— Малыш, неужели все было так плохо? — спросил Осва, пока они, задыхаясь, отдыхали в пещере возле городских ворот, в то время как они могли слышать разъяренную толпу, кружившуюся прямо за городскими воротами в поисках Цереры.
«Хочешь попробовать?» Церера достала мешок с едой, внутри уже была мягкая плоть.
Осва сглотнул, вспомнив рвоту и рвоту на городской площади. Возможно, он съел довольно много еды за свою жизнь, но никогда раньше не видел такой реакции. «Неважно, я буду придерживаться питательной пасты».
Они возобновили свой путь обратно на ферму Гродо. На этот раз Церера был экипирован своим личным тяжелым экзоскафандром, все еще неся пустой контейнер с продуктами, который он изначально нес в город. Он ожидал, что сможет отразить любые угрозы, которые попытаются их преследовать.
Путешествие должно было длиться не менее двенадцати часов. Однако в течение часа они не встретили ни одного мавси, что вызвало у Цереры небольшое подозрение. По крайней мере, сейчас это было намного безопаснее, чем раньше.
Церера все еще носила черную маску внутри своего шлема в качестве меры предосторожности. Поскольку он направлялся обратно в сторону исследовательской лаборатории, он может столкнуться с силовиками, которые его ищут. Если они пробьют шлем экзокостюма, то маска пригодится.
«Могу ли я спросить о происхождении города? И особенно об Избранных. — спросила Церера, наконец-то найдя время задать вопрос одному из старейших жителей города, Осве. Он уже довольно долго сдерживал это, боясь вызвать недовольство горожан. Теперь, когда он почувствовал себя намного ближе к ним, он попробовал.
«Боже, я не люблю рассказывать старые истории… но, поскольку ты нам так помог, я расскажу это только один раз. Длинный или короткий?
«Длинная версия. Это беспокоило меня слишком долго, и нам предстоит долгий путь».
В течение следующего часа Осва начал объяснять Церере историю города, и Церера становилась все более удивленной.
Первоначально город был основан одной семьей, мало чем отличающейся от Пяти семей, которые в настоящее время управляли планетой. У них была фамилия Чан.
Семья Чан также участвовала в первоначальной миссии колонии. Пять семей были не единственными первоначальными колонистами, дожившими до наших дней. В первые годы становления колонии конкуренция и соперничество были обычным явлением среди людей, приехавших в Афины в поисках лучшей жизни или дополнительных ресурсов для эксплуатации.
Соперничающие города и поселки возникли по всей планете, пытаясь соперничать за ресурсы и рабочую силу, заявляя, что они — лучшее место для столицы. Все описанные в книге уловки были использованы для того, чтобы привлечь инвестиции и свежую кровь в свои города.
Семья Чан раньше работала с Пятью семьями – у них был неявный союз и соглашение о развитии нынешнего города Афины, Нью-Сэйнт. Фактически, изначально на альянс согласились более 20 семей.
Однако торт был не таким большим. Поскольку более 20 семей борются за небольшой кусок пирога, в конечном итоге более крупные семьи начнут вытеснять меньшие семьи, намереваясь проглотить их целиком.
Это было, когда Оливер Атен пришел к власти, контролируя Афинскую семью, а затем и альянс. Он уменьшил размер альянса, клеветая и шантажируя другие семьи, чтобы они либо стали подчиняться, либо были изгнаны. Семья Чан отказалась подчиниться, поэтому их заклеймили как враждебных преступников, и у них не было другого выбора, кроме как бежать.
Подземный город, в котором они жили, был построен Легионами как временное убежище от набегов словес в прошлом.
До того, как звездная система Стратон стабилизировалась, она считалась пограничной системой против словес. Набеги были частыми и обычным явлением, поскольку остатки армии словеса отчаянно пытались вернуть свои бывшие территории, отданные Лоэрической Империи.
Прошло более ста лет с тех пор, как семья Чан была вынуждена уйти в подполье. За прошедшие годы к ним присоединилось множество других отставших и преступников, в то время как большинство нынешних жителей города были потомками первых изгнанников.
Учитывая высокий уровень смертности в подземной среде, нынешние горожане могли меньше заботиться о мести за то, что с ними сделали, вместо этого сосредоточившись на том, как выжить.
Первоначальное желание первого поколения было потеряно. Кого волнует управление планетой, если в настоящем уже голодаешь?
Первое поколение также не хотело навязывать свою волю будущим поколениям, но они активно выступали за одно – выживание семьи любой ценой. Им было присуще убеждение, что в конечном итоге они переживут Пять Семей на поверхности и поднимутся, чтобы занять свое законное место.
По этой причине постились и пожилые жители города – они искренне верили, что для выживания города лучше выделить больше ресурсов следующему поколению, чем им. У них было минимальное представление о накопительстве или жадности.
Те, кто был жадным или нарушал негласные правила, были изгнаны или подвергнуты остракизму, что еще раз подчеркивало, что старшее поколение должно жертвовать ради будущего выживания семьи.
Церера нашла это чрезвычайно примечательным. Он был немного уверен, что если Зона 17 когда-нибудь попадет в такую ситуацию с ограниченными ресурсами, люди, естественно, будут помогать друг другу, но у него не было такой же уверенности в отношении всего города.
Несмотря на «солидарность», проявленную посредством ежегодного Дня Лорика, Церера уже осознала большой разрыв между внешними и внутренними, кульминацией которого стали массовые беспорядки, которые он спровоцировал.
Он также понимал, что подобные беспорядки уже происходили в прошлом, еще до того, как он сиротой прибыл в Афины.
Теперь, когда совершенно новый «класс» был вынужден уйти в изгнание под землю, афинское общество больше не казалось таким четким, состоящим только из внешнего и внутреннего.
«Несмотря на то, что вы видели до сих пор, мы не единственная группа людей, живущих на этой глубине». Осва продолжал объяснять.
«Да, я слышала, как глава города говорил о торговле с Рокхолд-Сити», — ответила Церера.
«Не их, их не рассматривают на такой же глубине, как нас. Они считаются разделом выше нас. Я говорю о других людях, которые живут на той же глубине, что и мы, и еще ниже. Избранный.» Осва покачал головой.
«Я не знал, что они были людьми. Судя по тому, как вы о них говорили, они больше походили на дикую природу, чем на что-либо еще. Церера не помнила, чтобы кто-нибудь рассказывал ему о таких подробностях. У него сложилось впечатление, что это была единственная человеческая группа поблизости.
— Это потому, что они не… такие же функционирующие люди, как мы. Не каждый может пережить психологическое давление подполья, в том числе и мы. У нас было много горожан из первоначального поколения, которые впали в психическую нестабильность из-за разницы в окружающей среде, что потребовало от нас усыпить их, иначе безопасность города была бы поставлена под угрозу».
«Подземелье — большое место, и многие люди сверху ищут убежища в его глубинах. В масштабе планеты мы определенно не единственная человеческая группа здесь, но мы единственные цивилизованные люди, о которых мы слышали. В наших экспедициях часто встречались племена людей-каннибалов, известные как Избранные, поклоняющиеся резным камням и металлу. Я сам был свидетелем импровизированного храма в пещере, где главным объектом поклонения был просто кусок экзотического металла из каких-то забытых руин». Осва рассказал о своих прошлых экспедициях.
— Ты узнал, почему Избранные поклонялись ему? — спросила Церера.
«Нет, с такими людьми невозможно общаться логически. Некоторые встреченные племена каннибалов все еще сохранили основные языковые функции, но для них мы являемся источником пищи. В их сознании нет никаких причин говорить о еде, кроме как для переговоров или обмена на то, что они называют «священными артефактами». Мы будем вынуждены уничтожить все их племя, если вступим с ними в контакт. Если оставить хотя бы некоторых из них, они могут выследить нас обратно в наш город. До сих пор ни одна группа людей активно не нападала на наш город, но наша экспедиция и раньше регулярно попадала в засаду.
Подземная среда была гораздо более жестокой, чем предполагала Церера. Когда он жил на внешней поверхности планеты, он никогда не задумывался о том, что находится у него под ногами. Удивительно, но Церера обнаружил, что он изначально приравнивал подземную среду к богатству, увидев роскошные технологии внутренних зон.
У него было немного плохое предчувствие по поводу нынешней экспедиции. Если частота появления мавси была чрезвычайно высокой, другие дикие человеческие племена, такие как Избранные, также должны были испытывать ту же проблему. Экспедиция вполне может подвергаться более высокому риску опасности, чем когда-либо прежде. «Надеюсь, это не связано с моим приездом», — подумала про себя Церера.
Путешествие было долгим, и Церера решила использовать его для тренировки своего нового режима хораотимии или сокращенно режима HT. Он не разобрался с дальностью действия, способом активации и другими ограничениями. «Это удивительно похоже на ту «силу дружбы», которая у меня была раньше. Неужели надо мной экспериментировали с самого начала?
Мысль о том, что кто-то неизвестный сеет хаос в его теле еще до соревнований, слегка разозлила Цереру. Если бы получение этих «сил» означало потерю всего и всех, кого он знал и любил в Афинах, он бы предпочел не иметь этой силы.
Он все еще не знал, как поживают его друзья и каково на самом деле состояние Нью-Сэйнта.
Церера попыталась вспомнить, как до сих пор был активирован режим HT. В первый раз это было во время боя в исследовательской лаборатории, где он мог ясно видеть трех Хранителей, выделенных ярко-красным оттенком. По словам инструктора, он простоял в чане почти пять лет.
Во второй раз это произошло, когда он упал в пропасть и сумел увидеть Гродо сквозь стены, что позволило ему прокопать стену и найти ферму Гродо. До этого он чувствовал сильный голод, который, казалось, звал из каждой клетки его тела.
Третий раз произошел, когда он сражался против капитана Кая, но не смог нанести ему удар. Он вспомнил, что не спал несколько дней подряд, но был полон боевого духа.
Церера хорошенько задумалась о том, какая связь между всем этим. Какой параметр тела был общим для всех трех времен? И мог ли он искусственно управлять режимом HT?
Прогуливаясь по пещерам и туннелям, они двигались уже почти четыре часа, когда Церера внезапно почувствовала приближение того же голода, хотя и с гораздо меньшей скоростью.
«Странно, я не чувствовал ни малейшего чувства голода, когда был в городе, но теперь, когда я на улице, голод наступает гораздо быстрее. Я тоже не сильно напрягал свое тело, а в мастерской я определенно напрягал больше», — подумал про себя Церера.
— Осва, ты не против, если мы сделаем перерыв здесь? — спросила Церера, желая воспользоваться возможностью глубже изучить его состояние голода. — Мне нужно, чтобы ты тоже кое-что сделал для меня.
«Конечно, давай разобьем лагерь здесь. Мы можем отдохнуть несколько часов. Что мне нужно сделать?» Осва нашел безопасную пещеру вдали от лавовых рек, сложив свои вещи.
«Мне нужно, чтобы ты отключил мой экзокостюм снаружи, чтобы я не мог двигаться».
Осва просто смотрел на него подозрительными глазами, проверяя экзоскафандр Цереры. «Что ты пытаешься сделать сейчас? Не играй со мной, мальчик.
— Это всего лишь мера предосторожности, но я рассчитываю на тебя. Церера вспоминала, каким «диким» он был, когда копал камни, чтобы добраться до фермы Гродо, поэтому он не был уверен, как отреагирует его тело. Будем надеяться, что тяжелый экзокостюм, который он носил, сможет удерживать его тело на месте или, по крайней мере, ограничивать его движения.
Сев на камень и отложив оружие подальше от себя, Церера кивнул Осве, который начал тянуться к шее Цереры и следовать его указаниям. Когда нервная вилка была отключена, а источник питания отключен, тяжелый экзоскафандр погрузился в тишину, а Церера спокойно сидела в своем тяжелом экзоскафандре, наблюдая за миром только через небольшую щель на своем визоре.
Он чувствовал, как некоторые его клетки взывают к чему-то, но он не знал, к чему. Это было похоже на тоску, своего рода чувство зависимости, но что могло бы решить эту проблему, он не знал. Церера закрыла глаза и решила глубже разобраться в голоде, но не раньше, чем предупредила Осву.
Осва невольно вздрогнул, вспомнив, как впервые встретил Цереру, наедающуюся гродоу. Он вспомнил черные чешуйчатые доспехи на руках Цереры, которые внезапно исчезли, когда Церера пришла в сознание.
Однако Осва ничего не сделал, а продолжил разбивать лагерь.
Он также доверял Церере, увидев все, что было сделано для города. Несмотря на это, он все еще держал свой пастушеский посох наготове на случай, если ему понадобится защитить себя.
По мере того как Церера чувствовала, что погружается все глубже и глубже в свое сознание, голод становился значительно более выраженным. Теперь он мог «чувствовать», как каждая пора его кожи чего-то жаждет, и когда он наконец открыл глаза — он был в режиме HT.
Он мог видеть маленькие синие и серые капли, роящиеся вокруг него, и заметил, что шлем отключенного экзокостюма больше не ограничивал его обзор так сильно.
У него как будто развилось рентгеновское зрение, позволяющее ему видеть все живое. Даже насекомые и растения имели какой-то цветовой оттенок.
Многие из сгустков находились далеко на расстоянии, но Церера инстинктивно могла сделать вывод, что дальность его действия не бесконечна. В противном случае, если бы он посмотрел вокруг себя, он обязательно увидел бы город Афины и миллиарды людей в нем. «Я подозреваю, что моя дальность опережает меня всего на километр, но она требует дальнейшего тестирования. Я проверю это еще раз, когда вернусь на ферму Гродо.
Однако для Цереры Осва сияла среди всего как маяк, почти «ослепляя» Цереру. Испускаемый свет был наполовину красным, наполовину жемчужно-белым — Церера предположила, что он олицетворял и враждебность, и благоговение.
Было видно гораздо больше комбинаций цветов, чем его человеческий глаз мог воспринимать естественным путем, поэтому у него не было названия для них, но он мог инстинктивно чувствовать, что они означают, с точки зрения эмоций.
Когда его взгляд остановился прямо на Осве, Осва заметно вздрогнул и стал гораздо осторожнее. По какой-то неизвестной причине Осва почувствовал, будто прямо на него смотрит какой-то хищник. Он еще сильнее схватил свой пастушеский посох и нацелил его на Цереру.
Церера снова медленно закрыла глаза и вышла из состояния голода, обманывая свое тело, будто он сыт и больше не голоден. Крики его клеток, казалось, становились все дальше и дальше, пока он медленно возвращался в свое нормальное состояние.
Когда он снова открыл глаза, он вернулся к своему обычному человеческому зрению и увидел, что Осва настороженно смотрит на него, а пастушеский посох крепко схватил его за бок и указал прямо на Цереру.
Церера попыталась поднять руку вверх, но поняла, что не может двигаться в инвалидном тяжелом экзокостюме.
«Осва, прости, теперь со мной все в порядке. Как долго я отсутствовал?» — спросила Церера.
«Около пяти минут. Сколько пальцев я показываю на этой руке?»
«Шесть… подожди, у тебя шесть пальцев? Какого черта?»
«Вы можете поблагодарить персонал и семейное наследие. Как зовут капитана стражи?
«Кай…? Почему ты задаешь мне все эти вопросы? Это проверка на гражданство? Я не планирую оставаться здесь навсегда». Церера улыбнулась, но Осва не мог видеть этого через шлем.
«Последний вопрос. Как зовут твоего ученика?»
«Ученик? У меня нет такого…. Ты имеешь в виду Мерсера?
«Мужчина или женщина?»
«Эй, ты сказал, что это был последний вопрос… что вообще означает этот вопрос?»
Осва, наконец, расслабился, прислонив пастушеский посох к камню, а сам подошел. «Просто протокол на случай, если вами будут управлять, одержимы или что-то в этом роде». Он не собирался рисковать, особенно после того, как увидел в прошлом, насколько дикой могла стать Церера.
«Такое случается с людьми здесь?» — потрясенно спросила Церера, когда его тяжелый экзоскафандр перезагрузился после подключения.
«Разве я не говорил, что в такой среде люди становятся психически нестабильными?»
«Думаю, я прекрасно с этим справлюсь».
«Говорит ребенок, который буквально уткнулся лицом в гродо и съел его сырым. Думаю, ты единственный, кого я пока видел, делающим это. Даже безумец не осмелится сделать это». Осва нахмурился и начал собирать вещи.
— Что ж, я приму это за комплимент.
В течение следующих нескольких часов Церера тренировалась включать и выключать режим видения. Как только он освоился, ему стало довольно легко сразу переключаться между режимами видения, хотя он не знал, как долго он сможет удерживать видение, прежде чем его фактически одолеет голод. — Тогда лучше активировать его время от времени.
Когда они, наконец, вернулись на ферму Гродо в течение следующих нескольких часов, они подошли к входу, когда Осва внезапно остановил Цереру. Он указал на свет в доме, который горел, а также на явные признаки недавнего проживания, которое им не принадлежало. В хижине послышались грязные шаги.
Церера взглянула на пол, увидев разбросанные по полу куски плоти Гродо, и потянулась к своей шипованной булаве на спине.
«Похоже, я не единственный, кто ест его сырым».
