Решение Злого Бога Ша-Ча было быстрым.
Однако, вопреки ожиданиям, из 30-тысячной армии Ша-Ча вернулись только 4000 человек, то есть даже половина меньшего числа.
Основываясь на том факте, что армия Ша-Ча обладала реликвией, которая могла превращать пресную воду в морскую, Сун-Вун сделал вывод, что армия Ша-Ча полностью состоит из Глубоководных и что маршруты их передвижения ограничены.
«Поскольку они пришли вдоль реки, очевидно, им придется вернуться тем же путем».
Конечно, Глубоководные были лучшими пловцами, чем их противники, поэтому их скорость марша была бы намного выше. Однако были проблемы с переходом через реки по сравнению с обычным путем.
«Во-первых, находясь на земле, вы можете проложить путь и маршировать. У рек же есть заранее определенные пути. А во-вторых…»
Сун-Вун посмотрел на карту.
«Реки извиваются».
Ходячий замок двигался немного быстрее, чем скорость ходьбы человека, и, поскольку он все еще мог двигаться без отдыха и сна, его среднее дневное расстояние было довольно большим. Кроме того, благодаря известному пути реки, Ходячий Замок мог первым добраться до места назначения, куда направлялась армия Ша-Ча.
В конце концов, после того, как 30-тысячный отряд Глубоководных старательно проследовал по течению реки, они столкнулись с Ходячим замком, который заблокировал русло реки и остался там.
Стрельба обрушилась на реку, и Глубоководные оказались мертвыми на воде. Если они не могли этого избежать, им приходилось сражаться.
Мудрость тогда спросила об этом.
«У нас есть преимущество, но так ли уж необходимо изо всех сил стараться вступить в битву с Глубоководными?»
«Да. Даже если нам удастся ослабить их силы на этот раз, нам, вероятно, придется снова сражаться с ними через некоторое время. Возможно, лучше сосредоточиться на внутренних делах раньше, чем участвовать в такой мелкомасштабной битве».
«Но почему?»
Сон-Вун ответил: «Основная сила Ша-Ча находится в море, а морские сражения требуют дальнейшего технологического прогресса. Было бы трудно урегулировать ситуацию в короткие сроки. Война продлится долго. Поэтому, возможно, было бы неплохо оценить их возможности сейчас».
Мудрость согласилась. И поэтому Сунг-Вун смог наблюдать за боем, которым командовал Ша-Ча. Как и думал Сон-Вун, Ша-Ча оказался опытным игроком. Войска действовали слаженно. На Ходячий замок поднимались войска, но это была лишь часть их стратегии. Основные силы, у которых были реликвии, двинулись на землю, чтобы попытаться обойти Ходячий Замок. Если бы Сунг-Вун не предвидел это и не расположил свои силы соответствующим образом, Ша-Ча успешно отступил бы даже больше сил, чем ожидалось.
Как только Гордиус прыгнул в середину войск Глубоководных, десятки солдат взлетели в воздух. Затем было раскрыто и творение Ша-Ча. Поскольку он был похож на гигантского Глубоководного, Эльдар назвал его Дагоном.
Хотя это был факт, о котором они узнали только позже, Ша-Ча, похоже, считал эту форму эффективной и смоделировал множество творений по образцу конкретного Дагона. Таким образом, Сун-Вун и другие игроки смогли легко обнаружить Дагонов.
Однако тот, кто появился первым, потерпел с треском поражение в битве с Гордиусом. Поскольку Дагон был двуногим и ростом около 30 метров, его физическое мастерство казалось сравнимым с Гордиусом. Однако он был слаб против заклинания дыхания, начертанного на теле Великого Ашурады, в отличие от Хекаба, обладавшего устойчивостью к огню при другом телосложении.
Тем не менее, Ша-Ча добились желаемого результата. Основные силы, на которые напал Сун-Вун, вместе с реликвиями, которыми они владели, на самом деле были фальшивыми. Ша-Ча ожидал, что шансы на успех будут низкими, поэтому они заманили силы Сун-Вуна дополнительными войсками и отправили лишь немногих с настоящими реликвиями, чтобы они бежали альтернативным путем на землю.
Уиздом это показалось озадачивающим.
«Но разве настоящие командиры не умерли? Или они тоже фальшивые? Кажется, немного излишне призывать творения для защиты от этого».
«Вероятно, командиры были настоящими. Вероятно, они хотели спасти обе стороны, но в итоге решили, что нужно выбрать только одну».
И все же победа есть победа. С другой стороны, Черный Орден Ша-Ча смог избежать крупномасштабной битвы против Пантеона Сон-Уна.
Сун-Вун добился капитуляции Союза Фабиранг на востоке, разбил Черный Орден на западе, а центральные племена ракшашей разделились, поэтому он решил, что внешних угроз на данный момент не будет.
Затем AR1026 вернулся. Васен, исследовавший интерьеры Ходячего замка, удовлетворил требование невзгод, необходимых для возрождения бога. Итак, теперь в имперском городе Золотое Око, порабощенном Черной Чешуей, проводился фестиваль, и высшие жрецы Пантеона обозначили этот день как праздник.
После возрождения внутри Пантеона AR1026 выглядела враждебной по отношению к Сон Уну и казалась смущенной, но, учитывая, что ее сознание полностью отсутствовало, когда она была вассалом, это была естественная реакция. Услышав объяснение ситуации, AR1026 смог присоединиться к альянсу без значительного сопротивления. Конечно, ее отношения с Лундой казалось трудно исправить, но Лунда, похоже, смирилась со своей ситуацией, считая ее кармой.
Однако события на четвертом континенте были еще далеки от завершения.
Во-первых, территория четвертого континента, которую исследовала Черная Чешуя, составляла лишь небольшую часть северного региона, а неизведанные регионы были в пять-шесть раз больше. И они не только были неисследованы, но могли существовать и другие Драконы, такие как Великая Ашурада.
Кроме того, за сдавшимся РД стояли силы первого континента, а на востоке Черный Орден Ша-Ча все еще сохранял силу.
Более того, было еще два бога, которых Сун-Вун решил возродить, но еще не было преодолено достаточно трудностей. Приключение должно было продолжаться.
***
Сон-Вун решил принять РД в Пантеон.
РД, казалось, был сбит с толку.
«Э-э-э, почему?»
С точки зрения RD, не было необходимости расширять альянс после его формирования. Пантеон мог просто забрать ресурсы и информацию РД и оставить их себе. Итак, РД, потерявший свои основные войска, думал, что Сон Ун сделает это, и был в некоторой степени подготовлен.
Сон Ун спросил: «Могу ли я быть с тобой честен?»
«Конечно. Честность лучше, чем просто сказать что-то приятное».
«Нам нужна дамба, чтобы заблокировать этих парней с первого континента».
РД усмехнулся, и круглые глаза резиновой уточки превратились в полумесяцы.
Позади Сон-Уна Лунда прошептала Эльдару, что РД очень милый. Сон-Вун проигнорировал их.
«…Если мы просто заберем у вас все и оставим вас одного, эти люди с первого континента уничтожат вас. Тогда они в какой-то степени поглотят ваши фонды и технологии».
«Это правда. Часть базовых объектов они забрали с нашего материка, так что теперь будут ее как-то развивать…»
«О, нас это не беспокоит. Просто потому, что они используют технологию Союза Фабиранг, маловероятно, что они смогут сделать что-то удивительное».
РД снова усмехнулся.
Сон-Вун откашлялся и продолжил: «С другой стороны, есть моменты, когда все станет раздражать, если мы столкнемся с людьми с первого континента».
«Значит, ты делаешь первый шаг и уговариваешь меня?»
«Да.»
РД задумался. Это нельзя было считать благоприятным условием. Даже если бы они сформировали альянс, Пантеон третьего континента хотел, чтобы РД заблокировал атаки с первого континента, и они получили бы полный доступ к своим технологиям; РД будет только давать.
— Нет, это не то.
Но разве сами РД не хотели, чтобы сила выступила против первого континента? А учитывая, что Black Scale создала подходящее пороховое оружие и успешно убедила волшебника, казалось, стоит подумать о синергии с Rubberpunks.
‘…Это может сработать.’
РД сказал: «А… ладно. Что такого, давайте попробуем».
Крампусу не понравилось отношение РД, но Союз Фабиранг все равно присоединился к Империи Черной Чешуи.
В то время нападение с первого континента было неизбежным, но Ходячий Замок также был на пике своей популярности. Альянс первого континента приложил усилия, пошел на все, чтобы даже использовать Иерофанию, но они проиграли Гордию и были вынуждены передать 50 стоящих на якоре кораблей Черной Чешуе.
После того, как Черная Чешуя заблокировала первоначальную атаку первого континента, они превратили город Союза Фабиранг, Уллор, в крупный порт и начали полномасштабное исследование нового континента — главная родина Черной Чешуи, расположенная на полуострове, не была единственные игроки в игре; многие имперские территории начали формировать независимые группы искателей приключений.
Уллор слился с соседним портом на западе, Пенном, и стал огромным портовым городом под названием Уллор-Пенн. Он приветствовал многочисленные корабли с третьего континента, а также собрал ценные реликвии, различных редких животных, найденных на четвертом континенте, каучуковые деревья Дудуба и техников-механиков Союза Фабиранг. Панголины, ракшасы и другие второстепенные виды, которые искали возможности для успеха на третьем континенте, который в их перспективе был новым континентом, также собрались в городе.
Корабли, отправившиеся из Уллор-Пенна, отправились в многочисленные портовые города на третьем континенте, включая Маганен, забирая авантюристов, торговцев и священников из этих мест обратно в Уллор-Пенн. Это была поистине эпоха приключений.
Жрецы Пантеона, включая Ночного Неба, строили храмы на четвертом континенте и взаимодействовали с тамошними божествами, а также с расами меньшинств, которые следовали за этими божествами.
В частности, Панголины играли роль плацдарма в разрешении конфликтов между Черной Чешуей и местными видами. Было широко известно, что король панголинов Марго вместе с божеством Катуру за свои успехи в этом отношении заслужили титул арбитра от императора Черной Чешуи.
Однако опасность все еще существовала. Западная часть континента все еще находилась под влиянием Черного Ордена. Лишь несколько уполномоченных торговых судов время от времени участвовали в обмене, в то время как меньшинства под властью Глубоководных ограничивали доступ за пределы земель Черного Ордена. Искатели приключений также отправлялись на континент в поисках множества реликвий и сокровищ, дремлющих в древних руинах, но все же существовали некоторые виды, которые боялись и нападали на чужаков.
Васен Лак Оразен, Теоне Итимо и Маздари открыли священную землю под названием Йобуэн и убили еще одного дракона, Атнейла. Удивительно, но в этой битве не понадобилась помощь какого-либо бога. Йобуэн представлял собой высокогорье с крутыми скалами, где заканчивались джунгли. Обширные зеленые поля, простирающиеся за горизонтом, напоминали Прерию Начал, которую видел младший брат Васена, Шуне.
Убив Атнейла, правившего шпилем прерии, требование невзгод было выполнено, а другие боги, игрок Лим Чун-Сик и Солонго, были возрождены. И Лим Чун-Сик, и Солонго были сбиты с толку еще больше, чем AR1026. Однако, во-первых, была причина, по которой все игроки призвали их снова и им нужно было понять, что это такое, а во-вторых, поскольку территория Империи Черной Чешуи продолжала расширяться, нужны были боги, чтобы ею управлять. Одних только этих причин было достаточно, чтобы они приняли союз.
Не сообщая Сон-Уну, Эльдар сказал им двоим, что может быть и третья причина.
Лим Чун-Сик спросил: «Третья причина?»
«Вы, ребята, вассалы, его беспокоили».
— Беспокоит?… Это на него не похоже.
«Это всего лишь мои мысли. Игры предназначены для того, чтобы ими наслаждались вместе. Не нужно быть столь суровыми друг к другу».
«Хм».
Лим Чун-Сик задумчиво потер подбородок.
«Ну, он, вероятно, будет это отрицать, так что не спрашивайте его напрямую».
Рядом со шпилем Йобуэна был основан город Васеньиол, названный в честь Васена. Васеньиол стал очередной достопримечательностью для тех, кто прибыл на новый континент через Уллор-Пенн, и в то же время стал вторым домом для искателей приключений.
Северные джунгли были лишь частью четвертого континента. Был большой приток людей, исследующих другие части. В этом случае игрокам Пантеона не о чем было беспокоиться. Население стремительно росло, и богам было практически невозможно самостоятельно выбрать людей с впечатляющими способностями. Вот и этим личностям пришлось проявить себя, показать, что они достойны внимания богов.
Как и ожидалось, те, кто родился с такими качествами, совершили великие дела. Были обнаружены новые древние руины, драконы были убиты, а также они защитили освоенную землю, находящуюся под угрозой.
Но иногда и обычные люди добивались больших успехов. Они примирили два враждовавших друг с другом племена, сумели приручить виверн и открыли новые методы земледелия, подходящие для разных почв. Они даже строили здания на пустынной земле, формировали ополчение в городе, где не было общественного порядка, и заключали сделки с божественными существами, чтобы защитить городской источник водоснабжения.
Тем временем во дворце Оразана было сделано замечательное открытие. В дворцовом саду разместили механическое устройство из железа. Это устройство было разделено на большую и меньшую части, а между двумя частями находился набор шестерен.
Кто-то с зорким глазом мог бы распознать, что большая часть была ткацким станком, поскольку между частями висели нити основы и утки. Однако не было места, где человек мог бы сидеть и управлять устройством, как традиционным ткацким станком. Кроме того, рядом с меньшей частью был сложен уголь, что на первый взгляд придавало ей вид печи.
Кайл Лак Оразен сказал: «Румф, ты не слишком нервничаешь?»
«Простите? О, хаха, я думаю, немного.
«Я не думаю, что есть о чем беспокоиться. Это правильное направление. Оно было слишком тяжелым, чтобы надеть Helix Wing».
Румф вздохнул. Это была модель, которую первоначально предложил Кайл; они потратили так много времени на репликацию Helix Wings с помощью этой технологии и провалили все попытки, что Румф забеспокоился, что эта демонстрация окажется еще одной неудачей.
«…Но вы, Ваше Величество, правы. Решающий момент в том, может ли он двигаться сам по себе».
«Среди даров, дарованных Ночным Небом, есть еще и шелк. Шелкопряды двигаются, производя нити, и Ночное Небо тоже надеется, что мы сможем подражать этому. Ты понимаешь?»
Румф кивнул.
«Я начну».
По сигналу Румфа чиновник технологического отдела, стоявший рядом с машиной, зажег огонь внутри маленькой машины и начал подсыпать уголь. Вода внутри машины закипела, а уголь внутри печи горел, по трубам шел черный дым.
Румф пробормотал: «Пожалуйста, пожалуйста…!»
И медленно шестерни рядом с маленькой машиной начали вращаться, совпадая с шестернями подключенной к ней большей машины.
Первая прядильная машина начала ткать хлопок.
