«
…С Днем рожденья тебя!
»
Песня закончилась как минимум на четырех разных тональностях, но кривые улыбки на лицах ее друзей заставили Стеллу улыбнуться, несмотря на ее нервозность. Как бы они ни были заняты, они спланировали и устроили вечеринку-сюрприз во дворе школы — радостную мешанину из лент, воздушных шаров и домашнего торта — и она наслаждалась каждой секундой этого процесса.
Но облегчение длилось недолго. На ее плечах лежало бремя 17 лет надежд, ожиданий и упорного труда – ведь сегодня было 1 ноября, и сегодня был срок подачи всех ранних заявлений в колледж.
Празднование было не тем, что действительно имело значение.
~~~~~
Когда Стелла вернулась домой, она едва могла вспомнить, как выглядела вечеринка. Ее мысли были заняты одним: ее заявлением в Северо-Западный университет. Она изучала их программы, посещала их информационные встречи, беседовала с их выпускниками в течение многих лет. Оба ее родителя закончили там обучение. И, будучи любимицей нескольких учителей и неофициальным «наставником» своих друзей, Стелла знала, что за ее будущим следят многие глаза.
«Не теряйте времени сегодня! Обязательно все перепроверьте и отправьте вовремя!» Ее мать позвонила из кухни.
Конечно, это было данностью. Стелла бросилась вверх по лестнице, выключив телефон, как только добралась до своей комнаты. Незадолго до того, как экран погас, она увидела стопку поздравлений с днем рождения от своих друзей.
Что ж, им придется подождать.
С куском оставшегося торта в руке она включила ноутбук, бездумно смакуя сладкую глазурь и просматривая слишком знакомое эссе.
Грамматика? Проверять. Количество слов? Проверять. Шансы заставить читателя плакать? Надеюсь, проверим.
Она читала, перечитывала, перечитывала. Прошло еще два часа, ничтожное дополнение к предполагаемой вечности, которую она потратила на оттачивание каждого слова.
«На данный момент я старалась изо всех сил», — прошептала Стелла.
Ее кот — милое черное существо с коричневым пятном на носу — уткнулся в ее руку, пока она беспокойно зависала над кнопкой «Отправить». Подгоняя ее теплым мурлыканьем, Стелла нажала кнопку, чувствуя, что ее судьба предрешена.
И все было кончено. Просто так.
Тишина повисла над комнатой торжественным покрывалом. Только Стелла, ее кот и старая лампа составляли ей компанию в одинокие ночи: это совсем не похоже на веселый хаос вечеринки-сюрприза несколько часов назад. Но Стелла знала, что ее заявление больше не было в ее руках — теперь оно было у сотрудников приемной комиссии и останется там, пока они попытаются собрать воедино всю ее личность менее чем в 650 словах.
Стелла откинулась на стуле, застонав от скрипа окоченевших костей. Больше всего ей хотелось спать. Она еще даже не ужинала, только надеясь, что праздничного торта хватит.
Но оставалось еще одно дело.
Стелла выдвинула ящики и рылась в канцелярских принадлежностях, пока не нашла старый конверт. Один край уже был смят и выцвел, но знакомый взволнованный почерк на нем можно было безошибочно узнать.
С днем рождения, старший я!
Она провела пальцем по гладкой поверхности, осторожно снимая ленту, чтобы она не порвалась.
Привет, будущая Стелла!
Как твои дела?
У меня большие успехи. Я только что вернулся из той новой лапшичной на улице, и это было ТАК ХОРОШО. Это тот же самый, куда я пошел после побега с «Возвращение домой». Надеюсь, в этом году вы сделаете то же самое! Пригласите друзей и проведите время вместе, но все равно наденьте платья и сделайте фотосессию в местном парке. Было бы здорово, если бы вы воссоздали некоторые из наших фотографий!
Кроме того, прямо сейчас у меня на столе лежат 3 упаковки KitKats с Хэллоуина, и я планирую съесть их все НЕПРАВИЛЬНО на глазах у Арии. Ты все еще кусаешь их, как я сейчас? Я до сих пор не могу поверить, что Ария взяла годовой перерыв после окончания учебы… Я позабочусь о том, чтобы моя лучшая подруга помнила наши воспоминания о KitKat!
Но, говоря о колледже, ты, должно быть, сейчас в таком стрессе, потому что, вероятно, сейчас сезон поступления. Я буду усердно готовиться к предстоящему экзамену SAT, чтобы тебе было легче. У тебя это хорошо получилось? А как прошла Золотая награда девочек-скаутов? И вы стали президентом FBLA? Никакого давления, конечно, но мне очень хочется знать, ведь я так много работаю! Летом я поеду в Северо-Западный, так что скрестим пальцы.
Я уверен, что у тебя все получится! Удачи!
Искренне,
Прошлое Стеллы
Стелла с улыбкой сложила письмо. Это было теплое чувство, сладкое, которое оставалось во рту, как шоколадные конфеты, которыми она всегда делилась со своим старым другом. В ее прошлом «я» было столько энтузиазма, столько позитива на предстоящие дни. Какой обнадеживающий тон использовала ее прежняя личность. Каким диким почерком она писала. На мгновение Стелла закрыла глаза и просто позволила ностальгии одолеть ее беспокойство.
Ее кот, похоже, согласился, подошел к пустому конверту и сел, с удовлетворением глядя на нее.
Стелла кивнула.
Она сняла колпачок со своей любимой ручки и позволила своим мыслям распутываться одна за другой.
Да
, она снова пропустила «Возвращение домой» и снова сделала фотографии — старые и новые стояли рядом в серебряных рамках на ее столе.
Да
, она не изменилась и по-прежнему кусает свои КитКаты, как и раньше.
Нет,
она не связалась с Арией — ее старший уехал в прошлом году и с тех пор не ответил ни на одно сообщение. Стелла серьезно добавила:
но не волнуйся, друзья приходят и уходят.
Что касается последнего абзаца… она колебалась.
Это напомнило ей о стрессе, который мучил ее всю неделю, и, что удивительно, Стелла почувствовала себя защищающей, желая уберечь себя от давления. Невинное, искреннее волнение, исходившее от письма, казалось хрупким светом свечи — таким теплым и ярким, но так легко угасающим.
Рассказ был взят без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
Как можно мягче Стелла написала о том, как ее тяжелый труд наконец-то окупился и как теперь она удостоена всех медалей и руководящих званий, на которые она надеялась и ради которых работала. Но в то же время она записывала проблемы и споры, с которыми ей приходилось справляться как лидеру, и то, что эти титулы были гораздо сложнее, чем казалось. Стелла также добавила, с немалой долей соболезнования, что она несколько раз спорила со своими родителями, которые резко расходились во мнениях по вопросу ответственности и взрослой жизни.
И наконец она написала
да.
Да, она все еще изо всех сил старалась попасть в школу своей мечты.
Когда Стелла прочитала оба письма, она тихо рассмеялась. Это было похоже на чтение нетерпеливых каракулей ребенка, а затем утешительного письма матери. Даже ее почерк выглядел немного более зрелым — буквы «y» и «g» стали более узкими, а остальные буквы — более ручными и прямыми, чем раньше.
Она вложила новое письмо вместе со старым в конверт, на этот раз выбрав вместо ленты расплавленную сургучную печать. Закрепив их, Стелла вытащила из-под кровати потертую кожаную коробку и положила их внутрь.
Внутри были все ее поздравительные письма, от первого потертого конверта, исписанного небрежными маркерами, до ее последнего, самого изысканного дополнения. Девять из них аккуратно лежали стопкой. Каждый из них содержал разговор от молодого «я» к старшему «я», преодолевая границы идентичности и времени.
Стелла вернулась к своему столу, утомленная.
Оставалось выполнить еще половину задачи.
Привет, будущая Стелла!
Перо Стеллы остановилось. Больше ничего не пришло на ум.
Ее глаза метнулись к кошке, но милое создание уже свернулось калачиком возле лампы, зажав хвост на носу, и крепко спало. Она оглядела свою комнату — шкаф, книжную полку, кресло для чтения — ничего особенно вдохновляющего. Даже пустая тарелка, на которой несколько часов назад стоял ее праздничный торт, казалась далеким воспоминанием. Стелла помнила чувство удивления, но было ли что-то еще? Было ли что-нибудь особенное, что она могла вспомнить с вечеринки? Было ли что-нибудь, что она вообще могла вспомнить из этого года?
В конце концов Стелла решила написать правду.
Мне жаль. Я правда сейчас ни о чем не могу думать.
И…
Попал ли я в Северо-Западный университет, как всегда надеялся?
Стелла запечатала письмо так быстро, как только могла, неприятный жар разлился у нее в груди. Она бросила его в ящик и захлопнула его, напугав при этом свою кошку. Обиженная ее пушистая спутница бросила на нее взгляд, прежде чем броситься к кожаной коробке, стоящей на полу.
Долгий вздох.
Возможно, завтра она снова откроет письмо и дополнит его. Стресс, который она испытала ранее, когда подавала свое раннее решение в школу своей мечты, был слишком тяжелым, чтобы его вынести. По правде говоря, у нее не было ничего другого на уме — ничего
имел
было у нее на уме — помимо кнопки «Отправить» всю эту неделю. Или, возможно, весь этот год. Стелла не была уверена, было ли это просто недостатком сна, но ее воспоминания о том году казались смутными и неясными. Когда она попыталась представить лица своих друзей, парты в классах, все, что у нее получилось, было размытым пятном.
«Сегодня ей следует лечь пораньше», — решила Стелла.
Она поплелась к коробке, осторожно оттолкнув кошку, схватившись за края и запихнув ее обратно под кровать.
Именно тогда она это увидела.
Десятый конверт.
Не могло быть, чтобы оно было здесь раньше.
Включая тот, который она добавила сегодня, их было девять — в этом она была уверена.
Она потерла глаза.
Еще десять в коробке.
Стелла пригляделась поближе, и глаза ее не обманули: свежий конверт с маркой, которой, как она была уверена, у нее не было, спрятан сразу за тем, который она вложила сегодня.
Она осторожно взяла его и отнесла к своему столу.
Он был полностью запечатан, как и все остальные комплекты.
Стелла выдернула свой ящик и…
Письма — нет, короткой записки, — которое она написала всего несколько минут назад, нигде не было видно. Она разобрала свои канцелярские принадлежности. Ничего.
Все еще полуоглушенная, Стелла повернулась к странному конверту. Было только одно возможное объяснение.
Это был ее ответ из будущего, ровно через год.
Что значит…
…у нее будет ответ на единственный вопрос, который она задала.
Дрожа, Стелла открыла его.
Привет, мимо Стеллы.
Извини.
Остальная часть страницы была пустой.
Стелла долго-долго стояла, глядя на письмо.
Затем она перевернула его, ошеломленная, ошарашенная и наполовину ожидающая вывода.
Я знаю. Учитывая всю проделанную вами работу, боль должна быть невыносимой.
Мне бы хотелось попасть в прошлое и обнять тебя, но я не могу. Единственное, что я могу сказать: просто отпустите это. Забудь об этом. Ты уже провел целый год в тревоге и страхе, и я не хочу, чтобы ты тратил больше зря свою жизнь.
Оставьте свой стол. Выйдите на задний двор и соберите яблоко. Вспомните, какой он на вкус. Вспомните, как ощущается ветерок, если он есть. Вы, наверное, не знали, что наши яблоки созревают в это время года?
Все нормально. Вы сделали достаточно. Ваше будущее будет прекрасным, даже с некоторыми икотами. Возможно, сейчас вы этого не понимаете, но через год вы будете говорить себе то же самое.
Искренне,
Будущая Стелла
Стелла рухнула на землю.
Ей хотелось плакать, но слез не было.
На мгновение она подумала, что письмо может быть жестокой шуткой, но никто не знал о традиции ее дня рождения. Затем она почувствовала необъяснимую ярость, обжигающую ее горло, хотя злиться ей было не на что. Стелле хотелось повернуть время вспять, вернуться в те дни, когда школа ее мечты все еще была прекрасной мечтой, но она знала, твердо держа в руке бумагу, что это было не что иное, как принятие желаемого за действительное.
И она плакала.
~~~~~
Люди говорят, что горе исходит из сердца, а не из мозга. Но для Стеллы они приходили отовсюду. От плакатов, вырезок из газет, буклетов о любимом университете, которые она прикрепляла к своей стене с первого дня в старшей школе. Из
удачи
пожелания, которые пропинговали ее телефон, когда крайний срок прошел. Из теплых поздравлений, которые сказали ей родители, открывая стол, полный ее самой любимой еды.
От всех ожиданий и надежд, поскольку она знала, что подвела их все. Наблюдая, как все ее друзья и семья смотрят ясными глазами в будущее, у нее не хватило духу сказать им, что все это было иллюзией.
Но она увидела их лица яснее.
Как сказала ей ее будущая личность, Стелла выбежала на задний двор, как только выпила последние слезы и сорвала яблоко, откусив его так, как будто это был ее последний прием пищи. Это была самая кислая вещь, которую она когда-либо пробовала. Но в то же время он был холодным, сочным и странно освежающим. Еще дул ветерок — ну, скорее беспощадный порыв, чем ветерок, — от которого Стелла, задыхаясь, бросилась обратно в тепло.
И теперь она чувствовала себя более проснувшейся.
Она поблагодарила родителей за чудесную еду, а когда они сказали ей, что она отлично справилась и что не имеет значения, в какую школу она пойдет, улыбнулась и кивнула. Тем не менее это было болезненное напоминание, но она им поверила. В конце концов, восхитительный аромат томатной яичницы и насыщенный соус кисло-сладкой свинины подсказали ей, что ее родители готовили не для студентки Северо-Западного университета, а для Стеллы, их дочери. Она дорожила ужином, запоминая каждый звон палочек для еды, каждый смех матери и отца.
Когда она помыла посуду и вернулась в свою комнату, Стелла некоторое время сидела молча.
Она прислушалась к тишине, впервые поняв, насколько она наполнена. За окном доносился шепот ветра, и случайная машина, проезжавшая мимо, играла песню Тейлор Свифт.
Ты сам по себе, малыш.
Раньше она никогда не замечала этих мелких деталей.
Прежде чем лечь спать, Стелла написала каждому из своих друзей индивидуально, поблагодарив их за сюрприз и продуманные подарки, которые они ей подарили. И на всякий случай она пригласила их на выходные на вечеринку, посвященную декоративно-прикладному искусству.
Они согласились от всей души.
Ее кот прыгнул под ее одеяла, когда она выключила свет. С теплым комком шерсти и мурлыканьем Стелла уснула.
Она начала понимать, что действительно важно.
