«Великие Равнины Смерти, это действительно не то место, с которым стоит пересекаться всем и каждому.»
Лейлин сидел в карете, а его тело постоянно подпрыгивало в такт движению экипажа. Окошко было открыто, и золотой луч солнца заглянул внутрь, словно вестник хороших новостей.
Прошло уже 10 дней с тех пор, как произошло нападение волков на Равнине. За это время путешественникам пришлось столкнуться со все увеличивающейся опасностью, потому что они все сильнее углублялись в Равнину Смерти.
Только теперь Лейлин понял, что Ужасные Волки, с которыми они столкнулись тогда, были в самом низу пищевой цепочки фауны Равнины Смерти. Он узнал, что тут обитали намного более изощренные, злобные и хитрые хищники.
По дороге Лейлин видел несколько колоний животных, количество которых ничуть не уступало стае волков.
Помимо Ужасных Волков, он увидел огромных черных птиц, парящих высоко в небесах над Равниной. А еще ему встретились огромные животные, чем-то похожие на саблезубых тигров, их тела достигали в длину до десяти метров. Встречались монстры, которые напоминали небольшие подвижные скалы. И одна их аура заставила Лейлина почувствовать удушье.
Но, к счастью, смерти подростков, видимо, и правда достигли своего предела, что привело к тому, что маги в белых мантиях стали предпринимать решительные действия для защиты каравана. Они не только устанавливали магические защитные барьеры на повозках, но и выходили за оборонительный периметр, чтобы лично расправляться с атакующими монстрами. Эти меры помогли избежать значительных жертв.
Самая опасная ситуация возникла тогда, когда они столкнулись с огромным монстром в несколько десятков метров длиной.
К счастью, этот монстр, похожий на маленькую гору, видимо, имел какой-никакой интеллект, и быстро понял, что с людишками, одетыми в белые мантии шутки плохи. Он быстро покинул поле битвы после уже небольшой конфронтации, так толком и не атаковав, отчего все в лагере вздохнули с облегчением.
«Время пришло!» — Лейлин посмотрел на часы, которые уже показывали три часа.
Он встал и открыл переднюю дверь их экипажа. Влажный воздух ударил ему в лицо и ворвался внутрь кареты, принося с собой соленый запах. Пахло свежестью, воздух был чист… Лейлин не смог отказать себе в удовольствии сделать несколько глубоких глотков воздуха, прежде чем сесть рядом с Анжело.
— Сэр Анжело, добрый день!
— Добрый день, мой вежливый джентльмен! — Анжело даже не повернулся, а просто передал поводья в руки Лейлина. — Сейчас как раз подходящее время, чтобы я смог немного отдохнуть!
Лейлин усмехнулся, получив в руки хлыст, и умело подстегнул лошадей.
Анжело облокотился на раму повозки и снял с пояса флягу. Когда он ее открыл, то вокруг распространился сильный запах алкоголя. Он уже собирался сделать глоток, но вдруг улыбнулся и сказал:
— Мы уже почти добрались до места назначения. Исходя из того, что в течение месяца Вы помогали мне управлять экипажем, я могу ответить…на два Ваших вопроса.
Лейлин спокойно наслаждался видом, пробегающим по обеим сторонам от их пути, когда услышал слова Анжело.
— Хорошо! — довольно улыбнулся Лейлин. Он целенаправленно стремился завоевать хорошее отношение Анжело, и именно это стало одной из причин того, что он напросился помогать ему с управлением экипажем. — Тогда мой первый вопрос такой: что нас ждет на месте назначения?
— Временные шатры и палатки. Там Вы сможете более подробно ознакомиться с предложениями различных Академий и выбрать более подходящую для Вас. Так же именно там Вы должны будете пройти более конкретный тест. — Анжело выглядел немного раздраженным. — Все эти вещи будут обсуждаться и объясняться Магами, когда мы прибудем на место, не тратьте понапрасну свою возможность!
«Точный тест на способности?!» — Лейлин был ошеломлен этим ответом. А потом вспомнил, что прежде чем он был отправлен в это путешествие с караваном, ему пришлось доказать, что у него есть склонность к магии, но о том, насколько он талантлив в этой области, он совершенно точно не имел никакого представления. — «Временные шатры и палатки, созданные магическими школами? Это похоже на приглашение учеников в разные школы в моем прошлом мире. Интересно, какие там будут требования?»
— Хорошо, мой второй вопрос: что для Вас означает Маг?
— Маги…? Они сосредотачивают в своих руках огромную власть и стремятся к пониманию истины и достижению правды, естественно, с готовностью заплатить за это определенную цену. Это их доктрина. Приятель, не надейся получить от Магов знания бесплатно. Иначе пламя желания затопит твое сердце, а после ты будешь за это жестоко наказан. — сказал Анжело очень низким голосом, его лицо дернулось, словно он вспомнил о каком-то очень неприятном случае.
«Стремление к истине и равноценный обмен? Мне это нравится!» — на губах Лейлина появилась улыбка.
После ответа на два вопроса Анжело, кажется, потерял весь интерес к разговору. Он сделал два больших глотка крепкого алкоголя, опустил голову и закрыл глаза. Вскоре раздались звуки его храпа.
Лейлин же равнодушно смотрел на расстилающийся перед ним пейзаж. Несмотря на то, что Равнины были очень красивы, но после столь долгого времени созерцания одного и того же пейзажа, от него уже просто тошнило.
— Это…
Чем дальше продвигался экипаж, тем меньше зелени становилось впереди. Она постепенно сменилась синевой, волна за волной набегающей не берег под порывами сильного ветра.
— Мы наконец-то прибыли на Пляж Смерти! — спящий еще мгновение назад Анжело открыл глаза и посмотрел на Лейлина. — Мы прибыли к месту нашего назначения!
Когда они приблизились к морю, маленький городок показался на границе его зрения.
Множество палаток и шатров разных форм и размеров создавали довольно внушительный палаточный городок, а около входа в него стояло несколько десятков таких же фургонов, в котором ехал и сам Лейлин. Но больше всего поражало то, что там было множество таких же подростков 13-14 лет, как и он с его спутниками. По скромным прикидкам Лейлина там было около сотни страждущих, и каждый из них с любопытством рассматривал окружающих его подростков. Они заполняли весь лагерь. Время от времени из палаток выходили подростки с разными выражениями лиц.
— Хорошо! Дамы и Господа! Добро пожаловать в промежуточную остановку вашего путешествия. Здесь вы сможете определиться со своими академиями, а после отправитесь с учителями каждый в сою академию, и там будет обучаться Магии!
Когда караван остановился, три одетых в белые мантии Мага вышли и собрали вокруг себя всех приехавших с ними подростков. После этого слово взял их лидер — Ворон.
— Пойдемте со мной в палаточный лагерь! И помните, что вы можете проверить все представленные тут Академии, но после того, как вы подпишете контракт с одной из них, вы не имеете права отказаться. Если вы рискнете нарушить это правило, то будете подвешены над воротами лагеря!
Эти холодные слова Кроу заставили подростков сжаться в ужасе.
— Ха-ха-ха! Ворон, ребята, вы сегодня припозднились! — из палаточного лагеря вышел толстый человек и направился к ним. Он был также одет в белую мантию и приветливо улыбался ученикам. — Не стоит запугивать этих детей, Кроу! — пожурил он мага.
— По пути были некоторые трудности. — пояснил ему Кроу причину опоздания.
Поговорив еще некоторое время с вороном и остальными, толстяк повернулся к Лейлину и прочим подросткам и сказал:
— Хорошо, новички, следуйте за мной в лагерь! Вы, ребята, можете звать меня Джейвоном. Наша Академия вон та — прекрасная Башня Кольца Слоновой Кости Эннея. — проговорил маг, провожая новичков в лагерь. — Поверьте мне, если вы хотите выбрать Академию, то эта будет самым лучшем выбором, безусловно! — сказал Джейвон.
Едва они вошли в лагерь, как уши Лейлина уловили шум, который обычно можно было услышать на рыночных площадках и ярмарках в его прошлом мире. Что касается Кроу и остальных сопровождающих, то они, сказав, что у них еще есть дела, вскоре покинули группу. Вокруг царила довольно оживленная атмосфера, в основном созданная такими же подростками, как и они сами. Соискатели-подростки либо толпились в группках, либо ходили по разным палаткам.
Джейвон привел Лейлина и остальных подростков, число которых было примерно в районе 40 человек, в середину лагеря.
Перед ними стояла большая палатка белого цвета, по ее стенам шли странные узоры. И хотя они были довольно объемными, но в тоже время напоминали письменность.
Так ничего и не сумев разобрать в них, Лейлин был вынужден отдать команду ИИ Чипу:
«ИИ Чип, начать сканирование!»
[Биип! Формирование изображения!]
ИИ Чип сформировал проекцию перед глазами Лейлина, но в ней ничего не было на стенах белого шатра. Как будто узоров там никогда и не существовало!
«Как такое возможно?!» — Лейлин с недоверием уставился на шатер снова. Казалось, что узоры постоянно меняются, словно они были живыми.
«Хе-хе… Ха-ха… Джи-Джи…!» — в ушах Лейлина раздались в его ушах… Окружающие его огни словно искажали реальность. Когда он опустил взгляд на свою руку, она показалась ему слишком длинной и худой.
— Лейлин! Лейлин! Что с тобой происходит?! — его кто-то похлопал по плечу.
Лейлин вздрогнул, приходя в себя. Оглядевшись вокруг, он увидел, что подростки все еще слушали Джейвона, а мир постепенно возвращался в свое нормальное состояние.
«Может быть раньше это была не иллюзия?!» — Лейлин испугался и отдал команду Чипу:
«ИИ Чип, проанализируй ситуацию, в которой я только что оказался!»
[Биип! Появился светло-голубой свет, и серия изображений ранее появилась перед глазами Лейлина. Аномалия в мозговых сосудах, предлагается немедленная проверка! Аномалия найдена в состоянии Хозяина! Оставайтесь в стороне! Тело хозяина вернулось к нормальной жизни!]
Многочисленные строки данных продолжали появляться, что позволило Лейлину понять, что раньше это была не иллюзия.
«Уф… Маги.. они всегда такие таинственные?» — по телу Лейлина пробежала дрожь и выступил холодный пот, который он тут же смахнул со лба, чувствуя, что все еще находится во власти страха.
— Лейлин с тобой все в порядке? Ты не очень хорошо выглядишь. Ты случайно не заболел? — спросил Джордж.
— Нет… нет, все в порядке… — Лейлин торопливо отмахнулся от переживания приятеля. — На чем остановился Джейвон?
— Ох, мы должны заполнить форму и пройти тест на определение наших способностей! А потом будет свободное время, в которое мы сможем выбрать подходящую для себя Академию
— Ребята, вы слишком припозднились, а потому у вас будет только один день, чтобы определиться с Академией, в которой вы хотите обучаться магии и тренировать свои магические силы. Если вы не определитесь с выбором сегодня, то вам придется ждать еще целый год! — предупредил Джейвон. — А теперь все выстройтесь в очередь. Заполните форму, а затем сможете пройти тест.
Джейвон сел за стол и достал стопку листов.
Очередь довольно быстро продвигалась, и вот, наконец, пришла очередь Лейлина.
— Заполните Ваши данные в этой форме, а потом пройдите в палатку и следуйте указаниям ожидающего там человека.
Лейлин взял в руки форму и понял, что это пергаментная бумага. Данных, который надо было указать, было не так уж много: имя, возраст, место рождения и несколько других.
Он быстро заполнил форму гусиным пером и красными чернилами. Красивые красные узоры на бумаги выглядели впечатляюще.
«Я никогда бы не подумал, что почерк у этого мальчишки будет таким красивым.»
Закончив с бумагой, он прихватил ее и вошел в палатку.
— Подойди!
Едва он вошел в палатку, он услышал старческий голос. Посмотрев в направлении, откуда пришел звук, он увидел только древнюю старуху с короткими седыми волосами, которая сидела за столом, единственным предметом на котором был магический хрустальный шар.
«Хех! И почему я сразу подумал о лже-гадателях?»
— Добрый день! — поздоровался Лейлин. Но старуха, очевидно, не была настроена на приветливое общение с ним.
— Положи свою форму сюда. — грубо сказала она, а ее голос все еще сквозил холодом. — Лейлин, да? Положи свои руки на хрустальный шар.
