«Похоже, что мы все умрем, так почему ты так небрежно говоришь об этом? О, я понимаю. Это потому, что тебя устроит крылья?»
«Не всегда существует причинно-следственная связь между крыльями и полетом в небе».
«Что ты имеешь в виду?»
«И», сказал Маздари, «я только сказал, что мы терпим крушение, а не то, что мы все умрем».
Рамин Солост Муэль почувствовал внутреннее облегчение.
Маздари был одновременно великим волшебником и апостолом, поэтому было очевидно, что он не оставит всех в Громоходе умирать.
— Значит, выход все-таки есть?
Маздари покачал головой и ответил: «Выход? У меня нет никаких планов вмешиваться лично».
«Что?»
«Громовой странник» — это дирижабль, изначально сконструированный так, чтобы выдержать даже самый худший сценарий полного разрушения оболочки и крушения. Мы не можем избежать самого падения, но мы можем изменить жесткую посадку на мягкую».
При этих словах Рамин проверил, что делают занятые солдаты. Они использовали рычаги, чтобы поворачивать двигатели, прикрепленные к обеим сторонам винтовых крыльев, перемещая их с направления вперед на направление вверх и вниз, чтобы каким-то образом поднять дирижабль.
Маздари продолжал говорить: «Конверт не полностью разрушен, поэтому его можно починить. Некоторые волшебники уже начали синтезировать водород. Это даст нам достаточно газа, чтобы заполнить газовый баллон, и у нас есть материалы для ремонта разорванного конверта. .»
Едва он закончил говорить, как с обеих сторон корпуса дирижабля послышался громкий лязгающий звук. Оба наклонных двигателя повернулись под прямым углом.
Когда двигатели с обеих сторон начали вращаться по команде капитана Людоящеров Плоя Тансена, скорость снижения значительно замедлилась, настолько, что пассажиры это почувствовали.
Солдаты приветствовали и обнимали друг друга, а Рамин упал на землю.
«Почему ты меня напугал? Мне нужно пойти посмотреть, могу ли я как-нибудь помочь остальным».
«Рамин, ты не понимаешь. То, что мы благополучно приземлились, не означает, что ситуация изменится».
— Что ты имеешь в виду сейчас?
«Проблема не в том, что мы терпим крах, а в том, где мы терпим крах».
Только тогда Рамин вспомнил то, что она забыла. Поскольку они столкнулись с Рыцарями-Драконами Союзного Королевства, было вполне естественно предположить, что Громовой Странник пересек линию фронта.
Маздари продолжал говорить: «Мы падаем к самой южной части южного континента, Союзному королевству Данли. Под нами, вероятно, находятся многочисленные солдаты и оружие Союзного королевства Данли».
Рамин был ошеломлен.
Она сказала: «Я втайне надеялась, что дирижабль потерпит крушение, но все же надеялась, что это произойдет до того, как мы доберемся до линии фронта. Кажется, Ночное Небо неправильно поняло мое желание».
«…Может быть и так.»
Маздари хотел было отругать Рамина, но понял, что это бесполезно, и сдался.
«Хотя мы не знаем, насколько быстры враги, мы не можем избежать битвы, учитывая время, необходимое для ремонта Громохода».
«Значит, в конце концов мы все умрем? А ты, апостол, улетишь?»
Маздари щелкнул клювом. Он смотрел на Рамина своими острыми глазами — в предыдущих разговорах это всегда приводило к полезным результатам — но на этот раз Вампир не выказал никаких признаков осознания.
Маздари сдержал вздох и сказал: «Я не убегу, Рамин».
«Какое облегчение.»
«Это ты должен бежать».
Рамин спросил: «Что?»
***
Там стояла массивная стальная крепость, которую можно было назвать неприступной. Он состоял из десятков шпилей разной высоты в готическом стиле, и шпили словно пронзали небо. Окна высокого коридорного моста, соединяющего шпили, были украшены витражами с нечеткими символами.
Горгульи, потерявшие свои роли из-за отсутствия посетителей, сидели на перилах шпилей и мостов, молча глядя вниз на пустоту за крепостью. Это было похоже на тюрьму, куда никто не приходил и из которой никто не мог сбежать.
На вершине самого высокого шпиля, на самой высокой платформе, на большом троне сидел кто-то в роговом шлеме. Это был игрок Гегемония.
Гегемония сказала созданию, склонившемуся перед троном: «Что ты сказал? Скажи это еще раз».
Это творение, во всех отношениях напоминающее велоцираптора, было создано Гегемонией для выполнения нескольких задач от их имени. Было известно, что создания такого типа брали на себя административную роль среди игроков, а Гегемония была слишком занята, чтобы управлять всей своей расширенной территорией, поэтому у Гегемонии не было другого выбора, кроме как иметь такое создание.
Раптор очень низко склонил голову и сказал: «Громовой странник терпит крушение на нашей территории».
«Это так?»
Это была неожиданная новость для Гегемонии. Когда огромная мурена, созданная для борьбы с Маздари, умерла, Гегемония убрала экран, решив, что операция провалилась. Однако даже в момент своей смерти массивная мурена не забыла о своей миссии и добилась успеха.
«Тогда сможем ли мы наконец поймать одного из апостолов? Нет, подождите, они бы послали свою армию к месту крушения, верно?»
«Да. Пятый апостол, Альма Аллой, направляет армии со всех сторон, чтобы окружить эту местность».
Слушая отчет хищника, Гегемония проверяла ситуации одну за другой через системное окно.
«О, хорошо. Итак…»
Когда Гегемония собиралась передать дополнительные инструкции, появилось сообщение.
[Игрок, Небула, запросил разговор шепотом.]
Гегемония инстинктивно попыталась коснуться кнопки одобрения, но остановилась прямо перед этим.
‘Нет! На этот раз я на это не куплюсь.
С точки зрения Гегемонии, войну последних нескольких десятилетий можно охарактеризовать как историю долго обдумывавшейся лживой тактики Сун-Уна.
Сун-Вун представил Гегемонии простые предложения, прекращение огня и даже частичную капитуляцию, которые можно было бы считать сладкими словами для Гегемонии. Однако все это было всего лишь тактикой его следующего плана. Фактически, принятие любого из этих предложений, даже на конкретном фронте, в конечном итоге привело бы к потерям для Гегемонии, но об этом можно было узнать только постфактум. Когда они впервые вместе играли в «Затерянный мир», Гегемонии не было необходимости разговаривать с Небулой, так что Гегемония даже не предполагала, что это произойдет. Но если подумать об этом сейчас, даже это казалось частью планов Сон-Уна.
«Он вел себя так, будто собирался играть честно, но…!»
Конечно, то, что произошло, произошло не только потому, что Гегемония просто доверяла Сон Уну. Учитывая масштабы продолжающейся войны между двумя странами, было невозможно понять все ее причинно-следственные связи. Например, когда Сун-Вун предложил прекратить огонь на восточном фронте на несколько лет, Гегемония его приняла. Однако внезапное прекращение огня привело к банкротству торговцев, получавших прибыль во время войны, что привело к экономическому коллапсу в регионе. Это было то, что Гегемония не могла проверить. После этого ситуация привела к ослаблению безопасности и, в конечном итоге, к восстанию, а другие, казалось бы, незначительные события в конечном итоге повернули войну против Гегемонии.
«Мне просто нужно делать то, что я должен делать, и не дать себя обмануть игрой слов Небулы».
Во-первых, тот факт, что противник делал какое-либо предложение, указывал на то, что они уже закончили свои приготовления. Даже если Гегемония тщательно подготовилась и была богом, который мог знать все, что происходит на их территории, существовали пределы того, сколько информации Гегемония могла принять и переварить в одиночку.
‘…Нет. Небула ничем не отличается. Хотя есть и другие игроки, они лишь немного умнее и автономнее моих творений. Альянсы всегда являются фактором риска».
Правда заключалась в том, что Гегемония сожалела, что не напала на Сун-Уна и его альянс должным образом, но Гегемония верила, что они смогут победить, используя только свои собственные способности. Конечно, Гегемония считала, что удача — это тоже навык; так было с игроками, которые поднялись на вершину определенной области.
Проигнорировав сообщение, Гегемония продолжила давать инструкции хищнику.
«…О, и мне следует послать сюда еще больше созданий. Из числа созданий, которые в данный момент не охраняют линию фронта, мы должны распределить их позиции…»
В этот момент прибежал одинокий хищник.
«О, Великий Гнев! У нас большая проблема!»
«Что происходит?»
«Вы должны быстро проверить северный фронт!»
Гегемония подняла экран.
«…Что это?»
Южный фронт империи, который был северным фронтом Союзного королевства, демонстрировал статус позиционной войны. Обычно те, кто обладает способностью прорваться через линию фронта, например, апостолы, создания существ или танковые войска, прорывают линию фронта, а за ними наступают пехотные подразделения. Обе стороны затем отреагировали бы, чтобы не дать прорвать линии фронта друг друга, пытаясь одержать верх на других фронтах, что можно было бы считать универсальной тактикой.
Ситуация с поставками в обеих странах была не очень хорошей из-за затянувшейся войны, а необходимость технологического и социального прогресса вынудила их найти некоторую степень компромисса. Однако то, что сейчас можно было увидеть на линии фронта, не было обычной войной компромиссов. Бесчисленные создания существ устремлялись вперед к окопам, что не было беспрецедентным явлением на передовой. Среди них были создания, которые Гегемония уже включила в список обязательных к уничтожению.
— Разве это не Сратис? Он не появился после последнего боя на Восточном фронте. Этот жук — Гекаб, а тот… черт возьми, Сектон.
Даже один из них мог легко смести пехотное подразделение, и теперь десятки из них атаковали линией фронта. Хотя среди них могли быть существа с низким уровнем, но если бы эти существа образовали отряд, линия фронта им не выдержала бы.
«Подождите, с такими цифрами они все творения с других фронтов вытащили?» Тогда они, должно быть, сначала воевали на других фронтах… Нет, нет.
Гегемония пришла в себя. Когда дело дошло до военного командования, Гегемония была уверена в себе даже против Сун-Уна.
«Я понимаю, они хотели тотальной битвы. Небула, должно быть, поняла, что его нелепые игры разума больше не сработают».
Если бы это было так, то также имело бы смысл, почему он рискнул подвергнуть опасности третьего лучшего апостола, Маздари.
— Крушение «Громового странника» тоже было обманом. Просто чтобы не дать мне времени среагировать.
Но даже сейчас было еще не поздно это осознать.
Гегемония встала и сказала: «Хорошо, хищники. Мы тоже прилагаем все усилия. Соберите всех апостолов, которые в настоящее время не сражаются на других фронтах. Первый фронт в любом случае должен был выиграть время для подобных ситуаций. Мы» Я улажу это на втором фронте!»
Затем один из хищников поднял голову.
«Ну, однако, Великий Злой…»
«Что это такое?»
«…Что нам делать с Громоходом?»
Затем Гегемония сердито сказала: «Вы все еще не поняли? Это все обман. Просто оставьте его на месте, но не забудьте точно сообщить о местонахождении Маздари».
***
Сон-Вун спросил Мудрость: «Как дела?»
Уиздом проверил экран и ответил: «Все именно так, как вы сказали. Вражеские силы собираются. Откуда вы узнали?»
Сун-Вун покачал головой.
«Это потому, что мы приняли смелое решение, которого никогда раньше не принимали, поэтому, естественно, Гегемония была в восторге. К тому же, Гегемония довольно проста».
Хотя можно было бы сказать, что Гегемония в целом обладала способностью соперничать даже с мощью империи, их действия сложно назвать стратегией. Таким образом, первая стратегия Сунг-Уна против Гегемонии заключалась не в стремлении получить прямую выгоду от войны. И этот подход всегда был успешным.
«Но если мы немедленно выведем наши войска, Гегемония поймет, что это обман, если только они не идиоты».
«Тогда нам просто поддерживать линию фронта, даже если мы будем в растерянности?»
— Нет, уходи немедленно.
«…?»
Когда Уиздом обернулась, Сон-Вун продолжил: «Но нам нужно обмануть Гегемонию относительно того, для чего нужен этот обман. Нам следует переместить разведывательное управление с западного фронта. Было бы здорово, если бы можно было использовать ту кожную болезнь гноллов, которую мы тогда сохранили.
Тем временем Сон Ун думал о том, чтобы переместить настоящие пешки, которые нужно было переместить.
