Командующий Альма Аллой никогда лично не встречался с Маздари. Однако Алма хорошо знал о дурной репутации Маздари.
Королевство Дэнли-Юнион проверяло всех потенциально угрожающих волшебников, но среди них Маздари, ставший апостолом, обладал непревзойденной силой. Было практически невозможно встретиться с ним лицом к лицу, если не обладать силой Гневного. Конечно, была причина, по которой Союзное Королевство вообще не использовало волшебство. Гневный, или другими словами игрок Гегемония, выбрал билд, исключающий магию. Это была обычная сборка, нацеленная на создание единой и последовательной системы, и Сон Ун также часто ее использовал. На самом деле, для Сон Уна было исключением то, что он использовал сборку, включающую магию, что делало эту ситуацию весьма особенной.
Вместо этого Союзное Королевство Данли усердно стремилось к технологическому прогрессу так же, как и Империя Черной Чешуи. Несмотря на то, что изначально они не уделяли особого внимания технологическому прогрессу и системам знаний, они смогли догнать Черную Чешую, которая изначально придерживалась этой тенденции, благодаря исключению магии.
Алма сказал: «Разве ты не подтвердил, куда именно отправился Апостол?»
«Да, но примерно в то же время произошло еще несколько инцидентов». Дел продолжал говорить: «Громовой странник был замечен в летном доке Васеньиола. Это было не очень давно, но они определенно приземлились».
— Они приземлились?
«Да.»
Алма спросила: «Были ли еще какие-нибудь инциденты до или после этого?»
«Как раз перед этим у нас была операция. Это была часть нашего плана, пока Маздари не вмешался».
«Что-нибудь еще?»
«Ну, Ходячий Замок был близко. Он отклонился от первоначального пути…»
«О, это из-за чего-то другого. Одно из наших подразделений уничтожило один из складов снабжения Империи. Значит, они, вероятно, сделали это для перевозки военных грузов. Что-нибудь еще необычное?»
«Хм».
«Если я чего-то не знаю, даже чего-то незначительного, пожалуйста, скажите мне».
Дел, казалось, на мгновение задумался, а затем сказал: «В этом нет ничего особенного, но вампир, которого мы пытались убедить, тоже скрылся. По крайней мере, пока я не покинул Васениол. Возможно, их уже нашли».
«Я думаю.»
Альма кивнула, как будто что-то знала.
«Я могу придумать две причины, по которым Труп Ворона движется. Одна из них — временно передать свою силу другому фронту в то время, когда Альянс Ронанте-Оробана ослаблен».
«Есть еще одна причина?»
— сказала Альма. «Я обеспокоен тем фактом, что Громоход приземлился».
«Простить?»
«Трупный Ворон летает в небе, как будто хвастается тем, что преодолел проклятие своего вида. Так что нет необходимости приказывать Громоходу приземлиться только для того, чтобы сесть на дирижабль. И он также известен тем, что не следует протоколу. »
«Ой.»
Дел кивнул.
«Значит, на борт «Громового странника» поднялся кто-то еще… Вас беспокоит этот Вампир?
«Да.»
«Согласно нашему расследованию… в ее прошлом есть неясности, но не похоже, что она занималась какой-либо примечательной деятельностью».
«Ну, это все еще возможно».
Дел ждал, что Альма скажет что-нибудь еще, но больше не упоминала о Вампире.
Алма вернулась к более практическому обсуждению.
«Мы должны перевезти ветерана».
«Ветеран…?»
«Да.»
Ветераны не были системным понятием в «Затерянном мире». Однако были личности, на которых игроки обращали особое внимание, и такие личности, естественно, обладали высокими способностями. А если бы игрок наделил таких личностей особыми способностями, они бы выделялись еще больше на фоне остальных. В храме Гневного их называли ветеранами, аналогами избранных в Пантеоне.
Многие ветераны добились больших успехов и стали героями Союзного Королевства. Известные ветераны удостоились похвал от граждан королевства, о них слагали песни и стихи. К сожалению, это были сказки довоенного времени. Это был стандарт Союзного Королевства, но ветераны предыдущей эпохи исчезли из-за злой силы Империи.
Стать ветераном в ту эпоху означало не стать героем и жить мирной жизнью, а пожертвовать своей жизнью, чтобы оставить после себя почетную легенду.
«…Мы должны послать Махима».
«Чемпион Махим?»
«Да. Если мы хотим найти Громохода и сразиться с ними, Махим будет лучшим».
Конечно, Махим не мог противостоять апостолу Пантеона в одиночку. Кроме того, это зависело от воли Гневного.
Дель сказал: «Кажется, мы проедем мимо гнезда дракона, где находится Махим, на пути к моему следующему пункту назначения. Куда мне сказать Махиму идти?»
«У вас есть карта?»
«Конечно.»
Дел достал из сумки карту.
Место, на которое Альма указала пальцем, находилось южнее, чем имел в виду Дел.
«Разве линия фронта не выше этого?»
«Если бы Трупные Вороны бомбили линию фронта, они были бы где-то там. Но если он спустится после прохождения линии фронта, они пойдут по пути голубого неба. Он полетит до конца этого небесного пути, который мы не можем видеть своими глазами».
«…У тебя есть причина думать, что он пройдет линию фронта? Только из-за вампира?»
Альма проигнорировала вопрос Дела и сказала: «Отправьте Махима сюда. Мобилизуйте рыцарей и заставьте их оседлать Виверн до самой высокой точки, до которой они смогут добраться, и скажите им, чтобы они смотрели на небо с этого места. Громовой Странник должен быть там».
***
Рамин Солост Мюэль задумался, не было ли это путешествие таким уж плохим, как она думала. Ее первым беспокойством было то, что солнце было слишком близко, но, вопреки ее ожиданиям, конструкция дирижабля обеспечивала хорошее, экранированное пространство, особенно если кто-то не хотел греться на солнце. Более того, в полдень огромный конверт загораживал солнечный свет, позволяя людям подняться на палубу и насладиться бризом.
Кроме того, поскольку Маздари был волшебником, Рамин охотился за знаниями исключительно из своих интересов и был вполне удовлетворен. Конечно, Маздари, казалось, был занят какими-то исследованиями в своей комнате, поэтому она чаще разговаривала с его учеником, Хви Джураном Муэлем, о магии, и в таких случаях они могли использовать библиотеку, расположенную внутри Громохода.
Конечно, этот дирижабль изначально был построен для войны, но его фактическая мощь зависела от Маздари или других волшебников, которые должны были находиться на борту, поэтому он был хорошо оборудован для жизни и удобства. Также было естественно, что все волшебники, ведущие войну за Империю, были высокопоставленными офицерами.
Горгота Фалу, мало контактировавший с ВВС, просто проводил время, как рыба, вытащенная из воды, и время от времени беседовал с Рамином. С точки зрения Рамина, агент выглядел скучающим.
Горгота сказал: «Удивительно, как непринужденно вы общаетесь с Апостолом».
«Он примерно того же возраста, что и я».
«…Это действительно причина?»
«На самом деле, что меня больше удивило, так это то, что ты знаешь мой возраст, но по-прежнему относишься ко мне так же, как и раньше. Лакрак сказал, что если ты хочешь мудрости от пожилых людей, начни с уважения к ним».
«…Насколько уважительнее мне нужно относиться к тебе?»
«В этом-то и дело!»
Рамин собирался возразить, когда на палубе послышался шум.
Горгота поспешно вышел за дверь и сказал: «Я проверю и вернусь».
Через несколько секунд Горгота вернулась.
«Это нападение!»
Когда Рамин последовал за Горготой на палубу, она увидела голубое небо. Были рассеянные облака, но, посмотрев вниз, она увидела круглую форму горизонта. Высота была достаточно большой, и кислорода не хватало, но за подачу воздуха в корпус отвечал Волшебник, поэтому проблем с дыханием не было.
Горгота сказала Рамину: «Почему ты пришел? Разве я не сказал тебе оставаться в своей комнате, потому что произошло нападение?»
«Если я останусь в своей комнате, я ничего не узнаю, пока дирижабль не потерпит крушение, верно? Если только это не достаточно серьезная угроза, чтобы привести к крушению дирижабля, это не имеет большого значения».
Горгота думал, что они смогут придумать контраргумент, если им дать время подумать, но в сложившейся ситуации это была роскошь.
«Ой, ладно, хорошо».
Маздари быстро поднялся на палубу, Джуран последовал за ним.
Затем подбежал солдат и сказал: «Это Рыцари-Драконы. Их довольно много. Они еще не подошли, но…»
«Я проверю себя».
«Да, сэр. Они примерно в 500 метрах. Облаков нет, поэтому они должны знать, что мы их заметили».
Маздари посмотрел на перила палубы. Враги находились от них очень далеко, и обычному человеку было нелегко их узнать, а лишь различить форму чего-то, хлопающего крыльями, — этого было достаточно, чтобы опознать это как нечто летающее.
Рыцари-Драконы ездили на вивернах. В хронологическом плане виверны были последними одомашненными монстрами. Длина их тела превышала 8 метров, а размах крыльев – более 15 метров. Но большую часть длины их тела занимали хвосты и крылья, поэтому с точки зрения фактического размера тела монстры были более крупными. Тем не менее, виверны были настолько жестокими и угрожающими, что существовала поговорка: на земле были драконы, а в небе — виверны.
Как только стало возможным содержать виверн в качестве домашнего скота и на них можно было ездить, следующим шагом стало то, что они ездили на них в бой. Так называемые Рыцари Летающего Дракона — или Рыцари Дракона — появились в качестве альтернативной силы, в то время как рыцари на лошадях теряли свою эффективность из-за огнестрельного оружия на поле боя. Прицеливаясь к моменту сразу после выстрела из винтовки, Рыцари-Драконы с их ездовыми животными весом более 300 килограммов могли проноситься мимо пехотных подразделений почти на сокрушительной скорости, вызывая значительные разрушения.
Более того, в битвах в небе, которые стали решающими после создания «Крыльев Спирали», Виверны были невероятно эффективны. Виверны были быстрее и имели больше свободы передвижения, чем Крылья Хеликса.
Под Громоходом находилось около сотни виверн. Учитывая, что на всех них ездили Рыцари-Драконы, к этому нельзя было относиться легкомысленно.
Маздари крикнул капитану Плою Тансену: «Уловка».
«Да.»
«Как долго они там пробыли?»
«Мы заметили их около минуты назад. Но мы намного крупнее их, так что…»
«Возможно, мы опоздали с их обнаружением, верно?»
«Да.»
Маздари посмотрел на конверт.
«Апостол?»
«Ты помнишь стратегию, которую обычно используют Рыцари-Драконы?»
«Вы имеете в виду стратегию Headfake?»
Несмотря на то, что они были Рыцарями-Драконами, было сложно напрямую атаковать дирижабль с большей огневой мощью и воздушными силами на борту, особенно когда там были Волшебники. Таким образом, типичная наступательная стратегия Рыцарей-Драконов заключалась в том, что они атаковали сверху, а не снизу. Конечно, дирижабль был сделан из толстой кожи, и даже если бы один из слоев был поврежден, внутренний газ не вытек бы сразу. Чтобы справиться с этим, Рыцари-Драконы не использовали свои копья, чтобы пробить его. Вместо этого они использовали динамит, который несли с собой. Кроме того, в большинстве случаев дирижабль мог заметить Рыцарей-Драконов сверху, поэтому иногда для обмана они использовали отдельный строй. Это было известно как стратегия Headfake.
Плой сказал: «Я думал об этом. Однако это большая высота, на которую Рыцарям-Драконам трудно подняться».
«Хм.»
«Но на палубе корабля дежурят солдаты…»
«Этого было бы достаточно, если бы они были обычными Рыцарями Дракона».
Маздари обернулся.
«Рамин».
Рамин была поражена, потому что не ожидала, что Маздари ей позвонит.
«Да?»
«Твой меч… он уже у тебя с собой. Ты можешь использовать этот… этот пистолет».
Маздари вынул из внутреннего кармана револьвер и вложил его в руку Рамину.
«Что?»
«Вы можете приземлиться самостоятельно».
«Что вы сказали?»
Маздари не ответил. Вместо этого он схватил Рамина за запястье и перепрыгнул через перила. Нет, единственным, кто спрыгнул, был Рамин. Другая рука Маздари держала веревку, которая соединяла конверт с корпусом.
«Ах!»
Рамин думал, что ее вот так вот сбросят с дирижабля. И ее мысли были точными, за исключением направления, в котором ее бросили. Рамин увидел светящийся магический круг на тыльной стороне черной левой руки Маздари. Это был магический круг, вытатуированный на его руке. Затем он бросил Рамина и нарисовал круг, отправив Рамина вверх с центробежной силой. Рамин взмыл вверх, словно потеряв гравитацию, слегка перевернулся и увидел верхнюю часть оболочки дирижабля.
Затем она встретилась взглядом с Виверной.
«Хм?»
А за этой Виверной стоял Минотавр в доспехах. Несмотря на то, что наездник был в шлеме, Рамин по голове узнал в нем Минотавра. Несмотря на все происходящее, Горгота, миссия которого заключалась в защите Рамина, выглядела озадаченной.
«…Что происходит?»
«Не волнуйтесь, агент», — сказал Маздари, сидя на перилах, — «Среди тех, кто находится на этом корабле, кроме меня, этот Вампир самый сильный».
