«Если они не предпримут никаких действий, несмотря на то, что у них заканчиваются запасы пороха…»
В ответ на вопрос, поднятый Уисдомом, Крампус сказал: «Возможно, у Черной Чешуи производство пороха выше, чем у нас».
«Как же так?»
«Древесный уголь можно легко производить в любой стране; единственная разница в его качестве. С другой стороны, серу трудно производить на нынешнем этапе развития цивилизации. Это не относится к селитре, а именно к нитрату калия, верно?»
Крампус имел в виду слой селитры. Для изготовления селитры требовалась соленая почва, которую можно было соскрести с почвы под гостиной, кухней или заборами старых домов, но запасы были ограничены. Затем соленую почву хорошо смешивали с пеплом и мочой человека, а затем оставляли сохнуть на несколько месяцев, не подвергая воздействию дождя. После полного обезвоживания его раскладывали на полу и сушили на воздухе еще несколько месяцев, время от времени переворачивая, после чего покрывали землей и экскрементами домашнего скота. Затем его подожгли, в результате чего образовалось белое вещество, похожее на мох, — это была селитра. Однако на этом этапе селитра не будет очень чистой, поэтому, чтобы повысить ее чистоту, ее нужно было положить в большой котел и прокипятить.
Изготовление даже селитры низкого качества занимало не менее трех месяцев, а производство селитры высокой чистоты иногда могло занять годы. Мало того, что процесс занимал время, так еще и требовалось большое пространство со смесью высушенных веществ, и это называлось селитрой.
«Но есть пределы этим пластам селитры. Какой бы хорошей ни была Nebula, объем производства никогда не превысит определенную сумму».
«Что, если бы у него был опытный алхимик или волшебник?»
Уиздом покачал головой. По крайней мере, именно так Крампус истолковал этот жест.
«Нет, это просто. Залежи селитры требуют не только времени, но и места и рабочей силы. На нынешнем уровне цивилизации сельское хозяйство является основой каждой страны на третьем континенте, но Небула собиралась вкладывать время, землю и рабочую силу, которые можно было бы использовать в сельском хозяйстве, только для производства оружия? Опытный алхимик или волшебник не изменит этого факта. Конечно, они могут помочь в производстве более качественной селитры… но потребуется фундаментальная технологическая революция».
Крампус кивнул. Однако, в отличие от Уиздома, Крампус считал, что Сон Ун выполняет простой и ясный план, а не составляет великий план.
«Мудрость, не слишком ли ты усложняешь ситуацию?»
«Я слишком усложняю ситуацию?»
«Да. Надо признать, что Небула опытен и, скажем так, лучший игрок в Затерянном мире. Но это не значит, что он жульничает или использует глюки в своих целях».
«Даже если бы он это сделал, на данный момент это было бы не так уж удивительно… Но я думаю, что его стратегии по-прежнему доступны каждому».
«Точно. Так что даже сейчас он будет играть в хороших и понятных границах. Нам не следует недооценивать нашего противника, но и переоценивать его и тратить силы на бесполезные дела тоже не стоит».
«Бритва Оккама, да?»
Бритва Оккама была руководящим принципом в логике, заимствованным из отрывка, написанного Уильямом, британским логиком и монахом-францисканцем. «Во-первых, не принимайте на себя ненужные вещи. Во-вторых, если объяснение возможно с меньшим количеством предположений, не добавляйте никаких других».
Например, если бы на дереве висело черное яблоко с дырками, можно было бы предположить, что кто-то проделал в яблоке дырки, покрасил его в черный цвет и очистил все искусственные следы, но более вероятно, что ошибка съела его насквозь.
Тогда Мудрость сказала: «Ты прав. Давайте исключим ненужные предположения. Если мы посмотрим на вещи просто, какое может быть объяснение?»
Крампус ответил: «Небула не видит никаких проблем в своей нынешней ситуации».
«Он не видит в этом никакой проблемы? Черный порох стал теперь главным оружием на войне. Военная доктрина изменилась всего после нескольких сражений. А поскольку пороховое оружие все еще совершенствуется, можно сказать, что доктрина также продолжает развиваться».
Крампус покачал головой.
«Я этого не отрицаю. Но прямо перед войной компания Black Scale накопила большое количество селитры. В то время Чан-Ван, у которой на территории был завод по производству селитры, подумала, что Черная Чешуя стремится заполучить как можно больше селитры, и что если она сможет обеспечить их селитрой и производить прибыль, она будет иметь преимущество во время войны».
«Я не думаю, что Чан-Ван допустил ошибку. Фактически, столько селитры могло закончиться после нескольких сражений. И чтобы доказать это, качество черного пороха Черной Чешуи действительно ухудшилось к концу предыдущей битвы. Это потому, что селитра была не селитрой высокой чистоты, а селитрой, полученной из пластов селитры».
Основным компонентом черного пороха, используемого для порохового оружия, был порох — нитрат калия. Когда нитрат калия воспламенялся, он создавал силу быстрого расширения, которая создавала энергию для толкания снаряда. А в процессе производства нитрат калия был единственным компонентом, который больше всего различался в зависимости от своей чистоты.
Затем Крампус сказал: «Но у него еще есть столько, сколько ему нужно».
— Столько, сколько ему нужно?
«У Небулы недостаточно калийной селитры для длительной войны, но для немедленного ведения боя у него есть достаточно. Так…»
Мудрость сказала: «Небула нацелена на короткую решающую битву?»
Крампус кивнул.
«Да.»
Крампус улыбнулся, как будто гордился своими выводами. И с логической точки зрения, у него не было каких-либо серьезных недостатков.
Однако Уиздом снова покачал головой.
«Вы не правы.»
«Я не прав?»
Уиздом сказал: «Если быть точным, Небула, скорее всего, будет стремиться к короткой решающей битве, но мы никогда не позволим ему этого сделать. То, что Небула этого желает, не означает, что он обязательно сможет это осуществить».
Уиздом вытащила карту.
«В настоящее время кажется, что Небула может собрать более 30 000 экспедиционных сил, не считая своих войск защиты. Учитывая расчетное количество черного пороха, его войска смогут провести около трех боев, но начиная со второго боя они израсходуют весь черный порох, изготовленный из высококачественной селитры. С другой стороны, земля, которую Небуле предстоит атаковать, очень велика».
Мудрость указала на важные места в Асбесте и Каменной пещере. Все они находились там, где располагались замки.
«Конечно, если бы мы вторглись и атаковали Черную Чешую, это превратилось бы в короткую решающую битву, чего и желала Небула, но мы не собираемся этого делать».
«…Это так? Звучит правильно, — пристыженно сказал Крампус.
Мудрость ответила: «Но Крампус, благодаря тому, что ты сказал, я смог найти разгадку».
«Что ты имеешь в виду?»
Мудрость повела рукой. Он указывал на место, которое Крампус считал ненужным.
«Побережье Мангула…?»
«Да. Алкум. Это место производства селитры Мангула.
Крампус бездумно захлопал, осознав это.
Затем Уиздом объяснил: «Алкум — это не только селитровая шахта, здесь также имеется множество хранилищ, поскольку селитра продается в каждую страну. А поскольку он находится далеко от Черной Чешуи, их боевая готовность низка. Небула может получить еще немного селитры, если он закончится. Алкум станет следующей целью Черной Чешуи.
***
Как и предсказывала Уиздом, в Черной Чешуе строилось довольно много кораблей, и большинство из них оказались военными.
Уиздом, Крампус и Чан-Ван продолжали укреплять оборону Алкума, делая вид, что не знают о плане Небулы. В то же время они также построили больше военных кораблей у своих берегов и доработали систему защиты для морской войны.
Два месяца спустя флот Black Scale из 150 военных кораблей отправился к южному побережью третьего континента. Это была внезапная атака без всякого предупреждения, но Крампус, который всегда оставался бдительным на море, без особых проблем обнаружил флот.
«Мы ждали».
Альянс трех игроков не упустил прекрасную возможность отомстить.
Флот Черной Чешуи двинулся к побережью Алкума, но оказался окруженным в общей сложности 260 кораблями. Среди них 130 военных кораблей были из Мангула, 100 военных кораблей — из Асбеста, а 30 торговых судов были подготовлены силами повстанцев Даньюма. Столкновение привело к победе альянса.
К сожалению, с точки зрения альянса, они не смогли нанести существенный ущерб Черной Чешуе. Флот Черной Чешуи под командованием адмирала Яна Таты имел только два полностью уничтоженных корабля и пять частично уничтоженных кораблей. С другой стороны, альянс понес большие потери: восемь полностью уничтоженных кораблей и тринадцать частично уничтоженных кораблей.
Тем не менее, первая победа альянса над Черной Чешуей вселяла оптимизм. Хотя Чан-Ван саркастически заметил, что это была незначительная победа, поскольку они использовали национальные ресурсы и расширили свои возможности, чтобы построить больше военных кораблей, Крампус смотрел на вещи иначе.
«Если наши расчеты верны, Черная Чешуя не сможет использовать подходящее пороховое оружие со следующей битвы».
Учитывая общее количество кораблей, сражавшихся в бою, уничтоженные корабли были не такими уж значительными, что было связано с активными усилиями альянса, а также с усилиями и значительным количеством огневой мощи, которую Черная Чешуя вложила, чтобы предотвратить дальнейшие потери. Помимо победы в бою, целью альянса было заставить Черную Чешую исчерпать свой черный порох. И, по оценке Уиздома, хотя их победа на тактическом уровне была незначительной, их победа на стратегическом уровне была крупной.
«Что мы делаем дальше? Будет ли Черная Чешуя снова атаковать Алкум?
— Нет, я не думаю, что они это сделают.
По словам шпионов из «Черной Чешуи», некоторые военные корабли уже были проданы и превращены в торговые суда.
Уиздом попыталась обдумать планы, которые мог сформулировать Сун-Вун.
«Во-первых, Небула сосредотачивается на оборонительном поединке, поскольку качество черного пороха Черной Чешуи недостаточно для нападения».
Затем Крампус заметил: «Но если мы вступим в долгосрочную войну, не будет ли это для нас более выгодно, потому что мы сможем сохранить наше оружие с черным порохом?»
«Это верно. Так что выбор, который может сделать Небула, невелик».
Подсчеты, которые Уиздом сделал для общего запаса селитры Небулы, включали запасы как Red Fruit, так и Black Scale. Если исключить запасы Red Fruit, было подсчитано, что в Даниуме было более значительное количество селитры и черного пороха. — …Они собираются напасть на Даниума?
«Трудно знать наверняка. Если они нападут на Даниума, то Даниум снова захочет выйти из нашего альянса, и это станет слишком большим бременем для Черной Чешуи».
«И что?»
Мудрость указала на Крампуса.
Крампус спросил: «Что? Мне?»
«Да, это ты по двум причинам».
«Два?»
«Во-первых, Black Scale теперь будет стремиться к долгосрочной войне как к последнему средству».
— А второй?
Все произошло так, как предсказывала Мудрость.
Новая независимая страна, которую Крампус недавно основал, располагалась в наиболее уязвимом месте территории Уиздома, поэтому она была частью Асбеста. Конечно, это произошло потому, что Асбест не мог дать им территорию, имевшую большую стратегическую ценность, но земля все еще была ценна для Крампуса, поскольку Тролли Асбеста построили высокую крепость, готовясь к нападениям из других стран. Крепость, названная Азиен, могла использоваться в качестве цитадели для обороны, и именно здесь повстанческие силы Даниума построили новый Даниум.
Армия Черной Чешуи численностью 20 000 солдат начала атаку на азиатскую крепость. Но на этот раз результат оказался не таким, как ожидал альянс.
***
На пятый день битвы у азиатской крепости стены пали под непрерывным обстрелом со стороны Черной Чешуи.
***
Крампус попросил шепота поговорить с Сон Уном.
— Откуда ты это взял?
«Получите то, что?»
«Порох».
Сун-Вун кивнул, как будто понял это только тогда.
«Ребята, вы не единственные, кто может торговать нитратом калия, не так ли?»
«Что?»
Сун-Вун показал ему карту.
«Смотри внимательно. Проверьте, единственные ли вы на карте».
В замешательстве Крампус посмотрел на карту. И тут он кое-что понял.
На карте был не только третий континент. В направлении пяти часов карты снизу выглядывала земля.
Это был четвертый континент.
