Хань Шао Мянь и Ся Хоу Цинь добрались до Цзян Чжоу за два дня. Чжу Чжи Чжоу, получив донесение от разведчиков, поспешил к главным воротам. Спустя некоторое время он увидел во главе колонны двух человек, неожиданно, им даже не перевалило за тридцать! Ся Хоу Цинь – одет в характерные для своего племени одежды. Прекрасная внешность, уверенная поза, поводья держит одной рукой, при этом внимательно осматривая окрестности! На втором красовалась роба служащего имперского двора. Это точно Хань Шао Мянь, занявший первое место на экзамене этого года, и которого Император лично назначил на пост в министерстве Войны! Его поза, жесты и манера держать себя нисколько не уступала мужчине рядом, доказывая неординарный талант.
— Чжу Чжи Чжоу приветствует принца Ся и Хань Шао Мяня! Я много о вас слышал!
— Мы бы были крайне благодарны если бы Чжу Чжи Чжоу провёл нас к Чу вану.
— Конечно, — Чжу Чжи Чжоу запрыгнул на коня, которого подвёл слуга.
— Как поживает Чу ван и ванфэй Чу? – проезжая через рынок Цзян Чжоу, спросил Ся Хоу Цинь, про себя отметив, люди в городе не голодают, а это многое говорило об управленческих навыках Чу Чжи Чжоу.
— Ван и ванфэй прекрасно себя чувствуют. Я сообщил Чу вану о вашем прибытии, вот только никто не ожидал, что вы приедете так быстро, — вежливо ответил Чжу Чжи Чжоу.
— Обсудив ситуацию с Ся Хоу Цинем, мы приняли решение ускорить марш. Император сильно переживал за жизни вана и ванфэй. Мы не могли подвести его!
Чжу Чжи Чжоу понятливо кивнул.
— Нам сюда.
За рынком дорога вела на юг, начали встречаться тройки тяжело вооруженных солдат, заметно поубавилось прохожих. После нападения Чжу Чжи Чжоу уделил максимум внимания защите, так как благополучие Чу вана и ванфэй Чу напрямую связано с тем, сколько зим ему ещё удастся прожить. Чжу Чжи Чжоу выделил огромное количество воинов, включая часть своей личной охраны.
У входа Хань Шао Мяня и Ся Хоу Циня встретил Си Линь. Он встал на колено и отсалютовал.
— Приветствую принца и Хань Шао Мяня. Чу ван уже ожидает вас.
— Вставай.
Ся Хоу Цинь спрыгнул с коня, бросил поводья телохранителю и широким шагом двинулся в поместье. Хань Шао Мянь и Чжу Чжи Чжоу молча двинулись вслед.
***
Тем временем Чу Фэй Ян сидел за столом и разглядывал карту. Услышав звук шагов, он перевёл взгляд на дверь.
— Ся Хоу Цинь приветствует Чу вана!
— Хань Шао Мянь приветствует Чу вана!
— Благодарю Ся Хоу Цинья и Хань Шао Мянья за помощь, — улыбнулся Чу Фэй Ян, отметив припорошенные пылью одежды. Он указал рукой на стулья и карту. Нужно было обсудить детали последующего путешествия.
***
Мисс Чжу сидела в саду у пруда и скучающе наблюдала за рыбами, время от времени подбрасывая им крошки.
— Госпожа… Госпожа! – подбежала запыхавшаяся служанка.
— Чу ван? Где он? – нетерпеливо поторопила мисс Чжу, направив на неё полный ожиданий взгляд. Неожиданно, но служанка остановилась и начала держаться за бок, не в силах что-либо ответить. – Ну, говори быстрее! Я ждала тебя полдня!
Служанке Хуань стало неприятно, но она не посмела жаловаться. Спустя пару секунд она окончательно перевела дыхание.
— Госпожа, Чу ван вскоре покинет Цзян Чжоу!
— Что? Уедет, информация надёжна? – запаниковала мисс Чжу. Она не могла отказаться от такой пары. Она не позволит ванфэй Чу забрать его всего себе!
— Я напоила вином одного из стражей господина. Он сам слышал! Госпожа, что мы будем делать дальше? Боюсь, если Чу ван уедет, то никогда не вернётся Цзян Чжоу! Вам нельзя покидать пределы города. Боюсь, — затараторила служанка. Она прекрасно понимала, если её госпожа войдёт в семью Чу вана, её жизнь тоже претерпит кардинальные изменения! Возможно, ей удастся выйти замуж за тамошнего домоправителя и тоже заведовать хозяйством целого поместья! Кто же знал, что Чу ван вот так неожиданно решит уехать? Как не переживать?!
Мисс Чжу одолевало беспокойство, но поместье Чу вана охраняется солдатами отца, учитывая её силу, у неё никак не получится попасть внутрь.
— Госпожа, — мягко прошептала расстроенная служанка. Даже после нескольких минут раздумий её госпожа так и не смогла найти выход из сложившегося положения. – От поместья Чу вана ведёт одна дорога. Почему бы не попытаться остановить его карету? – видя безысходное лицо хозяйки, Хуань высказала первую пришедшую в голову идею.
Надежда мисс Чжу походила на вспышку фейерверка: вспыхнула и озарила небо своим сиянием, но уже через несколько мгновений оказалась поглощена мраком ночи. Простолюдины многого не понимали, они не получили должного образования. Если она вздумает помешать движению кареты Чу вана, какой бы сильной не была её любовь, сначала погибнет она, а после её отец! Мисс Чжу не могла принять единоличное владение ванфэй Чу Чу ваном, она хотела стоять выше неё, но отца она любила больше! Как она могла из-за своих интересов подставить отца? Надежда и разочарование сменились раздражением.
— Раз ничего не понимаешь, лучше молчи! Если мы остановим карету Чу вана, нас казнят прямо на месте! Ещё раз ляпнешь не подумав, вылетишь из поместья Чжу!
Служанка Хуань и подумать не могла, что из-за остановки кареты можно лишиться жизни. Побледнев, она рухнула на колени.
— Это слуга поняла. Прошу, не выгоняйте! У этой слуги нет родственников, если слуга окажется на улице, ей будет некуда идти!
— Встань.
Мисс Чжу быстро позабыла о служанке и погрузилась в воспоминания о красивом лице Чу вана. Чего мисс Чжу не ожидала, так это посторонней пары глаз и ушей, которая застала разговор от начала и до самого конца…
***
— Госпожа, в поместье прибыли Ся Хоу Цинь и Хань Шао Мянь. Сейчас они ведут беседу в переднем зале, — сказала непоседливая Му Чунь, пока Юань Дун прислуживала Юнь Цянь Мэн, первая уже всё разузнала.
Юнь Цянь Мэн кивнула. Стоило Ся Хоу Циню и Хань Шао Мяню достичь границ Цзян Чжоу, она получила донесение через сеть осведомителей. Что до темы разговора, здесь может быть лишь один вариант – их последующая дорога.
— Му Чунь, на кухне всё готово?
Племя Ся Хоу отправило принца на защиту Чу Фэй Яна, это говорило о его значимости. Они не могли пренебрегать этикетом!
— Да. Вы будете переодеваться в официальное платье? – спросила Му Чунь, немного смущённо поглядывая на простые одежды госпожи.
— Нет. Достань длинную юбку, которую мне сделали к новому году, — Юнь Цянь Мэн выглянула из окна и посмотрела на небо. – Му Чунь, попроси Си Линя передать сообщение Чжу Чжи Чжоу. Завтра вечером Чу ван и ванфэй Чу устроят банкет. Пусть пригласит чиновников с женами и детьми. Это будет благодарность за его заботу.
— Госпожа, Вы уверены?
Му Чунь с остальными отлично знали об амбициях мисс Чжу. С отъездом они просто обязаны вспыхнуть с новой силой! И теперь банкет? Вдруг она что-то вытворит на нём?
— Иди, я всё понимаю, — Юнь Цянь Мэн переоделась в лёгкое платье и вместе с Ин Ся и Юань Дун пошла на кухню.
***
Когда обсуждение формации и мест остановок закончилось, Си Линь подошёл и прошептал что-то на ухо Чу Фэй Яну. Чу Фэй Ян повёл Ся Хоу Циня и Хань Шао Мяня на задний двор, а Си Линь же задержал Чжу Чжи Чжоу, чтобы передать слова Юнь Цянь Мэн.
— Прошу прощения, почему ванфэй так внезапно решила устроить банкет?
Чжу Чжи Чжоу не мог взять в толк. Несколько дней назад ванфэй Чу выступила против посещения Чу ваном банкета, а теперь сам его устраивает? О чём она вообще думает?
— Чжу Чжи Чжоу, Вы не услышали? Это банкет в честь чиновников Цзян Чжоу в качестве благодарности за гостеприимство. Госпожа просит разнести эту новость, — закончив, Си Линь поклонился и поспешил за Чу Фэй Яном.
***
Практически сразу по окончанию совещания Юнь Цянь Мэн тоже закончила готовку, вытерла руки и направилась в боковую комнату.
Стоило Юнь Цянь Мэн войти, разговор мгновенно затих. Внимание присутствующих сосредоточилось на фигуре в длинном платье из сатина, изящно украшенном золотой нитью и приятным узором в виде соцветий сливы. Простой и ненавязчивый макияж, притягательная улыбка, что создавала элегантное и умиротворяющее впечатление. Даже Ся Хоу Цинь, который привык к красоте Ся Хоу Ань, восхитился красотой Юнь Цянь Мэн.
— Цянь Мэн приятно познакомиться с кузеном!
— Фэй Ян, у тебя острый глаз! – рассмеялся Ся Хоу Цинь. Отсутствие высокомерия, присущее большинству ванфэй, приятно удивляло. Голос звучал чисто и открыто. Всё это добавило ещё несколько очков в копилку Юнь Цянь Мэн.
— В это не приходится сомневаться, — нескромно принял похвалу Чу Фэй Ян.
— Хань Шао Мянь приветствует ванфэй! – по сравнению с Ся Хоу Цинем, Хань Шао Мянь держался более сдержанно.
— Ваш путь выдался нелёгким. Сегодня и завтра хорошо отдохните, в будущем дорога предстоит не менее изнуряющей.
Юнь Цянь Мэн заметила, что не смотря на длинный марш Хань Шао Мянь и Ся Хоу Цинь бодры и полны сил. Обладают навыками, выносливостью и внешностью, их популярность всецело обоснована.
— Еда уже на столе. Прошу, присаживайтесь, — сказала Юнь Цянь Мэн и подошла к Чу Фэй Яну. – Это любимые домашние блюда, надеюсь, они придутся вам по вкусу.
Хань Шао Мянь и Ся Хоу Цинь сели за стол, несколько служанок ловкими и отработанными движениями подняли крыши.
— Потрясающий запах! – вдохнув аромат, сощурился Ся Хоу Цинь. Во время банкета это его движение заставило бы учащённо застучать сердца многих девушек.
— Так мило.
По сравнению с холодными чиновниками Цзян Чжоу и даже многих из столицы Ся Хоу Цинь держался более открыто и дружелюбно. Он совсем не злился на подобные смешки служанок
— Му Чунь! – нахмурилась Юнь Цянь Мэн. – Прошу прощения, моя служанка забыла об этикете.
Ся Хоу Цинь махнул рукой, схватился за палочки и нацелился на ближайшее блюдо. Стоило первому кусочку оказаться во рту, глаза расширились от удивления с удовольствием.
— Кто повар? Безупречно! – едва прожевав, воскликнул Ся Хоу Цинь.
Чу Фэй Ян посмотрел на довольную жену и тоже потянулся за палочками.
— Готовила лично Мэн`эр. Смотрю, кузену еда пришла по вкусу.
Если Ся Хоу Цинь не до конца понимал нравы и обычаи девушек из столицы, Хань Шао Мянь имел прекрасное представление! Молодых леди учат игре в шахматы, каллиграфии, рисованию, цитре и различным хитростям. Готовка – низший, презираемый и необоснованно трудозатратный вид деятельности! Он ни разу не слышал о леди, которая бы вот так тратила своё драгоценное время. Однако Хань Шао Мянь не мог не согласиться, блюда отменные. С какой стороны не посмотри, эта женщина уникальна. Теперь становится понятно, почему Чу ван её так ценит! Он смог рассмотреть то, чего не заметили остальные. Невероятный человек и достойный противник. Уважение Хань Шао Мяня к Чу Фэй Яну усилилось, тем временем Ся Хоу Цинь попробовал каждое из блюд на столе.
— Прошу прощения, в семье дражайшей золовки случайно нет незамужних сестёр?
Юнь Цянь Мэн опешила от такого прямого вопроса. Брат и сестра – два сапога пара…
— Есть, младшая сестра.
— Кузен ни разу не поинтересовался моей раной, а вот мисс из поместья Юнь вызвала заметный ажиотаж, — сердечно улыбнулся Чу Фэй Ян и перевёл разговор в другое русло.
— Ранили? Противник — явно мастер.
— Ничего серьёзного. Пару дней и заживёт, но, боюсь, кузену придётся помочь мне с тостами, иначе я снова должен буду пить горькие лекарства.
Атмосфера вокруг стола повеселела, даже уголки губ сдержанного Хань Шао Мяня самую малость приподнялись.
После обеда Чу Фэй Ян, Хань Шао Мянь и Ся Хоу Цинь продолжили разговор, а Юнь Цянь Мэн со служанками вернулась во внутреннюю комнату и начала составлять меню.
— Му Чунь, подготовь на завтра имперские одежды, — Юнь Цянь Мэн подула на чернила и передала список Инь Ся.
— Слушаюсь, — радостно улыбнулась Му Чунь, с нетерпением достала лавандового цвета одежды и начала гладить. Её госпожа так редко надевает подобные наряды! – Госпожа, Ваша шпилька уж очень непримечательна. Может, поменять её на шпильку феникс? – спросила Му Чунь и открыла шкатулку. Завтра на банкете каждая мисс из Цзян Чжоу будет сравнивать себя с Юнь Цянь Мэн, она должна выглядеть безукоризненно!
Взгляд Юнь Цянь Мэн оторвался от страницы.
— Хорошо, добавь тогда изумрудные серьги из приданого моей матери.
Юнь Цянь Мэн предпочитала лёгкие и не вычурные одежды, но это не значит, что она останется равнодушна, когда какая-то пигалица положила глаз на её мужа! При необходимости она ударит изо всех сил. Раз Му Чунь обратила внимание на украшение, мисс Чжу должна потерпеть сокрушительное поражение и в этом плане. Правда примерно такой же стратегии придерживалась каждая из мисс в Цзян Чжоу, включая мисс Чжу. Стоило новости о банкете разнестись по городу, в ювелирных лавках началось настоящее столпотворение.
