Указ императора приводился в исполнение силой и дикостью, вселив страх во всю Империю Орков. Торговая Группа Неон сбросила большую часть своих товаров по пути, обменяв железо, продукты питания, оружие и магические артефакты на большое количество драгоценных металлов. Орки отдавали некоторые особые предметы за невообразимо низкие цены.
Драгоценные камни для орков были не более, чем просто камнями; они считали большой удачей то, что им удалось обменять их на оружие, пайки и одежду. Таким образом, когда Торговая Группа Неон, наконец, прибыла в Лунный Лес, дела у неё обстояли очень даже неплохо.
Это была база Племени Чёрной Крови, место, где Лейлин сражался несколько раз. Именно торговля с Племенем Чёрной Крови позволила паладинам засечь махинации Торговой Группы Неон, но, благодаря усилиям Церкви Гигантского Змея, они продолжили свои торговые операции…
В то же время в Лунный Лес прибыл ещё один конный отряд. Они быстро преодолели все препятствия; слабый ветерок приподнимал края их одежды, оголяя серебряный блеск.
— Север, Лунный Лес и Племя Чёрной Крови… я вернулась, — пробормотала глава этого отряда, задумчиво глядя на Лунный Лес. Она скинула плащ, за которым скрывалось симпатичное молодое лицо.
— Да, это не то место, с которого всё началось, но именно там было пролито больше всего крови… Кажется, это место прекрасно подходит для того, чтобы покончить со всем этим… — пробормотала она.
Одна из фигур в плаще остановилась рядом с ней, показав доброжелательное и печальное лицо:
— Вы растеряны, капитан Рафиния?
— Пустяки, кардинал Карал! — Рафиния покачала головой. — Я провела здесь довольно много времени: я просто почувствовала ностальгию…
— Ммм. То, что Вы знакомы с местностью, сыграет нам на руку. Мы должны воспользоваться этим, — кардинал Карал сделал жест рукой, — Мы получили информацию о том, что грешная Торговая Группа Неон скоро свяжется с оборотнями Племени Чёрной Крови и снабдит врага сырьём для кровавого жертвоприношения…
— Эти бесчестные души должны отправиться в ад! — Рафиния стиснула зубы; её ужасающая энергия бушевала в её ладонях, когда она сжимала свой меч. Просто подумав о том, что они использовали кровь и души невинных существ, чтобы угодить «злым» богам, она почувствовала, что из её груди сейчас вырвется жуткий сноп пламени.
— Во имя правосудия, я очищу всё зло и греховность! — начали скандировать высокоранговые паладины, прибывшие вместе с ней. Их лица светились слабым белым светом.
…
Почти сразу после прибытия в Лунный Лес Торговая Группа Неон встретилась с группой оборотней. Они, очевидно, уже не в первый раз сотрудничали с ними. Лидер оборотней даже знал, кто они такие, поэтому, как только они показали свои жетоны, их быстро доставили в сердце леса, где проживало Племя Чёрной Крови.
— Давно не виделись, Шаман Гара… — Фагус поздоровался с шаманом, который был меньше, чем окружающие его оборотни. Его тело было увешано множеством странных украшений.
— Я чувствую запах чего-то иного, — сказал Гара, двинувшись вперёд и принюхавшись к Фагусу, из-за чего сердце Аньи предательски сжалось.
Фагус на мгновение замер, но почти сразу хладнокровно ответил:
— Ха-ха… что ты такое говоришь, друг мой… Может быть, мой проклятый шеф-повар положил в утренний суп слишком много лука… — спокойная реакция её отца заставила Анью почувствовать стыд за свою трусость.
— Может быть… — Гара не спеша вёл их к месту, — Ты опоздал, мой друг. На этот раз ты чуть не заставил нас пропустить церемонию. Если Господь рассердится, я клянусь, твою голову наколют на ветку этого дерева!
Оборотень открыл рот, обнажив свои страшные зубы. У него был колючий язык, а от отвратительного запаха плоти, исходящего из его рта, Анья почувствовала приступ тошноты.
— Ты должен знать… — тут же начал жаловаться Фагус, — Стражей Сильвермуна сменили на кучку паладинов. Все коммерческие организации попали под большое давление… Мне пришлось пойти на многое, чтобы не опоздать на нашу сделку…
— Действительно, в последнее время к нам стало заглядывать гораздо меньше караванов. Я слышал, ваша королева выжала из своих купцов всё, чтобы начать новую войну… — Гара кивнул, словно сочувствуя Фагусу. Затем он по-дружески похлопал его по плечу, из-за чего разница между ними стала более очевидной.
— Мы не допустим, чтобы наш друг страдал. Я тебе это обещаю! — воскликнул он, похлопывая себя по груди. Если бы Анья собственными глазами не видела, какими жестокими эти оборотни бывают на охоте и на церемониях, она сочла бы этого человека очень добрым и честным.
— Пойдём, покажешь мне, что принёс! — Гара вскоре перешёл к главному.
— Разумеется, друг мой. Я долго готовился к этой сделке… — Фагус улыбнулся. Он хлопнул в ладоши, и дюжина слуг с тяжелыми ящиками с большими бронзовыми замками двинулись вперёд. Можно было увидеть внутри них толстый слой эльфийского шелка. Этот сказочный материал использовался ими всего лишь как подложка, предотвращающая предметы от повреждений.
Вынув из ящика слои шелка, Фагус добрался до красного дерева, покрытого толстыми прожилками. Эссенция крови внутри ярко сияла, привлекая к себе всё внимание окружающих, а жуткий запах крови, который она источала, заставил Анью поморщиться.
— Это она… Этот запах… — Шаман Гара сделал глубокий вдох. Он казался опьянённым; на его щеках всплыл румянец, — Я могу подтвердить, что это изделие высочайшего качества!
— Ну разумеется. Ты не представляешь, через что мне пришлось пройти… — снова начал Фагус, но Гара лишь раздражённо отмахнулся от него.
— Я знаю, чего ты хочешь, мой друг, — он махнул рукой двум оборотням, и они принесли к ногам Фагуса ящик. Деревянный ящик казался довольно потрепанным, и никак не мог сравниться с тем, что принес им Фагус. Однако яркий свет, хлынувший наружу, ослепил Анью в тот момент, когда ящик был открыт.
Серебро, золото, рубины, изумруды… Ящик был переполнен всевозможными драгоценностями. При виде этого в членах их группы проснулась такая жажда богатства, которая толкала авантюристов и торговцев на самые смелые поступки и лишала их страха смерти!
— Ну как? Вы удовлетворены? — оборотни расхохотались, наблюдая за Фагусом, который практически набросился на это богатство. Этот ящик был полон золотых монет и многих других драгоценностей. Некоторые из них были изогнуты и запятнаны кровью; страшно представить, что пришлось пережить их бывшим владельцам, когда оборотни «собирали» эту коллекцию. Однако, о, Богиня Ваукин, какого купца заботили такие вопросы?
— Достаточно! Предостаточно! Шаман Гара, ваша щедрость так же велика, как горы и моря, и даже прекраснее, чем звезды в небе… — начал повторять Фагус.
— Я рад, что тебе понравилось. До тех пор, пока ты будешь поставлять нам оружие, магические артефакты и важные церемониальные предметы, ты будешь получать этих камней столько, сколько захочешь… — Гара взял инициативу в свои руки, и они быстро закончили сделку. Затем шаман лично сопроводил Фагуса к краю Лунного Леса.
— Ты ведь знаешь… Когда наше Племя Чёрной Крови проводит церемонии, мы никогда не позволяем присутствовать на них чужакам, если только они не являются жертвами нашего бога… —рассмеялся Гара.
— Конечно. Я понимаю, я понимаю. Я уже ухожу! — Фагус вытер белым платком пот со своего лица. Шаман-оборотень стоял на границе леса, наблюдая за тем, как Торговая Группа Неон исчезает на горизонте. Его улыбка имела глубокий смысл.
…
— Мы уже должны покинуть территорию оборотней, — Анья наблюдала за лесом, исчезающим на горизонте, подгоняя свою лошадь, чтобы догнать Лонса и туземца рядом с ним, — Неужели мы уйдём вот так просто, милорд?
— Конечно. Со всем остальным разберётся Церковь. Господь не относится плохо к тем, кто в него верит. Все это богатство принадлежит вам! — туземец, который выглядел как слуга, плохо говорил на языке материка. Его тело внезапно начало трансформироваться, сияя ярким светом. Казалось, будто слой воды резко соскользнул с его тела, показав его истинный облик. Это был легендарный Охотник на Дьяволов!
— Подождите… Я готов пожертвовать церкви половину своей прибыли! — поспешно вмешался Фагус. Миссия, которую он считал чрезвычайно опасной, прошла так гладко, что он был просто вне себя от радости. Даже если он отдаст церкви половину своей прибыли, оставшаяся часть всё ещё будет очень большой.
— Спасибо Вам за Вашу щедрость! — Охотник на Дьяволов, не колеблясь, принял пожертвование Фагуса. Развивающаяся церковь нуждалась в пожертвованиях своих последователей.
Богиня Богатства даже использовала доход в качестве важного критерия для измерения достижений своих священников; это широко практиковали и другие боги. Хотя сам Лейлин имел довольно большое состояние, Церковь Гигантского Змея всё ещё продолжала развиваться, поэтому он, естественно, не отказывался ни от каких пожертвований.
— Это последнее предупреждение… Скоро здесь будет война и вооруженный конфликт. Уходите немедленно! — предупредил Фагуса Охотник на Дьяволов, прежде чем уйти со своими людьми прочь.
Фагус дождался, пока Охотник на Дьяволов, Лонс и остальные исчезнут на горизонте, а затем закричал:
— Оставьте все повозки. Возьмите с собой только еду и золото, мы немедленно уходим!
Мрачный звук, исполненный спешности, эхом разнёсся по пустым равнинам.
