— Условия контракта обязывают нас спасти их. Вы не собираетесь вмешаться? — Владычица Змей уставилась на Лейлина своими прекрасными глазами. Сила закона, окружающая их, ослабевала, вместе с их силами.
Таким было наказанием за нарушение соглашения. Тем не менее, оно не было зловредным или преднамеренным; оно просто приводило к небольшому ослабеванию, с которым Лейлин вполне мог справиться.
— Не сейчас. Шар держит ситуацию под контролем, и в самом Мире Теней сейчас поистине непобедима, — Лейлин вымученно покачал головой.
Шар была дальновидной богиней; с таким планом она могла за раз избавиться от всех своих проблем. У нее наверняка были способы справиться с Лейлином и Владычицей Змей, поэтому, если они бросились бы спасать своих товарищей, они действительно угодили бы в ее ловушку. Даже у Владычицы Змей перед лицом этой сумасшедшей и беспощадной богини не оставалось иного выбора, кроме как быть осмотрительной.
— Я чувствую то же самое… — сказала Владычица Змей.
Но в это мгновение её напугал слой огромных чёрных облаков, окутавших небо. Багровая молния вспыхнула как предвестник кровавого дождя, и на Мир Теней обрушилась кровавая буря.
Лейлин мог почувствовать, как весь мир ликует. Под этим ливнем восстанавливалась истощённая Сила Мирового Происхождения, опустившаяся уже ниже опасной отметки.
Владычица Змей вздохнула:
— Масса мертва… Я почувствовала гибель её истинной души…
Хитрость и сила Шар явно превзошли её воображение, в результате чего она потеряла уверенность в своем плане. Вскоре начался второй ливень.
Разумные существа этого мира могли почувствовать горе и боль в ужасающем рёве, слышащемся из ливня:
— AХХХ! ГОСПОЖА НОЧИ! ВСЕЗМЕЯ! ВЫ…
— Юри тоже не смог спастись…
— Суд! Суд! Суд! — западную часть неба озарил золотой свет, и в воздухе появился фантомный вертикальный глаз.
Неистовая молния прорвалась сквозь Плетение Теней, и огромный глаз тут же разделился надвое. Один был окружен Плетением Теней, в то время как другой воспользовался этой возможностью и ускользнул через границы мира в астральный план.
«Глаз Суда сумел убежать, но получил серьёзные ранения, — вздохнул Лейлин, — Двое погибли, а один едва смог спастись. Три существа закона лишились свои сил за доли секунды. Поистине, сила и хитрость, подобающие Госпоже Ночи».
*Треск!*
Печать кувшина раскололась в руках Владычицы Змей. Она нахмурилась, сказав Лейлину:
— Я только что получила новости из Глаза Суда. Он планирует вернуться в Мир Чистилища. Сюда он больше не вернется.
— Похоже, что он тяжело ранен, — кивнул Лейлин, со страхом в голосе. На этот раз Глазу Суда крайне не повезло. Конечно, по сравнению с двумя другими, которые и вовсе погибли, его можно было считать счастливчиком.
— Однако, без подготовки к расширению мира, это выглядит со стороны воли Мира, как самоубийство. Мы можем сделать вывод, что Шар имеет больше 50% контроля над миром.
Владычица Змей неуверенно кивнула, выслушав заключение Лейлина.
Расширение мира не было плёвым делом. Даже если бы он просто немного увеличился в размерах, нынешний Мир Теней столкнулся бы с огромной опасностью, при попытке продвинуться, не накопи он достаточно Силы Происхождения.
Города, которые изначально были наполнены элементальной силой, тоже были затронуты этим расширением, и концентрация их энергии уменьшилась. Запустилась цепная реакция, но её последствия ещё не проявились.
Лейлин полагал, что этот шаг сделает половину земель первоначального Мира Теней бесплодными. Оказавшись без достаточного количества пищи, люди понесут тяжелые потери.
С уменьшением числа разумных существ и гибелью флоры, Воля Мира заметно ослабеет. Ей придется справляться с последствиями всего этого ущерба, поэтому она фактически пошла на самоубийство. Независимая Воля Мира никогда не пошла бы на такое. Это позволило им понять, что большая часть Воли Мира находится теперь под контролем Шар.
Лейлин смутно чувствовал, что это всего лишь полу-расширение; не более, чем расширение границ. На это требовалось гораздо меньше энергии, поэтому ситуацию можно было стабилизировать, хотя и с трудом… принеся в жертву нескольких существ законов, например.
…
Во дворце императора.
Принцесса Лин бросилась к императору Арагону:
— Отец!
— Да. Что случилось? Будь уверена, я смогу справиться с твоими новостями! — нетерпеливо приказал император Арагон.
— Да… — Лин тайком взглянула на императора и глубоко вздохнула, прежде чем сообщить ему плохие новости, — Согласно нашим данным, это землетрясение 9-го ранга. Половина капитала уже превратилась в руины. У нас пока нет данных о других городах, но ситуация там тоже плачевная. Мы потеряли контакт с несколькими прибрежными городами, которые столкнулись как с землетрясением, так и с цунами…
— По предварительным данным, пострадало более десяти миллиардов граждан, а ущерб понесли все регионы империи. Это смертельный удар по нашей экономике; по словам экспертов, голод и эпидемии, которые последуют за этим, исчерпают все наши запасы продовольствия. В худшем случае… в худшем случае…
Лин не мог продолжать говорить, но ее дрожащий голос сказал всё за неё сам — этой катастрофы было достаточно, чтобы уничтожить всю их империю.
— Ха-ха… — император Арагон почему-то успокоился, услышав горькие новости, и засмеялся, как раненый волк.
— Великий Господин, вы собираетесь нас покинуть?
Ужасное лицо Арагона в конечном итоге сменилось безумным:
— Лин! Тебе не кажется, что сейчас — лучший шанс? Как бы мы ни старались исправить ситуацию, империи не избежать гибели. Мы могли бы сделать это сами!
Лин задумалась над этим вопросом. Действительно, то, что сказал её отец, имело смысл. Эта жуткая катастрофа в любом случае станет основной причиной разрушения империи, но если проект «Древо Жизни» будет запущен, вся империя сможет стать бессмертной и избавится от всех повстанческих организаций.
— Более того… этот голос в конце… Ты тоже слышала его, не так ли? — глаза императора Арагона заискрились. — Всезмея вернулась на родину, вместе с каким-то неизвестным существо. Всё, как в пророчестве, оставленным Ари в его Книге Спасения!
— Это действительно поразительная сила… Если бы не катастрофа, я боюсь, что мы усомнились бы в её существовании… — Лин не могла не вспомнить тот неистовый рёв и голос, который раздался в сердцах всех разумных существ. Особенно имя Всезмеи: всё было так же, как в пророчестве Ари.
— С приходом нашей древней госпожи поднимется пламя восстания, — пробормотал император Арагон. Затем он внезапно махнул рукой, — Лин, иди и покажи вторую половину Книги Спасения солдатам повстанцем.
— Что вы собираетесь сделать? — Лин колебалась. Существование повстанческой организации не было для них секретом.
— Поделись с повстанцами этой новостью. Нам нужно, чтобы они привлекли внимание древней госпожи и сдержали её. Мы же сможем выиграть достаточно времени, чтобы закончить работу над альтернативным Древом Жизни… — глаза Арагона лукаво сверкнули. Строить интрижки против множества существ законов было равносильно танцам на лезвии ножа.
— Слушаюсь! — недолго поколебавшись, Лин, наконец, ушла. Выйдя за пределы секретного зала, она переместилась на улицу, где застала столицу в жутком хаосе. Даже с защитой передовых технологий и Плетения Теней половину города не удалось спасти.
Более десяти миллионов человек бесцельно бродили по улицам и рыдали. Это серьезно сказалось на общественной безопасности. Несмотря на то, что спецотряд империи по оказанию помощи жертвам бедствий мог умиротворить миллионы людей, масштаб нынешней катастрофы значительно превзошёл даже пределы их возможностей.
«Увы… Неужели настал закат такой прекрасной и славной империи? Что ждёт нас в конце этого пути, кромешная тьма или рассвета?» — слеза прокатилась по её лицу.
…
Поздняя ночь.
Лейлин и Всезмея сидели в зале, наслаждаясь ужином при свечах. Кроули смиренно и почтенно стоял в стороне.
— Госпожа! — Кроули получил некоторые новости из Альянса Родословной. — Люди из Альянса Родословной связались со мной, надеясь получить ваши указания.
— Им известно о нашем существовании? — Лейлин вытер губы белой салфеткой. Он чувствовал, что технологический прогресс Мира Теней коснулся и их кулинарного мастерства.
— Да. Бобби сказала, что солдат повстанцев дал ей часть Книги Спасения, в которой подробно описывается существование Госпожи. Пророчество гласит, что вы — единственный истинный спаситель! — с волнением рассказал Кроули.
— Слепой Ари? — Владычица Змей осторожно закрыла глаза, казалось, пытаясь что-то почувствовать. — Знакомо, но странно… Эта пророческая сила… это реинкарнация пророка Калле?
— Итак, что вы планируете делать? — Лейлин рассмеялся. Когда они поужинали, Ксавье прибрал посуду со стола и поставил перед ними шахматную доску. Он был одет как официант.
— А вы как думаете? — Владычица Змей посмотрела на Лейлина
— В настоящее время мы являемся «королём» и «королевой», —сказал Лейлин, указывая на доску, — самые важные фигуры. Мы не можем так легко рисковать собой; вместо этого нам стоит для начала отправить несколько пешек, чтобы всё прощупать.
Сказав это, он взял в руки пешку и сделал свой ход.
Лелуш одобряет…