«АААААА!» Осва закричал, когда Церера вошла в маленькую хижину на ферме Гродо.
— Расслабься, это я.
«СКОЛЬКО ПАЛЬЦЕВ? СКАЖИ МНЕ СЕЙЧАС!»
«Уже шесть, расслабься, я все еще Церера. Никакого владения или чего-то здесь. Собираемся ли мы снова провести те же тесты?»
Через некоторое время Осва наконец успокоился, все еще напуганный тем, как выглядела Церера. Церера увидела в зеркале его черную броню и новый облик. «Похоже, моя кровь больше не красная».
— Ты вообще человек? — пробормотал Осва, покачивая головой, пытаясь понять, что происходит. «Что они делают на поверхности?!»
«Хм, я думаю, что я человек. Это все, что имеет значение, верно? Есть роботы, у которых не осталось биологической плоти, и которые тоже думают, что они люди». — ответила Церера.
Осва не ответил, вместо этого выглянул из хижины, где на земле лежал Халион. Халион медленно проснулся, прежде чем с ужасом посмотреть на Осву и мужчину в хижине.
«Не волнуйся, старик, я иду спасти тебя!» Вскочив на ноги, Халион героически врезался своим телом в Цереру, отскочив обратно на землю.
— Халион, это я. Церера вздохнула.
«Я не знаю никого, кто выглядел бы так. Кто ты и что ты сделал с Церерой?» — крикнул Халион, лежа на полу, изображая обиду.
Церера ухмыльнулась и подыграла. «Почему тебя так заботит Церера? Разве он не использовал тебя как приманку?
«Это была просто шутка между лучшими друзьями. Мы по-прежнему рассчитываем друг на друга, что выживем в этом темном и жестоком мире. Если он умрет, то в этом мире больше не стоит жить».
«Ну, ладно, тогда. Я прикончу тебя».
«Подожди, подожди, подожди, я просто пошутил, Церера! За исключением дружеской части. Мы друзья, верно?» — объявил Халион.
Церера наконец закрыла глаза и инстинктивно втянула черную броню обратно в свое тело. Броня быстро превратилась в черную слизь, просачивающуюся обратно через поры. Черные вены также исчезли, вернув Цереру в нормальное состояние.
Осва смотрел с отвращением, наблюдая, как черная слизь просачивается обратно в поры Цереры, словно металлическая жидкость, заползающая обратно в тело. «Малыш, тебе нужна помощь. Всемогущее, богоподобное вмешательство вроде помощи. Может, сходить в церковь Эбсиана или куда-нибудь еще. Надеюсь, твоя миссия по приручению мавси пройдет успешно.
Услышав это, Халион просто недоверчиво посмотрел на них обоих.
Ему достались места в первом ряду перед явной агрессивностью гадов, которые постоянно хотели его съесть. Даже он не думал, что сможет справиться с мавси один на один, как, черт возьми, они собираются приручить мавси?
Церера кивнула, надев свой тяжелый экзокостюм и собрав все свое снаряжение вместе с ранеными мамси, которые все еще боролись с ампутированными конечностями. «Сначала я вернусь в город, чтобы кое-что проверить, прежде чем начну серьезно исследовать». Ему нужно было как можно скорее разгадать тайну экзокостюма Хранителя, поскольку он имел прямую связь с черной слизью внутри него.
Вскоре он стоял перед Халионом, который все еще лежал. — Ты собираешься снова попытаться бежать?
Глаза Халиона загорелись. — Конечно нет, я буду твоим эскортом. Твой ученик – даже не твой раб. Я могу надеть экзокостюм Хранителя, и тебе не придется его нести. Не волнуйтесь, я ни в коем случае не хочу быть обузой, я, без сомнения, буду поддерживать вас на каждом этапе пути».
Церера развязала его и передала экзокостюм Хранителя. Халион носил его, проверяя системы и срабатывание всех соединений. Как только Церера повернулась, чтобы попрощаться с Освой, Халион тут же помчался так быстро, как только мог, с фермы Гродо к ближайшему выходу из туннеля.
«Хе-хе, идиот. В последний раз, когда он поймал меня, на нем не было тяжелого экзокостюма, поэтому сейчас он меня не поймает». Халион ухмыльнулся про себя, мчась по туннелю.
Однако вскоре Халион зашел в тупик туннеля. Туннель был заблокирован большим количеством обломков, из-за чего было невозможно прокопать его или отойти в сторону.
«Странно, туннель не должен быть заблокирован». Халион повернулся и увидел, что Церера что-то бормочет себе под нос, заставив его в испуге отпрыгнуть назад.
«Почему ты не отпускаешь меня, пожалуйста? Я просто безобидный человек, который ничего не имеет против тебя. — взмолился Халион, пока Церера наблюдала за тупиком, игнорируя взволнованного Халиона.
Церера предположила, что какое-то подземное движение камней изменилось из-за других существ, но он не знал, что на самом деле именно его предыдущий пробный удар в изолированной пещере вызвал такой оползень.
Не обращая внимания на Халиона, он начал отводить руку назад, готовясь к удару.
«Вы не можете быть серьезным, используйте свою дрель! Какой смысл в твоем… Последовавшая за этим ударная волна и удар навсегда заставили Халиона замолчать. Одним ударом рассыпавшиеся камни разлетелись на части, освободив туннель, ведущий в следующую пещеру.
Все подземелье сильно грохотало, вибрируя сквозь камни и почву. Халион смотрел с благоговением. Как мог такой тяжелый экзокостюм с таким низким технологическим уровнем нанести такой большой ущерб своими дерьмовыми двигателями? Конечно, у него была хорошая броня, но броня не была решающим фактором в борьбе с такой силой.
«Не пытайся снова бежать», — сказала Церера, прежде чем уйти.
Халион сглотнул, понимая, что у него нет шансов спастись. Он не был уверен, что экзокостюм его Хранителя сможет выдержать такой удар в лоб. Он быстро и смиренно последовал за Церерой, отказавшись от надежды на свободу.
На данный момент.
***
Удар вызвал каскадный эффект: последующая ударная волна распространилась повсюду, сотрясая грибы, алмазные деревья и обломки повсюду.
Даже в городе капитан Кай заметил рыхлую грязь и землю, падающую с потолка. Он нахмурился, задаваясь вопросом, было ли это знаком грядущих событий. Они не были полностью застрахованы от каких-либо тектонических движений или землетрясений, которые легко могли разрушить все их планы.
Еще дальше в глубине экспедиция, посланная городом, стояла перед древним храмом. Никто не видел его раньше и не слышал о нем от своих предшественников.
Молодая девушка стояла возле импровизированной мастерской во временной палатке и проверяла все горнодобывающее оборудование. На ней был простой комбинезон механика, испачканный жиром, а также шахтерские очки, защищавшие ее от токсичных частиц, возникающих при работе.
Она вздохнула, глядя на помятый шахтный перфоратор. «Эти идиоты не могут хорошо позаботиться о тренировках. Какой смысл в экспедиции, если мы используем больше наших запчастей для добычи еще менее экзотических металлов. При таких темпах мы будем только безубыточны или даже понесем убыток! Мы даже не можем позволить себе покупать еду по таким ценам».
Сделав небольшой перерыв, она вышла из палатки. Экспедиция разбила лагерь прямо напротив древнего храма. Главные двойные каменные двери древнего храма имели большую арку, исписанную нечитаемыми каракулями, которые явно не принадлежали человеческому языку. Его высота составляла около семидесяти метров, и он возвышался над палаточным городком экспедиции, как небоскреб.
С точки зрения времени в пути, чтобы добраться до этой точки, потребовалось около двух месяцев.
Если бы они игнорировали все остановки, которые они совершали по пути, сражаясь с дикими людьми, такими как Избранные, отбиваясь от мавси и добывая известные экзотические металлические жилы, путь отсюда до города, возможно, занял бы две недели или около того.
Они отправляли туда регулярных гонцов примерно каждую неделю, так что никто из участников экспедиции не чувствовал себя особенно изолированным от города.
Территория была заполнена множеством палаток и всевозможных машин, похожих на путешествующий караван. Доминирующей машиной была большая буровая машина высотой около десяти метров. Бур занимал почти треть всех двадцати метров машины, при этом он преимущественно передвигался на гусеничных гусеницах, рассчитанных на повышенную прочность.
Небольшая бригада техников все еще отчаянно пыталась расчистить гусеницы от обломков и металла, а также проверить впускное отверстие двигателя, чтобы убедиться, что в него ничего не попало.
Это была их основная машина, использовавшаяся для создания достаточно больших туннелей, по которым экспедиция могла перемещаться взад и вперед. Экспедиция также оставила эти большие туннели для использования городом в будущем на случай, если они найдут дополнительные источники воды или еды.
Однако строительство туннелей не было главным приоритетом. Цель никогда не менялась – найти более экзотический металл, чтобы продать его на еду.
Это также было основной причиной того, что с тех пор, как они нашли древний храм, у нее было слегка раздраженное выражение лица. Храм оказался крепким орешком – казалось, он сделан из почти неразрушимой скалы.
За свои 26 лет жизни она никогда не видела ничего подобного и не слышала об этом от своего отца Чжана. Но Ян был почти уверен, что они смогут взорвать дверь храма, если серьезно попытаются.
Когда она шла по палаточному городку, большинство людей игнорировали ее или старались избегать. Она направилась к одной из самых больших палаток — командной. Это была по-прежнему одноэтажная палатка, но значительно больше по площади, чем любые другие палатки поблизости.
Внутри был установлен большой стол и единственный мультитерминал, на котором голографически отображалась трехмерная карта пройденного ими маршрута. Пять человек спорили в жарких дебатах, постоянно вращая голограмму, чтобы показать, что они имеют в виду.
«Я понимаю ваше беспокойство, Куо, но факт остается фактом: хотя сканеры определенно показали предварительные показания о наличии поблизости хороших залежей экзотических металлов, древний храм может легко обеспечивать город почти на десять лет. Подумайте обо всех хороших инструментах, которые вы наконец сможете купить для своей команды инженеров». Пожилой мужчина спокойно рассуждал с молодым человеком, оба были одеты в одинаковые сероватые защитные костюмы, стандартные для города.
«Мо, давай будем честны друг с другом. Знаете, это в лучшем случае всего лишь предположение, что я не люблю, так это рисковать. У нас есть ясный путь к подтвержденным наградам, но почему мы топчемся здесь, в древнем храме? Каждую неделю мы ждем здесь, все больше пожилых людей вынуждены поститься и питаться в городе. Я был бы согласен провести неделю, наблюдая за древним храмом, но я считаю, что это долгосрочный проект и не должен включать в себя всю экспедицию. Не злоупотребляйте своим положением руководителя научной группы». Молодой человек Куо был категорически не согласен.
«Так вы предлагаете отказаться от древнего храма? Что, если мы потеряем доступ к древнему храму в будущем из-за обрушения туннеля, вторжения Избранных или оккупации мавси? Может быть, лава заполнила пещеру и навсегда заблокировала нам вход? Нам нужно изучить это здесь и прямо сейчас». Заговорил еще один мужчина с единственной винтовкой в командной палатке.
Мо кивнул в знак согласия, а Куо покачал головой. В конце длинного стола на простом табурете сидела женщина, сложив руки и наблюдая за спором.
У нее были короткие каштановые волосы, больше похожие на мальчишескую стрижку, но лицо выражало чистую решимость и силу воли. Ношение такого же серого защитного костюма, как и все, почему-то не уменьшало ее присутствия.
— Лин, что ты думаешь? Она спросила другую молодую женщину, которая еще не участвовала в споре.
«У меня нет никакого личного мнения по этому поводу, но я должен говорить в рамках своей роли руководителя логистики. Пребывание в фиксированном месте снижает расход топлива и позволяет нам доставлять припасы в город и обратно. Используя большие туннели, которые мы построили, мы можем легко доставить уже добытый экзотический металл обратно в город для торговли».
«Я чувствую в этом обратную сторону». — сказала дама.
«Да, для этого потребуется много рабочей силы, а транспортным средствам, используемым для перевозки металла, придется совершать несколько поездок, что потенциально приведет к потере топлива. Кроме того, нам понадобится военный эскорт из людей Рена, чтобы обеспечить безопасность транспорта. Несколько групп Избранных все еще находятся поблизости, и они станут смелее только тогда, когда будут меньше замечать нас вместе. Лин кивнула в сторону Рена, мужчины с винтовкой.
Куо хлопнул по столу. «Ни при каких обстоятельствах мы не должны разделять экспедицию. Если хотя бы одна из этих транспортных групп будет уничтожена, это станет огромным ударом по нашим ресурсам и обороне. Единственная причина, по которой наши экспедиции до сих пор были успешными, заключается в том, что мы — самая большая и сильная человеческая группа здесь. Если хотя бы пятая часть из нас уйдет, Избранные и мавси немедленно подвергнут нас испытанию и ослабят нашу защиту. Они уже кружат вокруг нас, ожидая подходящего момента для удара!»
Ян кивнул в знак согласия. Без сомнения, Избранные уже были неподалеку, готовые нанести удар в тот момент, когда почувствуют слабость экспедиции.
«Это разумно, но нельзя игнорировать, что Рен прав. Потеря доступа к древнему храму в будущем вполне возможна, и нам нужно извлечь из этого максимум пользы. У нас нет оборудования, которое могло бы гарантировать, что лава или оползни не заблокируют древний храм, поэтому нам следует ускорить исследование древнего храма». Мо возразил.
«Вы говорите это только из-за догадки. Это не уверенность. Нам повезло, что в экспедиции пока никто не погиб благодаря правильному планированию, но это все сводит на нет. Что, если наша исследовательская группа погибнет? Мы рискуем жизнями наших соотечественников здесь ради чего-то, что не гарантировано!» Куо крикнул в ответ.
«Достаточно.» Женщина на табурете повысила голос, вставая, побуждая остальных четверых немедленно выпрямиться. «Я услышал все ваши мнения. Вернитесь к своим постам и продолжайте работу пока. Я приму решение в течение часа.
«Да, Лидер». Все четверо поклонились и покинули палатку. Однако молодая девушка не ушла, а продолжала смотреть на голографическую карту.
— Ян, как идут ремонтные работы? — спросила дама.
«Ужасно, материал древнего храма чрезвычайно трудно взломать. Более 30% наших сверл постоянно изнашиваются и даже трескаются. У нас было несколько сверл по экзотическому металлу, которые даже четко защелкнулись». Ян, молодая девушка, покачала головой.
«Что вы думаете о мнениях, высказанных сейчас?»
«Я на стороне Куо. Нам следует искать подтвержденные минералы. Я не верю, что обстановка может измениться так быстро, и у нас есть срок вернуться в течение месяца. С такими темпами мы можем сжечь больше запчастей, чем сможем изготовить или купить в нашем следующем торговом конвое с Рокхолд-Сити. Не забывай, что Избранные слоняются за пределами нашей досягаемости — они могут атаковать и беспокоить нас в любое время, когда захотят.
Дама остановилась, размышляя про себя. Несколько минут молчания прошли, пока женщина пролистывала голограмму, отмечая временные маршруты к следующему подтвержденному месторождению экзотического металла. Она сравнила это с нынешним прогнозируемым прогрессом древних храмов, который мало что мог сказать.
Ни один из сканеров не смог проникнуть сквозь стены древнего храма, из-за чего им было трудно понять, что находится внутри. Каким-то образом стены были многослойными и блокировали все, что было доступно на их сканерах. Женщина нахмурилась, взвешивая варианты.
Ян решил снова высказаться. «Представьте, если бы мы все вернулись в город в целости и сохранности и с полным грузом экзотического металла. Это идеально, правда? Это гарантированная победа и успех. Все, что связано с древним храмом, можно решить в другой день. А что, если его покроет лава? Никто в городе не должен пострадать, даже если бы это произошло. Оставаться здесь и подвергнуться нападению Избранных не стоит.
Леди наконец перестала хмуриться и вместо этого улыбнулась. «С каждым днём ты растёшь всё больше и больше похожим на свою маму. Не могу дождаться того дня, когда ты возглавишь собственную экспедицию. Ты прав, Ян. Я сейчас сделаю объявление».
Включив микрофон возле стола, голос дамы прозвучал через локализованную радиосистему, прозвучав в громкоговорителях.
«Внимание всем участникам экспедиции. Говорит лидер Миса. Все исследования древнего храма должны быть немедленно прекращены. Следующая цель — подтвержденное месторождение под названием ST-118. Дополнительную информацию можно получить у представителя местной группы. Выезжаем через два дня. Следите за Избранными и опасайтесь ловушек.
Ян улыбнулся. Она искренне считала, что исследование древнего храма слишком опасно и его следует проводить как отдельную экспедицию. Да, цель экспедиции заключалась в зарабатывании «денег», но кто мог сказать, что в храме скрываются деньги, а не смерть?
Однако, когда она собиралась уйти, по пещере прогремела единственная небольшая ударная волна. Это было не особенно сильное сотрясение, и оно определенно не привлекало такого внимания, как их основная буровая машина.
И все же Ян чувствовал, что он исходит издалека. Каждый мог бы прожить всю свою жизнь в подземной среде.
Миса нахмурилась. «Разве последняя ударная волна не случилась всего несколько часов назад? Это не связано с древним храмом, не так ли?»
«Я в этом сомневаюсь. Наши датчики толчков показывают, что оно пришло со стороны города, но насколько далеко я не могу сказать. Если предположить, что это землетрясение, то оно должно произойти более чем в ста километрах от нас». Ян подключил активные датчики тремора. «Эта ударная волна намного сильнее предыдущей, примерно в пять раз сильнее».
Внезапно земля снова затряслась с огромной силой, заставив вибрационные волны сотрясти весь палаточный городок. «Быстро заблокируйте все машины, особенно сверлильный станок!» Миса проревела в рацию, прежде чем надеть защитный шлем и выбежать из палатки.
Ян тоже схватила ближайший шлем и выбежала, но вскоре заметила, что никто не делает никакой работы, а смотрит на древний храм. На этот раз толчок был гораздо сильнее. Она сглотнула, поскольку знала, что все поблизости почувствуют дрожь, даже те, кто находится в Рокхолд-Сити.
Оборудование и палатки начали сильно вибрировать, в результате чего вещи падали и с грохотом падали на землю. Люди были выбиты из равновесия внезапной вибрацией, которая, казалось, исходила из храма.
Неузнаваемые символы на арке входа в древний храм светились синим светом, ярко сияя, как звезды. Вскоре тряска прекратилась, и палаточный городок почти не пострадал, хотя и немного ухудшился.
Однако лица Мисы и всех остальных побледнели.
У них в городе была поговорка: «За каждым толчком следует бедствие». При таком сильном сотрясении оно должно было привлечь внимание всех вокруг.
Вдалеке они могли слышать визги и крики, эхом разносившиеся из туннелей позади них, а также все более громкий топот. Это Избранные торопили их к храму!
«ГОТОВЬТЕСЬ К БОЮ, УРОВЕНЬ 4!»
