В ратуши Нового Сильвермуна.
Алустриэль в маленькой короне и красивом плаще оперлась на перила балкона. Окинув взглядом оживлённый город, она горько улыбнулась.
— Вы слышите это, Ваше Высочество? Вы слышите, как плачет город? — старик позади неё поправил очки.
— Слышу… Но разве у нас есть другой выход? — Алустриэль обернулась, и горькая улыбка исчезла с её лица, сменившись твёрдой решимостью. — Наш народ боится жестокости орков, а северные королевства отказались помогать моим сторонникам. Нам даже пришлось взять на себя все их проблемы, а эти проклятые купцы смеют завышать цены в десять раз… и это в такое-то время! Боже… Мне даже пришлось за копейки заложить драгоценные камни из моей короны. Что им ещё нужно?
Алустриэль была очень раздражена. Хотя её и поддерживали два бога (Тир и Мистра), Церковь Тира никогда не отличалась богатством. Кроме того, Мистре приходилось заботиться и обо всём остальном мире, поэтому поддержка с её стороны была ограниченной. Даже если она ухватится за церковь, орки могли напасть на них в любую минуту. Потеряв все, она лишится ресурсов для ведения войны, даже если ей будут помогать лорды севера.
С самого начала это была война между двумя сторонами: Мистрой и Орками. Тем не менее, Богиня Плетения не была какой-то особенной, поэтому не рискнула бы ввязываться в это, не заручившись поддержкой достаточного количества наёмников и авантюристов. Они даже снарядить и накормить своих солдат не могли!
Какие-то «великодушные» люди, как последний лучик надежды, прибыли к ним, готовые пожертвовать свои деньги, вещи и даже продукты. Тем не менее, Алустриэль почувствовала холод, когда столкнулась с чудовищностью своих врагов.
Старый ученый какое-то время по сомневался, прежде чем, наконец, заговорить:
— Но Ваше Высочество… Разве Ваши действия не оскорбят Богиню Богатства? Церковь Леди Ваукин поддерживает торговцев…
— У меня нет другого выбора… — Алустриэль раздражённо отмахнулась от старика, — Ваукин придерживается нейтралитета. К тому же, ходят слухи, что она ведёт какие-то дела с Империей Орков, так что мы не можем рассчитывать на её помощь…
— Кроме того… — Алустриэль моргнула, — Это делаю не я, а паладины Церкви Тира. Мы должны быть уверены в том, КАК они ведут свой бизнес, не так ли? Они не из тех, кто стал бы несправедливо обращаться с хорошими людьми…
«Но… Они и не из тех, кто станет жалеть плохих людей, а среди купцов, должен заметить, полно таких людей…» — старый учёный вздохнул, но на этот раз не осмелился высказать свои мысли вслух.
Как правая рука и советник Алустриэль, работающий с ней уже очень давно, он прекрасно разбирался в её характере. Хотя могло показаться, что Алустриэль повзрослела после уничтожения её королевства, она по-прежнему оставалась всё такой же наивной.
— Мудрец Эльминстер уже прибыл. Я слышал, у него есть хороший план… — старик просмотрел свой отчёт и доложил.
— Этот старый извращенец? — презрительно съязвила Алустриэль.
Старик покраснел как помидор, но быстро восстановил самообладание и напомнил Алустриэль:
— Пожалуйста, воздержитесь от таких слов, Ваше Высочество! Вы должны следить за своим имиджем и прилично вести себя, находясь в общественном месте. Кроме того… Он — ваш приёмный отец!
— Ладно, ладно… Помогите мне, прогоните его от моего имени… Скажите ему, что меня нет! — Алустриэль махнула рукой и тут же вошла в открывшийся перед ней портал, оставив усмехающегося старика одного…
…
Из-за визита этого незваного гостя разговор между Алустриэль и старым учёным оборвался на середине.
Однако они упустили один момент. Вне зависимости от того, КАК они спланировали некоторые действия, зависели они лишь от того, КТО их исполнит.
Хотя Алустриэль и наказала Рафинии быть с купцами, поддерживаемыми Богиней Богатства, терпимее, чего стоило ожидать от паладинов? Где это видано, чтобы эти пустоголовые тупицы умели хоть к чему-то адаптироваться?!
Один из паладинов обыскал склад священника, принадлежащего Богине Богатства, использовав Заклинание Оценки. Он обнаружил следы зла, и как только улики привели его к поимке дьявола, ситуация стала необратимой.
Когда по Новому Сильвермуну пронеслась волна «правосудия», больше всех, конечно же, пострадали торговцы, подчиняющиеся Богине Богатства. Чтобы получить больше денег, эти беспринципные торговцы были готовы на всё, в том числе и на торговлю с дьяволами. Паладины не нашли лучшего способа справиться с ними и приступили к зачистке города.
В ходе этого процесса паладины захватили нескольких торговцев, имевших связи с дьяволами, и сожгли их на костре. Гораздо больше людей были признаны виновными в коррупции.
Очень скоро жители Нового Сильвермуна стали свидетелями другого зрелища. Большинство магазинов снова открылись, а торговцы ярко и дружелюбно улыбались, с уважением относясь к каждому своему клиенту. Они боялись жалоб или критики, которые могли снова навлечь на их головы паладинов.
В глубине души эти торговцы, понёсшие огромные убытки, проклинали всех этих паладинов, а особенно Рафинию, которая заправляла ими. Простолюдины ложились спать рано, а в темноте строилось множество планов и интриг.
Священники Богатства, казалось, не пострадали от всего этого, а учитывая тот факт, что их поддерживала Богиня Ваукин, они действительно имели на это право. Если Алустриэль имеет хоть каплю ума, она возместит им их убытки. Если нет, — они немедленно свяжутся с орками и окажут им материальную поддержку.
Кто понёс наибольшие убытки, так это средние и мелкие торговцы. Зверская чистка поставила их на грань банкротства, а самые неудачливые из них, кто не имел никакой поддержки, понесли самые большие убытки. Некоторые из них были поглощены более крупными торговыми группами …
В комнате тускло мерцала масляная лампа, освещая бледные лица лидеров торговой группы Неон.
— Ну, скажите уже что-нибудь! Что случилось? Я специально примчалась сюда сегодня ради этого собрания! — раздался громкий голос. Он принадлежал восхитительной женщине лет двадцати, сидящей на леопардовой шкуре.
Лидеры содрогнулись, не осмеливаясь поднять глаз, чтобы не встретить её взгляд. Казалось, будто перед ними сидел ужасный зверь или ядовитая многоножка. Лидер стиснул зубы, прежде чем заговорить:
— Эти паладины хотят, чтобы мы придерживались старых цен. Мы уже потеряли около 1500 золотых, и убытки будут только расти…
Такие убытки были опасными для такой средней торговой группы, как они.
— Кроме того… Как только паладины узнают о тайных сделках… — другой лидер заскрипел зубами, прежде чем рухнуть на землю, — Миледи… Умоляем: позвольте нам уйти прежде, чем они узнают…
— И не мечтайте! Думаете, вы всё ещё можете убежать? Как только наши сделки будут обнаружены, мы никак не сможем скрыться от этих паладинов. Это может коснуться даже ваших семей…
Суровая правда, обрекающая этих людей на погибель, была произнесена крайне ледяным тоном.
— Расслабьтесь. Это ведь не значит, что я ничего не делаю. Семья отправила своих элитных бойцов, и если вы рискнёте и отправите следующую партию товара, вы сможете уйти. Если всё получится, прибыль будет достаточно большой. Её хватит, чтобы вы могли купить огромные виллы на юге и жениться на дочерях дворян. Кто знает, может, спустя несколько поколений вы создадите свою собственную благородную семью…
Услышав такие гарантии и соблазны, лидеры тут же приободрились. Однако, когда они ушли, на лице женщины появилась тень.
Подождав немного и убедившись, что все разошлись, она подошла к углу склада и пошарила рукой по стене, нащупав потайной механизм. В углу открылась стена, и девушка, взяв масляную лампу, вошла в узкий подвал.
В подвале почти ничего не хранилось, а от земли поднимался пар, из-за чего её одежда вскоре стала влажной. В центре располагалась заклинательная формация, сияющая таинственным светом.
Поместив в вершины формации два мощных энергетических кристалла, женщина достала серебряное зеркало и положила его в самый центр формации.
*Тсс!*
Свет вспыхнул, и в зеркале появился мужчина средних лет, одетый в серебристую мантию.
— Анья! — заговорил седовласый мужчина. — Как обстоят дела?
— Благодаря Господу наши сделки ещё не раскрыли. Мы понесли лишь мелкие убытки… — Анья нахмурилась, — Я успокоила лидеров, так что в ближайшее время нас точно не раскроют. Однако у нас осталось не так много времени, отец!
— Дела обстоят гораздо хуже, чем мы себе представляли… — мужчина помрачнел, — От Блейка не было никаких вестей; у него, скорее всего, неприятности. При нём было много информации, поэтому нас могут разоблачить в любую секунду. Бог Правосудия и Богиня Плетения не пощадят нас, если узнают…
— Оркам, как и Племени Чёрной Крови, нельзя доверять… Мы станем врагами для всех? — решительность, которой была полна эта леди, как рукой сняло. Она пошатнулась, чуть не рухнув на землю; её лицо выражало отчаяние.
