— Давайте обсудим это после того, как уберёмся отсюда. Эта история довольно странная, почти сказочная… — Кроули коснулся своей головы и горько рассмеялся, — Кроме того, сейчас я работаю на могущественную леди. Если вы встретитесь с ней, помните… Хотя, забудьте; я сомневаюсь, что вам нужно, чтобы я это сказал.
— Кроули! — Ксавье бросился к Кроули. — Я… я…
Вопреки его воле, слова застряли у него в горле. Он не мог «выплюнуть» их, и его лицо покраснело от смущения.
— Я спас твоих родителей. Однако… — след сожаления появился на лице Кроули, — Я не смог найти Джилл… Прости…
— Ладно… Это все несущественно. Давайте немедленно покинем это место, — связавшись с гением, Бобби хлопнула по голове подавленного Ксавье и крикнула, — Имперские гвардейцы окружат нас через пять минут. Шевелитесь, давайте выбираться отсюда!
…
Императорская столица Кераллен, во дворце.
— Это запись нападения на Исследовательский Институт Серебряной Горы, — сообщила Лин отцу, достав проекцию Кроули, окруженную тенями.
Этого седовласого человека звали Арагон; он был спокойным и грациозным властителем Империи Теней. Отсутствие результативности имперской армии или значительные потери спецподразделения не имели для него большого значения.
— Передай эти вопросы гарнизону и военным. Твоей единственной целью сейчас должен быть проект. Поняла? — тон императора Арагона можно был упрекающим.
— Поняла, — согласилась Лин, и перешла к другому отчёту, — Я нашла другое подходящее тело, которое резонирует с проектом.
—О? Позволь мне взглянуть! — пылкая реакция императора Арагона была настолько пугающей, что даже Лин почувствовала страх.
— Я приказала спецподразделению привезти её сюда. Серия испытаний показала, что чистота ее души чрезвычайно высока. Она может выдержать эффекты глазной матрицы и преобразователя.
Лин представила ему изображение молодой девушки, калачиком свернувшейся в инкубаторе; на её щеках были слёзы, а глаза были закрыты. Это была сестра Ксавье — Джилл!
— Очень хорошо… Ха-ха… Ты хорошо справилась… — императора Арагона не волновало ни её происхождение, ни её страдания; ему нужны были только данные и результаты исследований. Радость читалась на его лице.
— Она двенадцатая. Теперь фундамент для проекта «Древо Жизни» готов. Ты молодец, Лин, неудивительно, что ты моя самая любимая дочь.
Император Арагон намеревался завладеть сознанием экстраординарного существа, с помощью Древа Жизни, и получить власть, достаточную, чтобы дать отпор Госпоже Ночи. Однако сделать это было крайне сложно, особенно учитывая сложные эмоции, возникающие у стольких людей. Он не смог бы переварить всю эту силу самостоятельно.
Поэтому он должен был наладить несколько передаточных узлов, чтобы поглотить значительное количество безумия и зла, что значительно упростило бы этот процесс. Исследования показали, что для очищения души требуется двенадцать женщин с чрезвычайно чистыми душами, какие можно встретить только у маленьких детей. Это позволит им призвать свои силы, чтобы искоренить зло.
Что касается того, что произойдёт дальше, и смогут ли эти души противостоять огромному давлению или просто рассеются, Арагону не нужно было об этом думать. В конце концов, эти барышни действительно должны быть рады пожертвовать своими жизнями ради такого важного дела.
Императору потребовалось время, чтобы подавить своё волнение. Однако первое предложение, которое он произнёс после этого, как успокоился, шокировало всех:
— Найди шанс отчитаться перед этим человеком. Приготовления империи завершены.
— Мы, наконец, начнём? — Лин посмотрела императору в глаза. Хотя он и казался спокойным, он не мог скрыть пламени в своих глазах.
Глаза пророка и чешуя русалки позволяли Арагону абсолютно ничего не скрывать. Ему удалось скрыть свои эмоции от внешнего мира, и даже императрица с другими его дочерьми не могли заметить в нём ничего необычного. Это было важнейшим требованием для того, чтобы стать императором.
…
— Зачем вы привели меня сюда? — спросил Ксавье у Кроули, с недоумением уставившись на него. С тех пор, как он вернулся, этот мужчина вёл себя довольно странно. Атмосфера вокруг него стала более сложной, да, но помимо этого ещё казалось, что он стал служить кому-то другому. Бобби, в конце концов, вывела его с базы, чтобы поговорить с ним лицом к лицу.
— Эх… — Кроули почесал голову, горько улыбнувшись, — В некоторые вещи можно поверить только увидев их своими глазами. Будь уверен: я не причиню тебе вреда. Более того, если нам удастся попросить этого человека о помощи, шансы на спасение Джилл значительно возрастут…
— Вы это серьёзно? — лицо Ксавье выражало недоверие.
— Я предок твоей родословной и прожил в мире уже более пятисот лет. Я не причиню тебе вреда! — Ксавье больше ничего не оставалось, кроме как тайком закатить глаза.
Кроули вскоре привел Ксавье ко входу в красную виллу, стоящую на окраине имперской столицы.
— Это поместье я приобрёл во время своих путешествий. Оно зарегистрировано на моих потомков, так что здесь очень безопасно… — тон Кроули был крайне гордым, — Моя госпожа, великая леди, которой я служу всем сердцем, сейчас…
— Я чувствую, что что-то ненормальное… — Ксавье почувствовал, как его ноги становятся ватными, и попытался уйти. Кровь в его теле внезапно разбушевалась, из-за чего его глаза тут же покраснели. Несколько мелких чешуек появилось на его лице и затылке.
— Родословная, — выплюнул он с каменным выражением лица, шипя, как змея. Красная вилла в поле его зрения превратилась в кроваво-красный водоворот, бесконечно притягивая его к себе.
Его свободная воля отбивалась без перерыва, но с каждой секундой ему становилось всё труднее сопротивляться. Он почти сдался.
— Хорошо… Всезмея, перестаньте мучить своих новичков при первой встрече. Вы сделали то же самое, когда мы с вами встретились впервые… — когда Ксавье уже был обессилен, его вернул к реальности чей-то голос. Вилла перед его глазами вернулась к нормальному состоянию, словно всё то, что он только что испытал, было иллюзией.
— Подождите, я знаю этот голос! — Ксавье повернул голову и увидел замаскированного Лейлина с, чёрным посохом в руках.
— Лей? Почему ты здесь? — у него было глубокое впечатление об этом человеке, который проявил на его экзамене просто поразительные способности.
— Привет! Давно не виделись, джентльмены, — Лейлин рассмеялся, увильнув от вопроса Ксавье.
— Подожди… Он очень подозрительный! — в отличие от Ксавье, Кроули был очень бдительным. Однако это отношение к нему резко изменилось, когда он вдруг что-то услышал, после чего смиренно произнёс. — Добро пожаловать, могущественный господин. Госпожа Владычица Змей ждёт вас внутри…
— Хорошо! — Лейлин не любезничал, тут же начав обращаться к Кроули, как к слуге, передав ему свою шляпу и посох. Последовав примеру Кроули, он направился в виллу к Владычице Змей.
— Ваше Величество!
Владычица Змей кивнула головой, и Кроули автоматически подошёл к ней, как подобает слуге. Всё в ней было таким заманчивым, что она легко становилась центром внимания везде, куда бы ни пошла.
— Это… Это… Это… — глаза Ксавье широко распахнулись и налились кровью. Его сердце забилось очень часто, — Это чувство… Почему?
— Это Владычица Змей. Она является источником твоей родословной, поэтому ты будешь входить в такое состояние всякий раз при встрече с ней. Единственный выход — стать существом законов и полностью вырваться из под её контроля… — с улыбкой объяснил Лейлин.
— Ты пытаешься подшучивать надо мной? — Владычица Змей бросила взгляд на Лейлина. Тем не менее, даже когда она сердилась, она была удивительно обаятельной. Кроули немедленно отвернулся, будто знал, что будет выглядеть дураком, если продолжит таращиться на неё.
— Хорошо. Кроули, отведи моего потомка вниз; я знаю, зачем вы здесь. Сейчас у меня есть более важные дела Лордом Лейлином… — приказала Владычица Змей.
Для Кроули и Ксавье приказы от матери их родословной имели первостепенное значение. Они будут выполнять их, даже если это будет стоить им жизни.
Кроули полонился Владычице Змей и Лейлину, и вышел из зала вместе с Ксавье. Лейлин и Владычица Змей остались одни.
— Это первая встреча наших истинных тел в Мире Теней, нет? Если Госпожа Ночи обнаружит нас, это, вероятно, будет для неё отличным шансом решить все проблемы за один раз… — пошутил Лейлин. Однако сразу после того, как он произнёс эти слова, он испуганно огляделся и, казалось, задумался.
Каждое действие, совершаемое субъектом закона, имело серьёзное влияние на мир. Даже слова, которые они говорили, были пророческими. Конечно, вероятность того, что эти пророчества могут сбыться, зависела и от многих других факторов, особенно от наличия подобных им сильных существ.
— Её власть над Миром Теней сейчас довольно слаба. Это позволило мне кое-что сделать… — Владычица Змей моргнула своими красивыми глазами; в её взгляде, казалось, содержался бесконечный флирт.
— Я тоже следовал нашему плану. Ковен Ведьм, Ассоциация Боевых Искусств и Рыцари Круглого Стола были подавлены, и в то же время я слил им некоторые внутренние новости. Прямо сейчас они должны спешить в столицу; правда, я не знаю, насколько они будут полезны…
