В разгар сильного снегопада в царстве смертных снежинки непрерывно падали вниз.
Идя по дороге, можно было провалиться в снег на полфута, что делало каждый шаг трудоемкой задачей. В результате количество людей на дороге было немногочисленным, и казалось, что на ней вообще нет человеческого присутствия.
Группа внешних учеников из секты Облачного Горизонта взяла на себя задачу использовать свои методы для расчистки снега, создавая путь для прохожих.
Мужчина и женщина стояли вместе на снегу, каждый держал зонтик. Они наблюдали за работой молодого ученика, и на их губах играла легкая улыбка.
Ученик, чувствуя себя немного озадаченным, взглянул на них двоих, но не узнал их. Не обращая на них внимания, он продолжил расчищать снег.
На самом деле он не узнал Чу Гэ, потому что в этот момент Чу Гэ не был одет в одежду внутреннего ученика секты Облачного Горизонта. Он носил очень обычную одежду, напоминающую одежду мастера боевых искусств. Точно так же Цю Уцзи тоже была не очень похожа на себя.
Она тоже была одета в одежду обычного мастера боевых искусств, источавшую героическую ауру, но потеряла торжественность и достоинство, которые были присущи посту Мастера Секты. С помощью макияжа она скорректировала контуры бровей и глаз, сделав их более обычными.
Цю Уцзи не умела маскироваться, и любой, кто был с ней знаком, все равно мог ее узнать. Однако для тех, кто видел лидера секты только на расстоянии или через изображения и не был с ней знаком, разница в темпераменте была поразительной. Им было бы трудно осознать, что это был грозный лидер секты Облачного Горизонта.
Когда мастер и ученик вышли из секты и начали путешествовать пешком, через некоторое время они перестали летать на мечах и начали идти, наблюдая за миром вокруг них.
«Выйти на улицу в такой снежный день… Я не делал этого уже почти тридцать лет. Ну, я должен сказать, что никогда раньше не видел такого сильного снега. Чу Гэ наблюдал за спиной ученика, расчищающего снег, и улыбнулся: «Хорошо, что в секте Облачного Горизонта есть ученики, ответственные за поддержание основных дорог в окружающих городах смертных».
Цю Уцзи легкомысленно сказал: «Они зарабатывают духовные камни и покрывают свои основные расходы посредством миссий секты. Конечно, ваш Чу Тяньге никогда не выполнял такую дешевую работу. Он сосредоточен на повышении уровня и победе над монстрами…»
«Вы недовольны тем, что я написал?»
«С самого начала было много недовольства. Вы упустили многие мирские пейзажи. Иначе почему бы мне всегда казалось, что тебе нужно путешествовать по миру?» Цю Уцзи хмыкнул. «По крайней мере, репутация праведности моей секты Облачного Горизонта распространилась повсюду. Оно определенно не было построено на тех нескольких предложениях, которые вы написали!»
— Ладно, ладно, — усмехнулся Чу Гэ. «Впереди таверна. Зайдем внутрь?
«Конечно.» Цю Уцзи посмотрела на флаги таверны вдалеке, ее глаза наполнились восторгом. Это было начало их путешествия по боевому миру!
В городской таверне люди наслаждались теплым вином, болтали и смеялись. Контраст между оживленной атмосферой внутри и холодным запустением снаружи был разительным.
«Эй, ты слышал? Молодому Мастеру Семи Чудес недавно удалось прорваться на стадию Зарождающейся Души».
«Я слышал об этом. Ему всего лишь сто с чем-то лет, верно? Самый молодой культиватор зарождающейся души?»
«Я слышал, что Чу Тянге из секты Облачного Горизонта был еще быстрее… Во время битвы между праведниками и демонами он сбежал из рук старого демона Зарождающейся Души с демонического пути. Говорят, что он сам находился, по крайней мере, на стадии зарождения души. Он совершенствуется всего чуть больше десяти лет. Если это правда, то это действительно необычно…»
«Но Чу Тяньге исчез. Насколько нам известно, он может быть мертв. Это всего лишь слухи, которым нельзя доверять».
«Кто так говорит? Друг двоюродного брата моего соседа присоединился к секте Облачного Горизонта в качестве внешнего ученика, и он слышал, что жетон жизни Чу Тяньге не разбился. Все старейшины говорят, что он не умер. Кроме того, секта «Облачный горизонт» известна во всем мире. Любой, кто посмеет причинить вред Чу Тяньге, будет выслежен, как бы далеко он ни убежал. Разве это не достаточно ясно? Он не умер!»
«Итак, вы говорите, что этот мир все еще принадлежит секте Облачного Горизонта. Хотя главу секты Цю не называют императрицей, по сути она некоронованная императрица».
— Скрип… Деревянная дверь скрипнула, когда вошли мужчина и женщина, стряхивая снежинки с зонтиков. Они улыбались, глядя на гостей таверны, которые называли Цю Уцзи «некоронованной императрицей».
Мужчина сказал: «Трактирщик, принеси нам бутылку двухмедного вина и два фунта хорошо прожаренной говядины».
Женщина добавила: «И тарелку арахиса».
Затем она прошептала: «В нашей тарелке не должно быть девяносто девяти арахисов, и вокруг них не должно быть никого, танцующего».
Мужчина усмехнулся, и они вдвоем подошли к угловому столику, сели, подперев подбородки руками, наблюдая, как другие посетители беззаботно подшучивают.
«Кстати, я никогда не писал об этом Молодом Мастере Семи Чудес, но он звучит… замечательно».
«Сколько имен в мире можно включить в миллиарды людей?»
«Ну, у меня может быть больше сотни…»
«Персонажи заднего плана не в счет. С тем же успехом можно написать «пожилой мужчина в синем халате» или «мужчина в вышитом халате»…»
«Эй, когда дело доходит до письма, я мастер или ты?»
«Хмф…»
— Тск, некоронованная императрица — это действительно что-то.
— У тебя есть какие-нибудь возражения?
«Нет, нет…»
Когда были поданы еда и вино, «учитель и ученик» на время прекратили свой шепот. Чу Гэ налил вино из кувшина, от которого шел горячий пар. Вытекая из горлышка кувшина, горячий пар поднимался вверх, наполняя воздух ароматом вина.
Аромат старинной таверны пропитал воздух поднимающимся паром. Это была такая красота, которую невозможно полностью передать словами.
Тем временем другие посетители продолжили обсуждение: «Жалко; Секта Cloud Horizon очень строга в процессе отбора. Я пытаюсь войти в секту последние два года, но не могу пройти даже через главные ворота…»
«Да ладно, к секте номер один в мире присоединиться не так-то просто. Конкуренция за участие жесткая».
«Но я даже не хотел становиться учеником; Я просто хотел выполнить какую-нибудь черную работу, например, подать чай и воду. Разве я не могу это сделать?»
«У них есть ученики низкого ранга для выполнения черновой работы, так зачем им набирать сотрудников извне? Что ты замышляешь?»
«Я ничего не замышляю. Я просто хочу мельком увидеть красоту Мастера Секты Цю. Я бы умер довольным, если бы мог». Любительница вина сокрушалась: «Мое сердце и душа пленены, все для нее…»
«Этот парень…» Остальные пьющие засмеялись. «Ты хоть знаешь, как выглядит Мастер Секты? Вы говорите о пленении сердца и души».
«Люди говорят, что она самая красивая женщина в мире!» Любитель вина сказал с сердечной печалью: «Даже если это не так, просто находясь рядом с императрицей, потрясшей мир, вы можете себе представить это чувство? Если бы я мог стать слугой и незаметно приблизиться, что, если бы я случайно увидел Мастера Секты, выходящего из ванны… Ах, кто, черт возьми, бросил это в меня?
Арахис бесшумно приземлился ему в рот, чуть не сломав один из зубов.
Цю Уцзи улыбнулась, глядя на Чу Гэ перед собой. У него было суровое лицо, и он не выглядел довольным.
Конечно, это он бросил арахис.
«И ты говоришь о том, что люди собственнические, но твоя ревность назревала уже более двадцати лет», — сказал Цю Уцзи, улыбаясь, прищурив глаза. «Смертные разговаривают даже во сне. Не обращайте на них внимания.
«Он практически целую книгу пишет своими фантазиями!» Чу Гэ проворчал. «Я не осмелился зайти так далеко!»
«Может, ты и не пишешь, но ты несколько раз подглядывал за Мастером Секты, выходящим из ванны?»
«Ну… Им всё равно нельзя!»
«У всех развратников одинаковое мышление», — глаза Цю Уцзи сверкнули, а в ее голосе появилось намек на очарование. «Тебе просто нравится идея превосходного Мастера Секты, верно? Когда Мастер Секты больше не интересен, в игру вступает даже Императрица».
«Это Императрица, это определенно Императрица».
Цю Уцзи подавил смех и сделал серьезное лицо. «Раньше ваша техника скрытого оружия была приличной. Если вы поймаете, что кто-то еще так дурачится, бросьте еще один арахис, но на этот раз постарайтесь выбить ему зубы».
Чу Гэ усмехнулся. «Понял!»
Тем временем другие пьющие говорили: «Считайте, что вам повезло, что ваш зуб не сломался! Мастер секты Цю — уважаемая фигура в нашем регионе, и вы думаете, что можете так небрежно тешить такие нечистые мысли? Вспыльчивых сегодня здесь нет; в противном случае избиение будет для тебя наименьшей из причин.
Пьющий вино прикрыл рот и молчал.
Это был Хребет Облачных гор и города вокруг секты Облачного Горизонта. Просто наблюдая, как ученики секты помогали горожанам расчищать снег, можно было сказать, насколько высоко ценилась здесь секта. В этом месте Цю Уцзи был не просто почитаемой фигурой; она была практически императором.
Осмелиться так подшучивать здесь потребовало серьезного мужества.
Однако на этом шутки не закончились.
Из угла кто-то сказал зловещим тоном: «Если вы хотите присоединиться к секте Облачного Горизонта в качестве чернорабочего, вам не обязательно выбирать горные ворота».
Кто-то с любопытством спросил: «Какие еще есть варианты?»
«Секта Cloud Horizon владеет горнодобывающими жилами, и они всегда нанимали рабочих для добычи полезных ископаемых. В такой мороз труд изнурителен, и он не лучше, чем у «беспринципных богатых», о которых они говорят. Возможно, в шахтах даже есть скелеты, но я не вижу, чтобы вы об этом упоминали. Почитаемый деятель тысячи семей? Хех, не совсем.
Веселое и улыбающееся выражение лица Цю Уцзи мгновенно стало мрачным.
Чу Гэ почесал голову.
Было несомненно, что секта занимается добычей полезных ископаемых; он упомянул об этом в своем письме. Однако он не стал вдаваться в подробности, а лишь упомянул об этом вскользь. Очевидно, Цю Уцзи тоже не обращал особого внимания на такие детали. Было ли то, что сказал этот человек, правдой или нет, ни один из них не мог подтвердить.
Эта разворачивающаяся ситуация… Может ли это быть первая остановка на пути странствующего героя, отстаивающего справедливость, а антагонистом неожиданно оказывается я сам?
