопорты проходили миллионы кораблей, самый крупный из которых был размером с планетоид. Известный как Облако и поддерживаемый огромным количеством антигравитационных технологий, грибовидный космопорт возвышался над Стратоном, словно миниатюрная луна. Учитывая сто тысяч портов, масштаб операции был огромен. На космодроме работали миллионы сотрудников.
Это определенно было далеко от космопорта Афин, который принимал не более двух тысяч кораблей в день. Логистическая разница между ними была непостижима.
Хотя это был не единственный космопорт на Стратоне, он был самым важным, и в нем располагались все нынешние военные гарнизоны каждого легиона.
Именно здесь пять династий Лоэрической империи сосредоточили свои военные силы, чтобы создать коалиционный пограничный флот для защиты от словеса и преступной деятельности. Многие жилища и жилые помещения на космопорту были посвящены каждой из династий и их соответствующим войскам, а также со всеми ожидаемыми удобствами.
Каждый торговец в регионе мечтал иметь помещение в космопорте, чтобы хвастаться перед друзьями тем, что он поднялся по социальной лестнице. Планета Стратон, настоящий центр торговли «юга» Лоэрической Империи, была далека от относительно тусклых Афин, которые служили только планетой ресурсов и производства, подпитывая безудержное потребительство на Стратоне.
Оливер нахмурился, стоя на мостике своего роскошного космического корабля, простого быстроходного корабля со всеми удобствами, рассчитанными на три месяца. Мост служил смотровой площадкой, позволяя Оливеру наблюдать, как они медленно приближаются к Стратону и его различным космопортам.
Несмотря на технологические достижения человечества, путешествия со скоростью, превышающей скорость света, не могли быть реализованы в звездных системах. Человеческим кораблям по-прежнему приходилось полагаться на субсветовые двигатели, чтобы пройти через звездную систему, что могло занять от нескольких часов до месяца от центра до края местной звездной системы, в зависимости от их орбитальных траекторий и технологии их двигателей. .
Две планеты, Стратон и Афины, находились не так уж далеко друг от друга, но это означало, что Оливеру пришлось провести около трех дней в пути, чтобы посетить Стратон. Конечно, были более быстрые корабли, которые могли завершить путешествие менее чем за три часа, но они были для богатых.
Несмотря на то, что он сейчас находится на вершине Афин после свержения Кардении, ему все еще не хватает таких ресурсов. Поэтому он нахмурился, готовясь к предстоящей встрече, которая имела решающее значение для его нынешнего авторитета и власти как владельца Афин.
Он собирался впервые встретиться с секретной группой — кем-то, кто поддерживал его на заднем плане, чтобы не дать династии Боярышника надавить на него с тех пор, как он сверг Кардению. Именно императорскому принцу Захарию каким-то образом удалось организовать такую встречу.
— Сэр, — молодой человек стоял сзади и приветствовал его. Он носил униформу силовика такого же цвета, хотя была небольшая разница, указывающая на то, что он был из космического подразделения.
— Леонард, в чем проблема? Оливер мягко улыбнулся внуку.
«Мы получили от другой стороны запрос на стыковку прямо в их частном космическом ангаре». Леонард Атен ответил стоически, без тени эмоций. Если бы Церера была здесь, он был бы чрезвычайно шокирован, увидев Леонарда Атена таким чопорным и порядочным. Как будто кто-то сделал ему операцию на мозге, чтобы наконец заставить его прекратить говорить слишком много.
Совершенно отличаясь от своей обычной растрепанной личности, которую привыкла видеть Церера, Леонард выглядел как преданный своему делу экипаж корабля. Прямо сейчас он фактически был секретарем Оливера Атена.
Оливер слегка волновался. Первоначально он намеревался припарковаться в специально отведенном ангаре, который помог обустроить его знакомый. Детали безопасности и информация уже были заранее спланированы на случай нападения на него, но это застало его врасплох.
Оливер всегда старался действовать осторожно, насколько мог. Он понимал, что у людей есть только одна жизнь, и он ничем не отличался.
Что, если у другой стороны были злые намерения и она либо держала его в заложниках, либо убила? Однако, учитывая все преимущества, которые он получил за последние пять лет с тех пор, как Кардения была отстранена от власти, он не мог отказаться от предложения, чтобы не разозлить тайную партию.
«Принять это. Пересчитайте траекторию корабля и продолжайте движение в любое время. Наконец Оливер приказал, не желая больше терять время или проявлять большие колебания. Проявление слабости на первой встрече было табу для Оливера, который всю жизнь занимался подобными деловыми операциями.
[Предупреждение: корабль автоматически замедляется.]
«Сэр, пожалуйста, пристегнитесь для замедления», — посоветовал Леонард, сам пристегнутый к сидению.
Звездолет Оливера двигался с головокружительной скоростью, чтобы сократить расстояние за три дня – кораблю нужно было замедлиться, чтобы сравняться с орбитой Облака, иначе они бы пролетели мимо него.
Оливер кивнул, привязываясь к ближайшему креслу, которое начало автоматически вращаться, выравнивая его параллельно тяге главных двигателей.
Звездолет начал переворачиваться, используя газовые двигатели, в результате чего его главные двигатели были направлены вперед по пути движения. С ревом, сотрясшим звездолет, заработали главные двигатели, и Оливера швырнуло обратно на сиденье. Он стиснул зубы, чувствуя, как вся сила инерции обрушивается на его грудь, но уникальный гель кресла помог смягчить удар.
Оливер застонал, поскольку замедление продолжалось более нескольких минут, его тело начало болеть, а в глазах слегка закружилась голова. Кресло автоматически ввело в его тело стимулятор, вновь переживая боль и уменьшая стресс, который он чувствовал.
Он едва издал смешок, когда подумал о том, как члены Династии передвигались на своих высокоскоростных личных кораблях. Генетические улучшения и годы тренировок сделали его невосприимчивым к высоким ускорениям. Если бы они сейчас оказались на месте Оливера, для них это было бы пустяком.
Смотровая площадка показала, что голографическая траектория корабля сильно отклонилась, и теперь путь указывал на более роскошную часть Облака. Космический корабль постепенно двигался с заданной скоростью, заданной местными координаторами, обеспечивая минимальное количество столкновений и аварий.
Замедление наконец закончилось: звездолет перевернулся в исходное положение, позволяя Оливеру видеть перед собой.
Когда они приблизились к космопорту, его масштаб поразил Оливера, поскольку это был его первый визит. Он никогда не был на космическом корабле, за исключением колониального корабля, который направлялся в Афины, и это было тогда, когда он был еще ребенком, и воспоминания были смутными.
Миллионы дронов, действовавших как буксиры, помогали направлять, толкать или вытаскивать космические корабли из соответствующих причалов и ангаров, которые простирались до самого космопорта, как соты. Особенно большим ледовым и сельскохозяйственным транспортным средствам с астероидами, обернутыми тепловым одеялом, требовались сотни дронов, чтобы медленно вывести корабль из космопорта.
Существование этих дронов снизило требования к управлению ориентацией больших космических кораблей, поскольку обеспечить точное наведение при огромной массе и инерции было довольно дорого. Многие из этих кораблей только переправляли грузы и людей между известными системами, поэтому при выходе на орбиту они могли полагаться на местных дронов.
Люди всех мастей носили скафандры с прикрепленными к ним кабелями, чтобы не дать себе ускользнуть, модернизировать или отремонтировать корабли, прихрамывающие сюда из Запредельного мира. На некоторых кораблях были обгоревшие и помятые броневые листы, что свидетельствовало о жестоком бою.
У других кораблей были вырваны целые части, и космопорт не смог восстановить повреждения. Оливер увидел один корабль, который выглядел так, будто космический монстр откусил его бок, заставив его задуматься, как этому космическому кораблю вообще удалось выжить.
Многие из кораблей, которые считали этот порт своим домом, были в основном наемниками и солдатами, направлявшимися на передовую территорию Словесы, чтобы сражаться.
Это была непрерывная стычка, охватившая всю границу Лоэрической Империи, поэтому наград было предостаточно за каждый дюйм земли и каждую захваченную планету. Некоторые наемники подписались в надежде на богатство и славу, а также на возможность владеть собственной землей на только что очищенной планете.
Облако вывело космическую логистику на совершенно новый масштаб: миллиарды посылок непрерывно доставляются как вверх, так и вниз по планете, удовлетворяя постоянно растущие потребительские потребности городской планеты.
Миллионы кораблей-дронов, непрерывно доставляющих туда и сюда, порхали, образуя что-то похожее на косяк рыб, плывущих в темноте, которая была космосом.
Оливер не мог не взглянуть на один из самых больших космических кораблей: крупный корабль «Словеса». Пятикилометровый продолговатый корабль, похожий на астероид, на самом деле был смертоносным судном, способным уничтожить множество человеческих космических кораблей одновременно с большого расстояния.
Его даже считали вестником разрушения, если его видели на орбите, поскольку внутри содержалось бесчисленное количество словесов и их производителей. Ни одна приграничная колония не могла в одиночку отразить такое вторжение.
Тем не менее, здесь лежал крупный корабль словеса, утративший всю свою былую славу и блеск, его куски были разграблены, а редкие металлы и экзотические ресурсы добывались в шахтах для использования в бесконечной экспансионистской войне против словеса.
Несмотря на тщательную добычу полезных ископаемых, внешний вид корабля так и не потерял своей первоначальной формы, и его сохранили как один из многих трофеев, служащих свидетельством мастерства Легионов в космических боях.
Вскоре космический корабль Оливера достиг роскошного квартала Облака, что позволило ему увидеть упадок династий и мелкой знати во всем его великолепии. Статуи по образу их создателя или владельца, а целые виллы, окруженные пышными зелеными полями, выставлялись под большими отдельными стеклянными куполами, позволяющими наслаждаться видом космоса, находясь под защитой.
Каждый из больших куполов, вмещающих тысячу человек, представлял собой одну «комнату», и корабль Оливера направлялся к одному из причалов «комнаты». Когда он достиг ангара, послышался тихий гул, когда корабль прошел мимо энергетического щита ангара, который также максимально удерживал воздух.
Два больших магнитных зажима зацепились за звездолет, и Оливер мог только надеяться, что другая сторона, с которой он собирался встретиться, будет достаточно дружелюбна и не доставит ему слишком много хлопот. Внизу открылась рампа звездолета, и Оливер вышел со своей свитой, Леонард следовал за ним.
«Приветствую, мистер Атен. Спасибо, что пришли вовремя, однако наш хозяин еще не готов вас встретить, поэтому я хотел бы провести вам краткую экскурсию по месту, прежде чем отвезти вас в нашу зону ожидания. Пожалуйста, следуйте за мной». Добрый дворецкий поклонился Оливеру в окружении четырех экзокостюмов.
Оливер заметил, что экзокостюмы перед ним были гораздо лучшего качества, чем экзокостюмы «Защитников Афин», которые он взял с собой — экзокостюмы Династии, одни из лучших в Лорерской Империи. Если бы хотя бы один из этих экзокостюмов сражался против его команды безопасности, это было бы почти гарантированным поражением для Оливера, основанным на чистой огневой мощи и технологическом преимуществе.
И все же Оливер не выразил своих мыслей языком тела, просто кивнул и последовал за дворецким, как будто до сих пор его ничто не беспокоило. Они прошли через массивный ангар, где также стояла дюжина других звездолетов.
Оливер заметил, что каждый из звездолетов имеет уникальный дизайн, некоторые можно назвать почти идеальными по дизайну. Большинство из них были гладкими и хорошо обставленными, обеспечивая блестящее сияние, поскольку Оливер не мог не смотреть на некоторые звездолеты, мимо которых они проходили.
Все они намного превосходят его звездолет с точки зрения стоимости и дизайна. Оливер задавался вопросом, кто еще встречался с лордом в это время.
Дворецкий заметил взгляды Оливера и мягко улыбнулся. «Все эти звездолеты принадлежат нашему лорду, у которого есть уникальное хобби — коллекционирование звездолетов. В частности, эти звездолеты принадлежали его бывшим соперникам и конкурентам по бизнесу, а также задержанным им криминальным авторитетам. Наш господин любит время от времени на них смотреть.
Выражение его лица застыло, и Оливер едва кивнул в знак подтверждения, прежде чем уйти. Теперь он знал, что в Лоэрической Империи его считали маленькой канализационной крысой, но видеть силу, проявленную перед ним, было совсем другое. Кто была эта тайная партия?
Несмотря на вопиющую демонстрацию богатства, Оливер сохранял стоическое выражение лица, не выдавая никакой суматохи и постепенно погружающегося чувства, которое он чувствовал в своем сердце. Он последовал за дворецким из ангара в большой великолепный центральный зал, украшенный картинами и блестящими драгоценностями во всех уголках и закоулках.
Красный и зеленый цвета Династии Боярышника были основными цветами, которые украшали стены, потолок и пол, подчеркнутые золотыми линиями, а эмблема их Династии была наклеена на пол в центре.
На эмблеме был изображен топор, на головке которого была отпечатана красная роза, а на рукоятке были обвиты зеленые шипы. Оливер был слишком хорошо знаком с этим местом, поскольку жил под властью нескольких владельцев Афин, все из династии Боярышников. Это был кто-то из старейшин?
Две дюжины дворецких выстроились в очередь, встречая Оливера в холле, пока он ходил, на этот раз не в силах сдержать выражение благоговения. Если бы Оливер не знал ничего лучшего, он мог бы подумать, что это дворец Лоэрического императора. И все же это едва ли был зал преемника династии Боярышников.
Команда безопасности Оливера, естественно, никогда раньше не сталкивалась с таким уровнем великолепия, их взгляды бегали повсюду, как будто у них была только одна возможность в жизни посетить святую реликвию. На потолке было стекло, через которое ясно виднелись звезды, сквозь которые струился солнечный свет местной звезды, отчего пол и эмблема блестели, как мрамор.
Он заметил несколько выставленных похвал и наград. Они показали голографическое видео о том, почему была вручена награда, на котором показаны доблестные сражения против словеса как на земле, так и в космосе. Все бои происходили недалеко от линии фронта против словеса. Оливер начал понимать, с кем ему предстоит встретиться, сглотнув, глядя на портрет доблестного адмирала, возглавляющего флот.
Предположив, что это главный зал для аудиенций, Оливер и его команда начали замедлять ход, но дворецкий повернулся и жестом пригласил их следовать за собой. Они вышли из центрального зала через один из выходов, открыв единственный путь, протянувшийся через большое травяное поле. Небо казалось безграничным – это был всего лишь стеклянный купол, разделявший воздух внутри жесткого космического вакуума.
Бесчисленные звездолеты и отражения планеты сияли над головой, как драгоценные камни, а большое поле зеленой травы простиралось на километр в обоих направлениях. Оливер заметил вдалеке гуманоидные фигуры численностью около сотни, выполняющие садовые работы и подстригающие траву.
Дорога была выложена мрамором и в конце вела к единственному строению, напоминающему дворец. Дворецкий шел по тропинке, а Оливер следовал за ним, стараясь не наступать на траву.
Дворцовое сооружение было построено из желтого мрамора, благодаря чему оно казалось смесью жемчуга и золотых слитков. Сверху висел большой знак-эмблема, снова были видны красный и зеленый цвета.
Оливер снова взглянул на гуманоидные фигуры, некоторые из которых находились возле дворца. Он был поражен масштабами роботов, созданных для того, чтобы просто управлять садом.
Трава была тщательно подстрижена до нужной высоты, вся ровная и вертикальная, под одним и тем же углом. Если бы приглядеться достаточно внимательно, то можно было бы заметить, что каждая травинка разделена одинаковым расстоянием, а почва совершенно ровная.
Оливер чуть не ахнул от шока, когда заметил, что садовники не роботы, а люди. Однако ни у кого из них не было никаких признаков порабощения или принуждения к работе – вместо этого они воспринимали это с гордостью и проявляли большую осторожность в своей работе.
Он внутренне содрогнулся, когда масштаб величия продолжал сокрушать его. Оливер знал, что это была тактика, чтобы заставить его подчиниться, понять, насколько он мал.
И до сих пор? Это было чрезвычайно эффективно.
Вскоре они достигли конца тропы и достигли лестницы, ведущей во дворец.
«Какое чудесное зрелище, не правда ли? Видеть, как люди неустанно трудятся в стремлении к совершенству ради всеобщего блага. Ты так не думаешь, Оливер? Красноречивый голос донесся с вершины лестницы, заставив Оливера посмотреть на источник.
Наверху лестницы стоял высокий молодой человек, одетый в строгий серый костюм с струящимся сзади зеленым богато украшенным плащом, украшенным красными полосами, обозначавшими цвета династии Хоторн. Эмблема была четко видна на его груди, приколота как значок. Его лацканы на плечах обозначали высокое генеральское звание и свидетельствовали о его послужном списке в армии Лоэрической Империи.
Молодого человека окружала важная атмосфера, а глаза его светились блестящим умом и пламенным честолюбием. Оливер заметил определенное сходство в чертах лица Кардении Хоторн и молодого человека, но оно было омрачено явным присутствием, которое источал молодой человек. Его нельзя было просто игнорировать, увидев его.
Дворецкий и четыре продвинутых экзокостюма поспешно опустились на колени, а Оливер и его команда безопасности глубоко поклонились, несмотря на то, что еще не полностью поднялись по лестнице. — Оливер, поднимайся.
Оливер продолжил подниматься по лестнице, но когда его команда безопасности попыталась последовать за ним, они внезапно почувствовали врожденный ужас, исходящий от молодого человека, который просто взглянул на них, прежде чем снова посмотреть на траву. Служба безопасности тут же ретировалась, понимая, что не может позволить себе обидеть молодого человека даже ради выполнения своей работы.
Достигнув вершины лестницы, Оливер присоединился к молодому человеку и посмотрел на поле. Вид был впечатляющим: поле зеленой травы резко контрастировало с темнотой космоса, миллионы сверкающих точек двигались в тандеме по планете.
«Удивительно, не так ли?» — мягко спросил молодой человек, его голос харизматичный, успокаивающий, и он улыбнулся фотогеничной улыбкой. «Технологии продвинулись далеко с тех пор, как наши предки покинули гравитационный колодец Земли, и вот мы здесь, более тысячи лет, но ничего на самом деле не меняется».
Оливер не ответил, слегка смутившись, пытаясь понять, на что смотрит молодой человек. Разве это не был просто сад? Молодой человек взглянул на лицо Оливера и усмехнулся.
«Несмотря на твой возраст, кажется, тебя это еще не коснулось. Знаете ли вы, почему я нанимаю людей вместо того, чтобы полагаться на автоматизированных роботов для выполнения всех задач, которые вы видели до сих пор?»
Молодой человек просто протянул руку, указав указательным пальцем на случайного садовника далеко вдалеке, а затем внезапно сжал кулак. На расстоянии Оливер услышал только небольшой хлопок, когда тело садовника взорвалось кровавым туманом и испарилось в воздухе, красный цвет окрасил зеленую траву ужасающим внешним узором.
Сцена поразительно напоминала цвета Династии, заставив Оливера внутренне сглотнуть от шока.
«Потому что есть определенное качество подчинения, которое роботы не могут выполнить».
