Оливер замер на месте. В прошлом он совершал множество теневых деловых сделок и лично убивал убийц, деловых конкурентов и конкурентов, поэтому смерть человека не была для него чем-то новым. Его собственные руки, вероятно, были испорчены чем-то большим, чем он мог вспомнить, прямо или косвенно.
Что действительно потрясло его до глубины души, так это реакция садовников. Вместо того, чтобы кричать от ужаса или дрожать от страха, как он обычно видел в прошлом, они бросили свои инструменты на землю и простерлись ниц перед молодым человеком.
Их крики хвалы, когда они постоянно поклонялись молодому человеку, эхом разносились по стеклянному куполу. Дворецкий и четверо продвинутых экзокостюмов тоже упали на колени и тоже начали кричать.
«Слава лорду Кайлу! Слава лорду Кайлу!» Пение становилось все громче и громче, пока молодой человек не поднял руку, чтобы остановить их.
Он был высшим генералом пограничного флота Лоэрической Империи, который держал в своих руках жизни миллионов солдат: Кайл Хоторн.
Будучи одной из восходящих звезд вооруженных сил, его наступления против словеса были не чем иным, как тактическим чудом, он помогал им снова и снова, несмотря на прошлые потери против словеса.
«Пойдем, Оливер. Это наша первая встреча за пять лет. Я всегда хотел поговорить с тобой напрямую, а не через наших связных. Нам нужно многое обсудить». Кайл Хоторн искренне улыбнулся, как будто во вселенной все было правильно, идя глубже во дворец.
Прежде чем уйти, Оливер оглянулся на травяное поле и заметил, что на поле немедленно был приведен новый садовник, чтобы заменить предыдущего. Новый садовник плакал от радости и рыдал, постоянно стоя на коленях, чтобы поблагодарить лорда Кайла за эту новую работу.
Они вдвоем вошли в зал для аудиенций, который чем-то был похож на первый центральный зал, который увидел Оливер, только немного меньше. Это было похоже на церковь: трон Кайла заменял алтарь, а его публика должна была сидеть под ним на стульях поменьше.
Трон Кайла был изысканным, но не окрашенным в основные цвета династии — красный и зеленый. Вместо этого он был сделан из золота. Кайл поднялся на несколько ступенек к трону и сел, жестом пригласив Оливера тоже сесть. Оливеру не пришлось сильно запрокидывать голову, но это было достаточно заметно, чтобы внушить ему, что он более низкого положения.
«Нам нужно затронуть много вопросов, но давайте установим несколько фактов, прежде чем мы начнем нашу дискуссию», — говорил Кайл красноречиво, как если бы он был судьей по судебному делу, диктующим условия, против которых Оливер не имел права протестовать. Оливер тоже не мог не вспомнить, что только что произошло в саду, поэтому позволил Кайлу проявить инициативу.
«Прошло пять лет с тех пор, как я поддерживал вас через своего представителя. На протяжении всего этого периода Династия Хоторн не привлекала вас к суду за преступления, связанные с восстанием. Фактически, Династия Боярышника назначила вас почетным посвященным, не позволяя Лоэрическому Императору обвинить вас в мятеже. Теперь вы временный владелец планеты, хотя я ожидаю, что вскоре это изменится.
«Я благодарю вас за то, что вы остановили старейшин ваших…» Оливер собирался заговорить, но Кайл просто поднял руку, заставив Оливера немедленно замолчать. Демонстрация силы в саду действительно тронула его.
«Далее я вложил значительную часть своего личного бюджета в поддержание ваших текущих расходов на терраформирование и административные расходы, а также в ваш новый университет. Лет пять назад вы поделились с моим представителем интересным проектом по вашему… «Хранителям»? Я тоже вложил значительные ресурсы в этот проект».
«Однако известен факт, что, несмотря на то, что вы являетесь владельцем планеты, в настоящее время среди населения растет разногласие. Не надо это отрицать, у меня свои способы сбора информации. Растет бунт и антиправительственные взгляды, которые угрожают будущей стабильности планеты и, как следствие, моим инвестициям в вашу планету. Нам все ясно? Кайл явно говорил нормальным тоном.
Оливер кивнул и собирался что-то сказать, прежде чем Кайл внезапно поднял руку.
«Теперь начинается наша дискуссия. Я не из тех, кто придерживается заблуждения о невозвратных издержках. Если бизнес терпит неудачу, я без колебаний откажусь от всех форм участия, будь то политическое или финансовое. Оливер, объясни мне, почему я должен продолжать инвестировать в тебя, несмотря на то, что проект далек от завершения, а твои решения текущих проблем кажутся неадекватными. Выбирайте слова с умом».
Несмотря на то, что Кайл был намного моложе Оливера более чем на сто лет, Оливер чувствовал огромное давление, его горло уже пересохло от стресса. Вспомнив, что он был Патриархом Афинской Семьи и что от него зависели средства к существованию их планеты, он вызвал уверенность и посмотрел прямо на Кайла.
«Проект «Хранитель» в настоящее время находится на завершающей стадии, а это означает, что на его завершение уйдет менее трех лет. Это соответствует первоначальному плану действий, предоставленному вашему представителю Сайласу. На данный момент в проекте нет серьезных сбоев, и мы абсолютно уверены в том, что сроки соблюдаются. Бунт также не имеет никакого значения. У них не хватит сил в ближайшие три года провести какую-либо операцию, которая пагубно повлияет на проект». Оливер ясно объяснил.
«Восстание также является своего рода тренировочной площадкой для Хранителей. Это позволит нам продемонстрировать боевые способности Хранителей в реальных боевых сценариях, что принесет прямую пользу проекту». Оливер продолжил.
Слушая, Кайл постучал пальцами по подлокотнику трона, прежде чем показать слабую улыбку. «Оливер, ты молодец. Очень хороший. Если бы ты был в моем возрасте, я был бы с тобой очень осторожен.
Оливер был в замешательстве. Это был комплимент? Но прежде чем он успел подумать дальше, послышался громкий хлопок: боковая дверь с силой распахнулась и закрылась.
Одинокий человек в сопровождении двух продвинутых экзокостюмов споткнулся вперед, его руки были скованы толстыми металлическими наручниками, а рот закрыт металлической маской, которая зажимала его челюсть, не позволяя ему говорить.
«Я действительно должен похвалить тебя, Оливер. Пока ты говорил, я не заметил ни малейшего дрожания в твоем теле. Вы действительно преданы делу. Не так ли, Сайлас? Кайл ухмыльнулся.
Человек издал приглушенный крик, когда два экзокостюма охранника заставили его встать на колени перед Кайлом. В его глазах отражался чистый ужас: он смотрел на Оливера в поисках помощи, избегая при этом взгляда Кайла.
— Сайлас, учитывая нашу долгую историю, я объясню, почему тебя сюда привезли. Вы солгали мне напрямую о нескольких событиях, фальсифицируя данные и отчеты об испытаниях проекта. Все ваши наблюдения за Афинами были направлены на то, чтобы скрыть проблемы. Вы солгали о текущем ходе проекта и преуменьшили эффективность восстания. Вдобавок ко всему, вы брали взятки и предали свой контракт со мной. Я прав?» Кайл говорил мягким тоном, как будто он не злился и просто читал сценарий.
Сайлас кричал еще громче, но маска превратила его в едва слышный голос. Никто в зале не мог разобрать, что он говорит. Внутренне Оливер был в смятении. Он был в сговоре с Сайласом, лгав непосредственно Кайлу о ходе проекта посредством принуждения и подкупа. Оливер не мог смотреть прямо на Сайласа, вместо этого отвел взгляд.
«Похоже, ты раскаялся, видя, что ты так искренне со мной согласен. В обмен я обеспечу тебе чистую смерть». Кайл улыбнулся, развалившись на троне, как будто смотрел драматическое шоу.
Сайласу хотелось кричать громче, но он не мог, поскольку его голосовые связки больше не нагнетали воздух к горлу, а его голова, оторванная от тела экзокостюмом охранника, застыла с потрясенным выражением лица.
Прежде чем кровь хлынула из шеи, другой экзокостюм охранника быстро наложил на шею металлическую печать, не позволяя крови вытекать из все еще бьющегося сердца и тела, которое все еще слегка подергивалось.
Оливер закрыл глаза, готовясь к тому, что с ним может случиться дальше.
— Оливер, мы теперь понимаем друг друга? Кайл перестал улыбаться, его глаза пристально посмотрели на Оливера, который быстро кивнул.
— Хорошо, тогда ты хочешь сказать мне правду сейчас? Сказал Кайл тихим голосом, как будто под ним назревала тихая ярость.
Оливер глубоко вздохнул и сосредоточил свои мысли, не обращая внимания на обезглавленное тело, которое все еще слегка дергалось, и потрясенное лицо Сайласа, смотрящее прямо на него.
«Да. Проект был сильно отложен из-за потери нашего первоначального подопытного. Силы повстанцев каким-то образом проникли на одну из наших ключевых исследовательских баз, прежде чем выбраться из чана. Последняя информация гласит, что субъект в настоящее время скрывается глубоко под землей. Чтобы правильно просканировать подземную среду и найти его, потребуется около года».
Оливер продолжал говорить, опасаясь, что Кайл убьет его следующим, если он не предложит решение. «Однако, с вашего согласия, можно продолжить проект и без субъекта. Это означает, что мы перейдем на синтетическое производство, а не на прежний метод экстракции. Наши ведущие исследователи ранее уже совершили прорыв в использовании этого нового синтетического материала».
«Оно может не соответствовать оригинальному веществу, однако ключевые характеристики вещества остаются прежними, поэтому его тоже можно считать успехом. Однако производительность может быть немного приглушенной. Это также снижает зависимость от оригинального объекта и позволяет нам масштабироваться для массового производства».
«Что касается восстания, у нас уже есть некоторые живые результаты испытаний благодаря их сопротивлению. Скорость синхронизации между Хранителями и дронами чрезвычайно высока, что позволяет небольшой группе Хранителей управлять до пяти дронов одновременно. Такое взрывное увеличение численности позволит нашему отделу исполнения легко подавить оставшееся восстание, как только Хранители получат окончательное разрешение на развертывание ежедневных операций».
«В целом, я не ожидаю большого отклонения от первоначального графика проекта. Полномасштабное развертывание может быть завершено через три года, но предварительная партия прототипов может быть отправлена уже сейчас, а вторая партия испытана позже в более масштабных боевых действиях. Данные, собранные о Хранителях, также являются полными».
Кайл улыбнулся с искренним интересом. «Хорошо, мне нужны десять комплектов Хранителей и дронов, а также сопутствующие исследовательские данные. Идея использовать восстание в качестве испытательного полигона интересна, но должна быть надежной. Если понадобится, как скоро, по вашему мнению, вы сможете подавить восстание? Я бы предпочел, чтобы исходный объект также был захвачен или уничтожен — мы не можем допустить, чтобы вокруг бегали посторонние люди».
«При условии отсутствия дальнейшего внешнего влияния, Хранители и нынешние силовики могут решительно уничтожить все повстанческие элементы в течение трех лет, независимо от масштаба конфликта. Учебная программа, а также сообщения средств массовой информации были адаптированы для поощрения проправительственных и проправительственных взглядов, уменьшая потенциальные повстанческие элементы, которые могут возникнуть. Усиление наблюдения во внешних зонах и шахтерских городах также предотвратит дополнительные аномальные события. Наши лучшие силовики уже охотятся за субъектом — мы его поймаем.
«Оливер, ты действительно лучший, ты все продумал. Мне очень нравится работать с вами. Разве я не такой хороший партнер?» Кайл рассмеялся без капли искренности, его глаза были черствыми.
Оливер кивнул, слабо улыбаясь. «Конечно, если бы ты не был бессердечным самовлюбленным ублюдком», — подумал про себя Оливер.
Кайл встал со своего трона, тщательно поглаживая свой плащ. «Хорошо, тогда наша дискуссия завершена. Надеюсь, ваши решения сработают, иначе проект будет для вас наименьшей заботой. Сделайте все возможное, чтобы держать планету под контролем. Чем меньше осложнений, тем лучше. Остальное я позабочусь». Кайл начал спускаться по ступенькам.
Однако Оливеру все же было что сказать.
«Лорд Кайл, если можно попросить вас об одолжении…» Оливер начал говорить, но внезапно почувствовал сильное давление на само свое существо, когда Кайл прищурился на него.
«Оливер, единственная причина, по которой я еще ничего тебе не сделал, заключается в том, что ты по-прежнему ценишь для меня большую ценность, даже несмотря на то, что были допущены ошибки. В отличие от Сайласа. Не испытывай удачу». — спросил Кайл авторитетным тоном, заставив Оливера опустить голову.
— Мои извинения, это было пустяки, лорд Кайл.
— Хорошо, — Кайл спустился по ступенькам, прежде чем один из экзокостюмов поднял голову Сайласа и предложил ему в стоящей на коленях позиции. Оливер в шоке наблюдал, как Кайл держал голову в руке. Хватка Кайла постепенно становилась все сильнее и сильнее, но он внезапно повернулся и посмотрел прямо на Оливера.
Оливер был ошеломлен, но знал, что ему следует быстро уйти. Быстро поклонившись и покинув зал для аудиенций, Оливер мог слышать только звуки костей, раздавливаемых исключительной силой.
Как только Оливер отошел достаточно далеко, он тут же уронил голову Сайласа.
Два экзокостюма быстро вынесли тело Сайласа из зала для аудиенций, а Кайл снял с него одежду с помощью своего дворецкого.
«Лорд Кайл, это действительно было необходимо? Давно вы не запугивали кого-то до такой степени».
«Оливер фальсифицирует мне данные в обмен на деньги в течение последних трех лет. Демонстрация жестокости необходима, чтобы помочь этим выскочкам понять, что со мной нельзя шутить. Это помогает подготовить почву. Насилие — один из в конце концов, лучшие языки». — небрежно сказал Кайл, переодевшись в более удобную одежду.
Кайла было нелегко убить, в отличие от того, во что его заставили поверить. Все было шоу, уловкой, чтобы установить четкие отношения между ним и Оливером. «Если он думает, что может помыкать мной так же, как он это сделал с моим кузеном, это должно было исправить ситуацию. Теперь он никогда не будет недооценивать Династию».
***
«ЕБАТЬ!» Оливер захлопнул кобуру своего сиденья, когда его роскошный звездолет покинул ангар, направляясь обратно в Афины. Вся эта последовательность событий вызвала у него гнев. В этой дискуссии его швыряли, как тряпичную куклу.
Обсуждение? Больше похоже на одностороннюю деловую сделку.
У Оливера даже не было возможности попросить об этой услуге. Его позиция в «дискуссии» пошатнулась с того самого момента, как он вошел во дворец. «Этот молодой паршивец думает, что, поскольку он дизайнерский ребенок, он имеет право говорить со мной свысока!?»
Оливер знал, что Кайл имел право разговаривать с большинством людей в Лоэрической Империи свысока. Военный генерал в возрасте 35 лет, он был непревзойденным гением и одним из самых многообещающих преемников главы династии Боярышников. Вдобавок ко всему, он обладал отличными личными боевыми навыками и рейтингом NEIR 3,2, одним из самых высоких в Лоэрической Империи.
Сегодня они встретились впервые только потому, что Кайла отправили в регион Словеса для защиты приграничных планет. Он не удивился бы, если бы все фанатичные последователи, которых он видел на траве, были взяты с пограничных планет. Какие преимущества Кайл предоставил садовникам, чтобы они захотели поклоняться ему после такой случайной смерти?
Теперь Оливеру стал очевиден масштаб порабощения, но его внутренние амбиции не удалось так легко подавить. Стать почетным посвященным было только началом: его истинной целью было в конечном итоге возвысить жителей Афин и его семью до новой династии. Другое дело, продержится ли он достаточно долго, чтобы увидеть это.
— Сэр, с вами все в порядке? — обеспокоенно спросил Леонард, стоя по стойке смирно рядом с местом Оливера.
«Я в порядке», — Оливер восстановил самообладание, успокаиваясь и обдумывая следующий шаг. Сейчас бесполезно злиться – пока он завершит проект, остальная часть плана будет идеальна.
Он быстро открыл терминал связи на своем месте и позвонил по первому номеру в своем списке контактов. Старый усталый голос ответил на звонок. «Что это такое? Сейчас я пытаюсь спать здесь!»
«Дальнейшие задержки в реализации проекта не допускаются. Мы переходим на ускоренный трек проекта».
«Что?»
— А еще подготовь десять пар дронов и Хранителей и отправь их на Стратон в ближайшие три дня. Леонард будет отвечать за доставку. Сделайте копию текущих данных исследования и также соберите их вместе».
«Это слишком неожиданно… текущие данные исследований… Я понимаю. Ничего иного, кроме текущих данных исследований».
«Правильный. По прибытии я хочу получить полный обзор проекта, а также всесторонний анализ наших нынешних сил. Попросите майора Дерфаса и Генри Лесиона разработать оперативный план по подавлению восстания в случае необходимости. Мне нужно несколько сценариев и вариантов. Включите в свои планы Рокхолд, нам нужно доказать господство над всей планетой». Оливер приказал.
«Нам пока не удалось протолкнуть через Консорциум резолюцию об объединении планет, как мы собираемся расширять свою юрисдикцию?» — спросил старый голос.
«Не беспокойтесь об этом; Я буду заниматься политикой, а вы передадите послание и займетесь проектом». Оливер пожал плечами.
«А как насчет исходной темы?» Ответил старый голос.
«Мы переходим на синтетическое производство. Мы не можем позволить себе тратить слишком много ресурсов на его охоту. Отправьте Хранителей, которые видели его визуально, выследить его.
«Синтетическое вещество не будет таким же хорошим, как оригинал, вы это знаете, верно? Производительность Хранителей может снизиться более чем на 60%, а может быть, даже хуже. Следующее поколение Хранителей будет ужасно страдать и, возможно, сможет управлять только одним или максимум двумя дронами».
— Неважно, у нас нет выбора. Оливер вздохнул. «Насколько нам известно, первоначальный субъект не может долго выжить вне чана. Кто знает, мертв ли он уже.
