Уиздом произнес незнакомое слово, которое он давно не произносил вслух.
«Двоюродный брат?»
«Да. Он сын старшего брата моего отца».
«Я не спрашивал, потому что не знаю, что означает это слово. Это просто…»
«Я знаю», — сказал игрок Чан Вана Чхве Со Юн. «Это довольно иронично для совпадения».
Уиздом кивнула.
— Тогда, возможно, в этом что-то есть.
— Что значит, что-то есть?
«Сначала я думал, что все игроки выбраны случайным образом. Но потом мне показалось это странным, потому что Небула и Гегемония были здесь. Несмотря на то, что они являются игроками первого и второго рейтинга, это не означает, что у них больше шансов быть выбранными из всех игроков. И, видимо, Небула думала наоборот».
— Наоборот?
Уиздом провел пальцем по часовой стрелке, но только на половине круга.
«До того, как он встретил нас, он думал, что сюда вызваны игроки, занимающие места с 1-го по 27-е».
Чан-Ван прямо сказал: «Я знал это. Он всегда думает только о себе».
— Вы хотите, чтобы я с этим согласился?
— …Нет, как угодно.
Голова Уиздома начала вращаться по кругу.
«В любом случае, если это не совсем случайно, но и не по какому-то определенному правилу, есть большая вероятность, что есть еще одна причина, по которой мы здесь. И, судя по тому, что вы только что рассказали, это кажется более вероятным объяснением.
«Другой причиной?»
Мудрость ответила: «Кто-то выбрал
тех, кто будет играть в эту игру».
Чан-Ван выглядел озадаченным.
Мудрость продолжала говорить: «Теперь не стоит так удивляться. Разве мы не знаем, что неопознанное существо по имени Олдин заставило нас решить, будем ли мы играть в игру с самого начала?»
— Вы хотите сказать, что что-то происходит за кулисами?
— Возможно, но я думаю немного иначе.
«Затем?»
Голова Уиздома перестала кружиться.
«Я думаю, что может быть что-то еще. Но мне также интересно, есть ли для этого другая отдельная причина. На самом деле на старте было 32 игрока, и пятеро из них не участвовали. По словам Олдина, они вернулись на Землю. Как вы думаете, они сделали неправильный выбор?»
«…Нет.»
«Точно. Эти люди на самом деле сделали нормальный выбор. Кто решит остаться в игре? В тот момент, когда мы решили остаться здесь, мы уже не были нормальными. И 27 из 32 можно считать совершенно ненормальными».
Чан-Ван понимающе кивнул.
«Значит, вы хотите сказать, что они с самого начала нацелились на людей, которые хотели участвовать?»
«Я не думаю, что это единственная причина, по которой нас выбрали, но я предполагаю, что это было по крайней мере одним из условий. Ну, по крайней мере, это относится ко мне, и, скорее всего…
Мудрость указала на Чан-Вана.
— То же самое касается и тебя.
Чан-Ван отвернулся, словно отрицая это заявление.
Орлы летали над мертвыми жрецами-кобольдами в каменистой пустыне. А более смелые орлы уже начали набивать желудки.
«Это верно. Я подумал, что если меня выбрали, значит, этот человек тоже пришел. И этот человек наверняка преуспеет и победит, если кто-то не вмешается. Вот почему я решил сыграть в эту игру».
Выслушав доводы Джан-Вана, Уиздом сказала: «Хм. Было бы невежливо совать нос дальше, верно?
«Это моя личная жизнь… Пока».
Чан-Ван обернулся.
В этот момент подул сильный ветер, принеся запах свежей, еще не застывшей крови, испачкав волосы Чан-Вана, заставив их полететь на восток. Чан-Ван откинула волосы назад. И ее острые глаза остановились на Мудрости.
— В любом случае, вместо этого я бы хотел перейти к следующей теме.
«Что ты имеешь в виду?»
«Не можешь ли ты стратегически использовать тот факт, что я двоюродный брат Небулы?»
Уисдом скрестил руки на груди, как будто это был неожиданный вопрос, а затем подпер подбородок ладонями.
«Почему мы не сможем?»
***
Редин Б. Р. Осер думал, что попал в ловушку.
Мангул пригласил короля Дельмардина по собственной инициативе. Это был день огромного праздника, который отмечался в Мангуле каждые десять лет, и согласно обычаю, король Мангула приглашал королей каждой страны. Однако обычай был всего лишь обычаем, и у королей не было причин участвовать в нем.
Мангул находился недалеко от края континента. В отличие от Золотого Глаза и Даньюма, которые граничили с Мангулом, Асбест находился так далеко, что королю приходилось пересекать большие страны, чтобы добраться туда, поэтому просить о такой поездке казалось почти грубым.
Но, конечно, Дельмардин знал, что мероприятием руководили жрецы, а не король Мангула. Священный характер работы, которую совершали жрецы, признавался всеми королями континента. Поэтому нужно было проявить хоть какую-то искренность. Итак, каждый король послал королевскую особу отпраздновать Фестиваль Пустого Неба в Мангуле. В отличие от фестиваля, который проводился каждую весну в Black Scale, этот фестиваль проводился нерегулярно каждые десять лет или около того, поэтому ни одна страна, стремящаяся к дипломатическому сотрудничеству с Мангулом, не могла его игнорировать.
Причина, по которой Редин отправился на фестиваль, заключалась в том, что он в то время был в Golden Eye. Если бы Дельмардин был в Асбесте, он бы не захотел отправлять своего верного сына в далекий Мангул. Однако Редин снова занялся грязной работой Дельмардина без ведома аристократов и граждан.
Один из аристократов Золотого Глаза пытался раскрыть одно из многочисленных грязных вещей Дельмардина, поэтому королю нужен был кто-то, кто мог бы разобраться с этим вопросом спокойно, не вызывая никаких дипломатических проблем, и это должен был быть кто-то, кому он мог бы доверять; Таким образом, Редину было приказано взять на себя эту задачу. После этого Редину было приказано присутствовать на дипломатическом мероприятии. Он отнесся к этому весьма прохладно, но все же принял безропотно.
Редин обычно подчеркивал своим подчиненным, что чем усерднее они отдаются тяжелой работе, тем больше им следует отдыхать. К сожалению, Редин не особо заботился о культурах других стран, поэтому он не знал заранее, что фестиваль «Пустое небо» в Мангуле — это совсем другой фестиваль, чем он ожидал.
Кобольды верили в бога Каменной Пещеры, Переполняющего Бога, и у них был особый способ молитвы. Существовал бог Черной Чешуи, который заставлял своих верующих доказывать свою веру, предлагая гнилое мясо перед тем, как принять дань, но в последнее время подобные мероприятия стали менее распространенными и были заменены более простыми ритуалами.
Однако Переполняющий Бог следовал более старым традициям. И это было рытье туннеля. Считалось, что традиция зародилась в районах Мангула, где не было водоема для питьевой воды, но сейчас смысл был не столь важен. Кобольды Мангула просто рыли туннели, чтобы доказать свою веру своему богу. И среди них были те, кто бросил себе вызов и прошел более смелые испытания. Они были жрецами Переполняющего Бога.
Кобольды, следующие за Переполняющим Богом, должны были пройти специальную церемонию, которая проводилась каждые десять лет, чтобы стать официальными священниками. Вначале было всего несколько десятков кандидатов, желающих стать священниками Переполняющего Бога, но со временем их число выросло до нескольких сотен, и священники отправили кандидатов отправиться в отдаленную часть Мангула с закрытыми глазами. . Затем они снимали повязку с глаз в глубоком подземелье, которое выкопали другие священники. Помимо питьевой воды и простой еды, им давали еще две вещи. Одна была киркой, чтобы рыть землю, а другая — Незабудкой.
Незабудки были одной из редких трав, произраставших в Мангуле, и обладали уникальным свойством: заставляли человека терять чувство направления.
Несмотря на то, что кобольды физически были пригодны для жизни под землей, употребление травы заставляло их терять чувство левого и правого, а также верхнего и нижнего. Те, у кого не было незабудки, задавались вопросом, как можно не различить верх и низ, когда они стоят, но как только человек съел траву и оказался под землей, любая часть тела могла касаться земли, которая должна была встаньте, и их охватит сильное головокружение. Тогда человек потеряет не только чувство направления, но и чувство времени, а его сознание также может ослабнуть.
Что кандидатам в священники приходилось делать с киркой после того, как съели Незабудку, так это рыть землю в поисках неба. Это казалось простым, но они не могли знать, в каком направлении находится небо, и не знали, как далеко им придется копать. Даже если бы они сначала были уверены в направлении, было бы невозможно узнать, идут ли они прямо в темном туннеле без света. И таким образом, если кому-то удастся найти небо, выкопав себя обратно на землю, событие закончится.
Именно это и представлял собой фестиваль «Пустое небо».
Даже под тщательным наблюдением старших священников продолжали происходить уничтожения и смерти, и это было большое событие, которое должно было начаться и закончиться через несколько лет. Даже для кобольдов было безумием жить в темных подземельях, копая без всякой надежды. Однако приятное ощущение прорыва твердой земли и поднятия руки в воздух приводило в восторг жрецов Переполняющего Бога, поэтому традиция продолжалась.
Конечно, Переполняющий Бог, или игрок Чан-Ван, считал это эффективным способом накопления очков Веры, поскольку это был метод, который другие расы и игроки с другими Малыми территориями не могли легко воспроизвести.
В любом случае, кобольды Мангула искренне верили, что молитвенный ритуал хорош, и для них было обычным полагать, что другие просто не понимают, поскольку они этого не делали, и подталкивали их попробовать.
А потому Редин должен был предсказать, что гостям каждой страны придется испытать рытье тоннеля на фестивале «Пустое небо».
***
Редин понял, что в холодном туннеле что-то не так.
«Правда, что это за шутка. Это даже не смешно».
Редин подумал о том, как его внезапно привезли сюда. Казалось, все шло хорошо. Кобольды несколько раз объясняли процедуру, и столько же раз Редин отказывался. Однако у него не было другого выбора, кроме как уступить, когда кобольд-священник сказал, что это их последняя просьба.
«В любом случае, это всего лишь перформативное мероприятие».
«Я принц. Что, если туннель рухнет и я умру?»
«Это туннель, который все священники проверили заранее. Нет никаких шансов, что он рухнет».
«Эм».
«Мы ни в коем случае не позволим таким гостям, как вы, копать в том же туннеле, что и кандидаты в священники. Оно закончится через два-три часа. Но если вам это действительно не нравится, вы можете сбежать. Вам просто нужно будет вернуться тем же путем, которым вы вошли.
«Тогда какой смысл это делать вообще…»
«Может быть, ты действительно хочешь
сделай это?»
Редин вытянул лицо и покачал головой, что рассмешило кобольда-священника.
«Если рыть туннель слишком сложно, вы можете просто сидеть спокойно. Как только мероприятие закончится, один из наших священников придет и найдет вас.
«Хм».
«Но ты тролль и намного сильнее нас, так что ты наверняка быстро прокопаешь дорогу обратно. Возможно, на этот раз ты даже окажешься самым быстрым среди всех наших гостей.
«Если я съем эту траву, не потеряю ли я способность отличать верх от низу?»
Священник ответил: «Это касается только тех, кому не хватает мудрости».
Редин не знал, почему это заявление прозвучало так напыщенно, но, не имея времени даже спросить об этом, священник толкнул его в спину.
«Идите вперед и быстро следуйте за этими священниками. Как только вы встанете, вы подумаете, что все к лучшему. Пожалуйста иди.»
Таким образом, Редину завязали глаза и он вошел в туннель, что было подобием церемонии, которую должны были пройти кандидаты в священники Переполняющего Бога. И он получил кирку и Незабудку. Незабудки не только заставляли терять чувство направления, они также заряжали организм энергией и содержали много питательных веществ, поэтому могли заменить полноценный прием пищи.
Редин не собирался даже участвовать в мероприятии, поэтому планировал просто лечь спать и проснуться позже.
— Я все равно получил на это разрешение. Если я вздремну, мероприятие закончится, когда я проснусь. Тогда я смогу просто отряхнуться и расслабиться в знаменитом горячем источнике в Каменной пещере».
Имея в виду этот план, Редин проснулся и осознал, что что-то не так. Хоть он и находился под землей, но не слишком далеко, поэтому слушал шум фестиваля. Однако, когда он проснулся, он ничего не услышал сверху.
‘…Фестиваль закончился?’
Редин в конце концов пришел к выводу, что священник забыл о нем, и встал.
— Мне следует уйти отсюда.
Он взял факел и подошел к дыре позади себя. Но как только он добрался туда, он остановился. Он не мог сказать, какой из семи путей был выходом наружу.
