Хранители, недавно сформированный отдел силовиков.
Созданные всего три года назад, они могут похвастаться множеством новых технологий и возможностей.
Орбитальные развертывания, подземная среда, городская полиция — Хранители обучены всему этому и в конечном итоге станут фактическим лицом силовиков.
Поддержкой этому является внедрение автономных экзокостюмов, также известных как дроны. Хранители каким-то образом модифицировали свои экзокостюмы, чтобы они служили центральным узлом для автономных экзокостюмов, позволяя каждому Хранителю управлять до пяти других дронов.
Церера наконец поняла, почему он не мог видеть цвета некоторых экзокостюмов во время боя в исследовательской лаборатории, особенно первых двух Афинских Защитников. Начнем с того, что они даже не были «живыми», так как же они могли проявлять эмоции?
Он нашел это весьма впечатляющим, особенно когда Халион подробно рассказал о том, как Хранители могут их контролировать.
Судя по всему, выбрать удалось лишь избранным. Сам Халион выбыл из своего выпускного конкурса досрочно во время отборочных, но все равно был выбран хранителем непосредственно силовиками. Он тренировался управлять несколькими дронами одновременно, участвуя в боевых действиях один за другим.
«Я считаю невозможным, чтобы люди могли справиться с такой высокой нервной нагрузкой». Церера была настроена скептически. «Большинству людей уже достаточно сложно иметь высокий уровень NEIR, но Хранители могут обращаться с несколькими экзокостюмами так же, как со своими руками и телами? Если бы у них был только один экзокостюм, разве их не считали бы экспертами высокого уровня?»
Халион не мог спорить, зная, что его базовый показатель NEIR был совсем не хорош, а был всего лишь посредственным 1,05. Все, что он мог объяснить, это то, что Хранители использовали секретную технологию, но даже он не знал, что это такое, из-за ее безопасности.
Церера размышляла над информацией, а Осва продолжал спрашивать. «Малыш, кажется, с помощью такой технологии можно легко управлять поверхностью. Автоматизация боевых экзокостюмов искусственным интеллектом чрезвычайно сложна без помощи Совета и сильно ограничена из-за восстания Альфа в прошлом. Маловероятно, чтобы государство класса D, такое как мы, осмыслило и внедрило такую технологию в широком масштабе. Как такая захолустная планета, как Афины, может достичь таких успехов?»
«Это не совсем автоматизация, а скорее дистанционное управление с помощью компьютера. Это немного похоже на игру и нажатие одной кнопки, которая выполняет несколько движений или команд. Дроны не будут работать без Хранителя поблизости. Халион попытался объяснить своими словами.
Церера не могла припомнить ни малейшего намека на то, чтобы слышать о появлении подобной технологии где-либо еще в Лоэрической Империи, кроме поездки в музей. Он был в курсе новой технологии, рекламируемой в новостях по всей империи, еще до пятилетней комы, и не помнил ни одного упоминания о такой автоматизации.
«Эта технология изменит правила игры для вооруженных сил Империи Лоэрика. Каждый солдат теоретически мог контролировать до пяти других экзокостюмов, увеличивая их боевую мощь. Почему военные до сих пор не купили эту технологию?»
«Он еще не идеален, и многие ограничения все еще обнаруживаются. Я полагаю, что проект будет завершен через три-пять лет». Халион покачал головой.
Церера попыталась получить дополнительную информацию, но Халион больше не мог ему сказать. Церера также знала, что Халион больше ничего не скрывает, используя свой новый режим видения, чтобы сканировать эмоции Халиона.
«А как насчет восстания? Каков текущий статус?» — спросила Церера.
В этот момент Халион был в некоторой степени убежден, что Церера и Осва не были мятежниками, поскольку они задавали такие бессмысленные вопросы. «Насколько мне известно, восстание медленно набирает обороты. Силовики и местный военный гарнизон делают все возможное, чтобы подавить и искоренить его. Повстанцы в основном прячутся глубоко под землей, не позволяя орбитальному сканированию их четко обнаружить. Большое количество оружия и ресурсов перевозится по всей планете, особенно через внешние зоны или другие аванпосты и города за пределами Нью-Сейнта, такие как Рокхолд».
«Я слышал, что аутсайдеров теперь называют гражданами второго сорта с ущемленными правами».
«Да, потому что они все жестокие и дикие, без моральных принципов… Я имею в виду, что у них, может быть, есть несколько небольших обид, которые иногда заставляют их немного злиться. Почти все преступления в городе сейчас совершаются посторонними». Халион быстро изменил свой тон, когда наконец соединил точки зрения, что Церера раньше была внешним человеком, характеризующимся его загорелой кожей.
Осва нахмурился. «Разве не очевидно, что если подавить группу людей, они почувствуют себя угнетенными, а некоторые начнут сопротивляться? Это древняя поговорка: не стоит слишком сильно давить на отчаявшегося врага. Судя по всему, ты почти не оставил никому выхода.
«Но это преступники, которые угрожают стабильности города. Массовые беспорядки пять лет назад были прекрасным примером. Когда их жестокая и бессердечная представительница Церера умерла, потребовалось много усилий, чтобы контролировать аутсайдеров».
Церера недоверчиво посмотрела на Халиона, а Осва уставился на Цереру, услышав имя Цереры. «Почему ты в шоке? Это старая новость: я знаю многих, кто потерял своих родителей в ходе массовых беспорядков. Не пытайся меня зажечь!» — крикнул Халион.
«Ты знаешь мое имя?» — спросила Церера.
«Дрон С?»
«Меня зовут Церера. Это я умер тогда.
«Что? Нет… ты совсем не похож на него… подожди минутку… Халион прищурился и начал складывать кусочки в голове. «Это невозможно. Все знают, что ты погиб, потому что пытался обмануть и победить Чада Атена. Чад сам вышел объявить об этом!»
Глаза Цереры слегка дернулись. Его обвинили в мошенничестве? Что в мире? — Чад Атен, похоже, мне тоже придется его выследить.
Церере было плевать, поверит ему Халион или нет. Пока Халион продолжал бормотать про себя, пытаясь разобраться в своих вещах, например, рационализировать возрождение известного преступника, Церера подошла к экзокостюму «Защитник Афин», заинтересовавшись «секретной» технологией, которая позволяла Хранителям управлять несколькими автономными экзокостюмами.
Проверив позвоночник и нервный процессор экзокостюма, он внезапно почувствовал сильную реакцию на своей руке, как будто что-то внутри его тела пыталось вырваться наружу.
Он быстро отдернул руку, останавливая реакцию. «Халион, ты упомянул секретную технологию, которая позволяла тебе управлять дронами. Вы когда-нибудь раньше открывали нервную часть своего экзокостюма?
«Хм? Это за пределами. Нам сказали никогда не открывать его самостоятельно, чтобы не повредить дорогие компоненты внутри. Знаете, нам мало платят…
«Осва, подойди сюда и дотронься до экзокостюма. Если почувствуешь что-то странное, немедленно отступи».
«Малыш, перестань использовать меня как подопытного. Пусть пленник попробует это сделать.
«Если бы он прикоснулся к этому, в этом не было бы ничего особенного, он носил это».
Осва вздохнул, прежде чем подойти и коснуться экзокостюма. — Ну, счастлив?
«Вообще ничего? Никакой реакции?
«Церера, с каждой секундой ты становишься страннее. Может, мне стоит проверить тебя еще раз?» Осва нахмурился, возвращаясь к своей хижине, чтобы проверить, что сделал Халион.
«Нет, не надо, я и так знаю, что у тебя шесть пальцев». Церере было любопытно. Ему пришлось принести экзокостюм Хранителя обратно в мастерскую, чтобы открыть его и выяснить, что заставило его работать. Здесь, рядом с хижиной Освы, он не осмелился открыть ее на случай взрыва.
«Пожалуйста, не повредите экзокостюм, иначе ремонтный отдел выслушает меня и лишит меня зарплаты!» Халион заскулил, не осознавая, что у него почти нет шансов вернуться к Хранителям, пока Церера рядом. Почему Церера вообще позволила ему скрыться из виду?
Прежде чем Церера успела ответить, он увидел, как Осва немедленно выбежал из хижины, прежде чем использовать свой пастушеский посох, чтобы несколько раз ударить Халиона. «Ты, черт возьми, идиот, ты съел половину еды, хранившейся в хижине?»
«Что? Я был голоден! Я здесь уже почти месяц — СТОП!» Халион кричал, когда его постоянно избивали. «Я думал, что эта хижина заброшена. ПОДОЖДИТЕ, ПОДОЖДИТЕ, у меня еще остались остатки, видите ли.
Хэлион достал из кармана несколько растаявших пакетов мороженого, которым, на вид, было несколько недель. — Ах да, забыл, мороженое тает.
Церера почти получила фейспалм. Как этот парень оказался законным Хранителем? Были ли силовики слишком быстро расширялись или существовали какие-то секретные критерии, о которых он не знал?
Осва вздохнул, когда у него кончились силы, и он, и Халион тяжело дышали. «Сначала этот идиот прогоняет всех гродавов, потом съедает половину моих запасов еды. Назови мне хотя бы одну причину, почему нам не следует скармливать его мавзи.
«Извините, он нужен мне живым для ответов. Не волнуйся, Осва, я накормлю алмазными плодами и мясом мавси, чтобы компенсировать это. Церера надела свой тяжелый экзокостюм, схватила Халиона, который все еще был связан, и понесла его одной рукой.
«Подожди, куда ты меня ведешь? Положи меня!» Халион непрерывно кричал, изо всех сил пытаясь вытащить его из фермы Гродо к ближайшей пещере.
— Хорошо, если я тебя развяжу, ты меня послушаешь? — спросила Церера.
Халион быстро кивнул. «Я человек слова. Разве ты не узнал об этом из нашего разговора?
Однако, как только его развязали, Халион тут же вскочил и помчался прочь.
«Тупой, тебе лучше надеяться, что ты никогда больше не столкнешься со мной, иначе я бы…» Последнее, что он увидел, повернувшись, был камень размером с кулак, летящий быстрее, чем он ожидал, к его лицу, сбивая его с ног.
***
Халион проснулся неуверенно, но его глаза тут же широко раскрылись, когда он обнаружил, что висит на краю лавовой реки. Непрерывные мини-извержения и летящие искры обжигали его кожу, когда он кричал. «АААА, ЧТО ЗА ЧЕРТЬ!»
«Эй, ты. Ты наконец проснулся. Лучше, когда ты не спишь, по крайней мере, я так думаю. Церера сидела в своем тяжелом экзоскафандре в нескольких метрах от него, держа в левой руке длинную металлическую ветку, а в правой все еще держала булаву с шипами. Халион глазами проследил за веткой вверх, где ее конец был прикреплен к вершине его веревки, как удочка.
«ЗАЧЕМ ТЫ ЭТО ДЕЛАЕШЬ? Я УЖЕ ТЕБЕ ВСЕ СКАЗАЛ!» Халион кричал от гнева, а его тело постоянно извивалось, пытаясь избежать жара.
«Не переставай кричать, продолжай двигаться!» Церера позвала.
«Ты чертов мятежник, я откушу тебе задницу, если это будет последнее, что я сделаю…» Халион изо всех сил старался вырваться из веревки, но не смог. Вместо этого его глаза заметили что-то движущееся в реке лавы. «Что это за фигня?! Эй, подведи меня — я серьезно умру! ПРИВЕТ!»
Как только он это сказал, большая фигура внезапно прыгнула вверх из реки лавы, направив прямо на него синий металлический коготь. «АААААААААА!» Халион закричал, когда Церера быстро отбросила ветку в сторону, в результате чего прыгнувшая маузи не попала в кричащую Халион и приземлилась за пределами реки лавы.
Засунув металлическую ветку в яму в земле для поддержки, Церера быстро выскочила со своей шипастой булавой и ударила мавси по голове, прежде чем она успела отреагировать, вызвав звук шлепка, когда оранжевая кровь и куски мяса вырвались наружу.
«Ты с ума сошел!? Ты используешь меня как приманку!» Халион яростно закричал, когда Церера подошла к реке лавы и обмакнула в нее шипастую булаву, чтобы смыть кровь с обжигающим шипением. Жара почти не беспокоила Цереру в его тяжелом экзоскафандре, в котором была система охлаждения для регулирования температуры, поэтому ему было немного жаль Халиона.
Немного.
Это продолжалось некоторое время, что позволило Церере поймать до пяти мавзи, причем некоторым из них удалили конечности для более безопасной транспортировки обратно в город. Церера надеялась, что его предположение о том, что у мавси снова отрастают конечности, сработает.
Вскоре Халион понял, что из-за его криков и извиваний прилетели мавси, поэтому он решил замолчать, чтобы сорвать план Цереры.
Однако все, что Церере нужно было сделать, это опустить его немного ближе к реке лавы, что заставило Халиона запаниковать и, в свою очередь, привлечь больше мавси. «Это слишком просто, теперь, когда есть столько мяса, городу не нужно беспокоиться о еде».
В какой-то момент Осва сидел рядом с Церерой, медленно снимая броню мавси с помощью искусных инструментов, предоставленных Церерой, и извлекая сырое мясо. Мясо уже было съедобно в сыром виде, но хорошая прожарка придавала ему гораздо больший вкус.
Осва зачарованно смотрел, как Халион раскачивался, как маятник, наслаждаясь каждым сделанным им волшебным «вертелом».
«Дай мне немного поесть, пожалуйста! Мне жаль, что я пытался бежать! Я больше не буду бежать!» — горячо умолял Халион, увидев, как Церера и Осва наслаждаются сырым мясом, похожим на раков, а в животе у него урчало, поскольку он уже довольно долго висел.
Он почти не ел ничего вкусного с тех пор, как прибыл на ферму Гродо, и запах мяса мауси доносился до его носа, маня его.
«Знаешь, висящие люди могут быть лучшим способом выманить жуликов. С помощью этого метода мы смогли поймать более сотни мавси и начать их одомашнивать». Церера полностью проигнорировала Халиона, разговаривая с Освой, который посмотрел на Цереру как на сумасшедшего. Разумеется, не за использование Халиона в качестве приманки – именно в этом они были едины.
«Я думаю, ты единственный, у кого действительно есть сила и скорость реакции, чтобы поймать их. Возможно, нам будет сложно сделать это самостоятельно. В лучшем случае мы могли бы размахивать родо.
«Когда я вернусь в город, я сделаю несколько экзокостюмов для охранников и обучу их, чтобы они могли сражаться с мавси, по крайней мере, в команде».
«Хорошо. Я принесу несколько шашлыков. Осва начал хватать несколько шампуров, прежде чем направиться к Халиону, который свободно болтался.
Халион увидел приближающегося старика с шампурами и почувствовал глубокое удовлетворение. Слезы выступили у него на глазах, и он начал рыдать. «Спасибо, огромное вам спасибо, моя вера в человечество восстановлена – нет, на самом деле я все время доверял вам, ребята, это просто розыгрыш, который друзья разыгрывают друг друга, верно? Мне нравится, что сейчас происходит с «друзьями», и нет необходимости во всех шампурах, достаточно одного…»
Как только он закончил говорить это, старик внезапно обернулся, бормоча про себя достаточно внятно, чтобы Халион ушел. «Ах, я шел не в ту сторону, посмотри на меня, такой старик. С возрастом я забыл дорогу обратно на ферму Гродо. Ах, как жаль…»
«ТЫ, СТАРЫЙ ГРЯЗНЫЙ УБОРНИК, Я УБЬЮ ТЕБЯ, КЛЯНУСЬ КАЖДЫМИ КОЛОКИНАМИ СВОЕГО СУЩЕСТВА! ВЕРНИТЕ ШАМПЫ НАЗАД! Я НАЙДУ ВАШЕ ПОРНО ЗАНАВЕСЕНИЕ И УНИЧТОЖУ ТЕБЯ!» Халион был в ярости, яростно раскачиваясь из стороны в сторону, все еще привязанный к концу «удочки».
Церера посмотрела на него так, словно Халион был хомяком, запертым в клетке.
Халион выплеснул все проклятия, которые только знал, в своей голове, крича во все горло.
Церера ожидала, что из лавовой реки выпрыгнет еще одна мавси, но в течение следующих получаса никто не попался на эту наживку. «Интересно, как они уклоняются от наживки? Есть ли у них средства для обмена информацией на больших расстояниях? Или раненые тела выделяют феромоны, предупреждающие об опасности? Могут ли они чувствовать запах лавы?»
«Может быть, нужно поменять наживку. Я думаю, они поймут, что я фальшивый человек. Как насчет того, чтобы мы с тобой поменялись местами? Обещаю, что останусь и буду нежным… Халион попытался «договориться», а Церера просто улыбнулась ему. Это еще больше разозлило Халиона, заставив его бороться еще сильнее.
Церера доела последний шашлык и рыгнула, полностью удовлетворенная одним из лучших блюд, которые он когда-либо пробовал. Ему было интересно, как горожане поживают с новым алмазным фруктом. Надеюсь, они его немного нормировали. Хотя вкус был довольно отвратительным, нельзя было отрицать, что он мог обеспечить пропитание и повысить самодостаточность.
Теперь, когда он должным образом сопроводил Осву на ферму Гродо, его следующим шагом было провести исследование о том, как приручить мавси, если вообще удастся. На данный момент он разработал эффективный метод ловли мавси, но сейчас только он может применить его. Для города это было бесполезно.
Вдобавок ко всему, ему нужно было выяснить больше изменений в своем теле. Церере определенно требовалось больше практики с его новым режимом зрения, а также упражнений со своим телом в целом. Прямо сейчас его скорость была не такой высокой, как он ожидал. Было такое ощущение, что его мозг отставал от его физических улучшений.
Конечно, тяжелый экзокостюм действовал как большое препятствие, но Церера считает, что с его улучшенным телом он должен быть более чем способен двигаться намного быстрее, чем во время боя с Халионом.
Церера уставилась на Халиона, наконец задумавшись, что с ним делать. Халион вдруг почувствовал какое-то давление со стороны Цереры, как будто учёный изучал его как материал для исследования.
«Эй, не думай обо мне никаких смешных идей. У меня все еще есть масса ценной информации обо мне, и есть много преимуществ, которые помогут мне быть рядом. Знаешь, большинство девушек называют меня настоящим Хранителем. Кроме того, я могу быть действительно хорошим помощником, если захочу». Халион пытался доказать свою ценность, но Церера думала о другом.
Может ли он использовать Халион в качестве испытательной платформы для своего режима HT? Это было похоже на идеальный фонарный столб!
