Флагман Империи, World Watcher
, был самым большим дирижаблем в мире. Из-за огромной массы его скорость полета была ниже, что делало его бесполезным в качестве флагмана воздушного флота по сравнению с обычными дирижаблями. Тем не менее, летающий флагман ценился своей способностью наблюдать за всем полем боя с относительно безопасного расстояния.
Апостол Дордол, находившийся на борту «Наблюдателя мира»
, посмотрел на поле боя. Флот Союзного королевства еще не был виден за горизонтом. Однако дирижабли, назначенные для разведки, постоянно передавали новости, а передаваемая информация, поступающая связистам, собиралась штабными офицерами.
Противник должен был войти в зону обстрела артиллерии Империи через несколько минут, но существовали опасения, что дирижабли-разведчики могут оказаться под ударом авиации противника.
Дордол сказал: «В последнем бою был уничтожен четвертый мобильный флот противника. Поскольку существуют ограничения на мобильность противника, эксплуатировать дирижабли-разведчики, не угрожая ВВС противника».
Штабные офицеры дали утвердительный ответ и начали оценивать конкретные угрозы, исходящие от воздушной мощи Союзного Королевства.
Под Мировым Наблюдателем
На высоте около 200 метров располагался первый флот, ядро флота Империи.
Вдоль этого морского пути, ведущего к фронту Расдасила, выстроились в ряд различные типы кораблей, которые, казалось, иллюстрировали историю флота Империи. Корабль в самом конце был деревянным. Такие деревянные корабли не особо помогали в бою, но имели ценность как корабли снабжения и связи. Хотя они могли показаться устаревшими, эти деревянные корабли более активно использовались Союзным королевством.
Империя не определила точно флот Союзного Королевства, но предполагалось, что довольно много деревянных кораблей использовалось в качестве транспортных судов. В отличие от кораблей с железным корпусом, деревянные корабли были легкими и включали в себя двигатели пароходов, а это означало, что, если они правильно поймали ветер, они могли развивать довольно большую скорость, что делало их достойными транспортными кораблями, несмотря на риск серьезных повреждений в случае столкновения.
Конечно, как для флотов Империи, так и для Союзного Королевства, основной силой флота по-прежнему были броненосные корабли, использовавшие паровые двигатели. Броненосцы появились вместе с развитием паровых двигателей, и хотя первоначальные двигатели не были достаточно совершенными, чтобы сделать их быстрее деревянных кораблей, они были ценны своей способностью двигаться с постоянной скоростью, не подвергаясь влиянию ветра.
Более поздние модели броненосцев, которые добавляли магическую или резиновую силу к силе пара, компенсировали низкую скорость, и они выросли до размеров традиционных деревянных кораблей, приобрели грузоподъемность и успешно заменили деревянные корабли после переходного периода.
Первый флот Империи состоял из этих более современных броненосцев. Некоторые из знаменитых кораблей были настолько большими, что их можно было сравнить с «Наблюдателем мира».
, использовали комбинацию трех типов мощности и были оснащены большими и мощными пушками.
Войны между Империей, Союзным Королевством и флотом Ронанте-Оробана на протяжении десятилетий напоминали исторические отношения между рыцарями и доспехами.
Поначалу людям было достаточно оружия, изготовленного из резных камней. Однако, когда они стали обматываться кожей, возникла необходимость в клинках из металла, и чтобы противостоять этим металлическим лезвиям, люди стали носить доспехи, также сделанные из металла. Впоследствии, чтобы пробить эту броню, холодное оружие стало больше, что, в свою очередь, привело к тому, что броня стала толще. Из-за всего этого до изобретения огнестрельного оружия было обычным явлением иметь гигантское оружие, для владения которым требовалось обе руки, в сочетании с толстой стальной броней.
Развитие линкоров шло по аналогичной траектории. Однако, хотя броня линкора состояла из стальных пластин вокруг корабля, вооружением были пушки.
Когда Башня Алхимика рухнула, одновременно разработанное пороховое оружие продемонстрировало свою грозную мощь в сражениях между кораблями, и со временем оно экспоненциально увеличилось как в размерах пушек, так и в дальности их стрельбы.
Корабли были разделены на три категории: корабли Мерзости, построенные давным-давно, более крупные корабли Дьяволов, способные противостоять более мощным пушечным ядрам и нести еще большие пушки, и гигантские линкоры Божественных Зверей, построенные за последние десять лет.
Среди них линкор класса «Божественный зверь» имел целых три главных орудия, способных потопить линкор того же класса одним ударом. Пушки были расположены так плотно, что палуба была почти невидима, что компенсировало точность, и даже были установлены зенитные орудия для перехвата воздушных сил, таких как дирижабли и Рыцари-Драконы, что делало ее движущейся крепостью.
«Командир, через одну минуту враги войдут в зону эффективной стрельбы главных орудий нашего линкора «Божественный зверь».
Услышав слова штабного офицера, Дордол на мгновение взглянул на карту с размещенными на ней моделями флотов. Гигантская тень огра покрыла карту.
– А как насчет воздушной обстановки?
«Наблюдений пока нет».
Дордол на мгновение задумался. Минуты было более чем достаточно, и Дордол был не просто Императором Империи, но и представителем Пантеона – точнее, доверенным лицом Ночного Неба – в этой должности. Они не могли позволить себе принимать неосторожные решения.
«Стали ли они осторожными, потому что их мобильный флот был уничтожен?» Но есть кое-что, что нельзя объяснить только этим».
В ходе дискуссий между штабными офицерами Дордолу пришло в голову несколько возможностей. С некоторыми было легко справиться, с другими – нет. Даже Союзное Королевство не могло быть идеальным в каждой операции. На самом деле, их огромный размер мог сделать их неуклюжими и медлительными. Однако существовала вероятность того, что были добавлены дополнительные вооруженные силы, о которых Империя не учла, потому что сама Империя обладала военной мощью, о которой Союзное Королевство не подозревало.
«Но даже если это худшая переменная…»
Дордол задумался.
«В приготовлениях Империи нет недостатков».
Приняв решение, Дордол сказал: «Используйте только минимальное количество разведывательных кораблей, необходимое для подтверждения попаданий пушек».
— Да, сэр.
Хотя наличие большего количества разведывательных кораблей могло выиграть время для реагирования, если воздушные силы противника обнаружат себя, сохранение лишь минимальных сил означало, что, если они не смогут вовремя уклониться, разведывательные корабли окажутся бессильными. Командование представляло собой непрерывную серию выборов, и в рамках такого выбора жертвы были неизбежны.
«Пусть звездный свет ведет нас».
Учитывая их веру в Пантеон, оставшиеся разведывательные корабли охотно приняли бы их роли, но сердце Дордола всегда болело. Из-за предубеждений против огров, гигантского роста Дордола и их положения в качестве командующего всеми операциями, Дордол был широко известен как безразличный, и немногие люди знали, что они чувствовали и думали внутри. На самом деле были те, кто говорил, что именно потому, что Дордол был огром, который легко относился к жизни, они смогли оказаться в таком положении, сочетая благословения, полученные от Пантеона, со своими собственными талантами.
Однако Дордол тоже последовал воле Пантеона. Те, кто не знал ценности жертвы, не знали, как с ней справиться.
«Поскольку разведывательные корабли противника задерживаются, расстояние до главного орудия линкора класса «Дьявол» увеличивается».
«Да сэр.»
Офицеры штаба оперативно передали приказ связистам.
Все высокопоставленные офицеры связи в Империи были волшебниками, поэтому передавали приказы через трубочник. Скорость их общения была такой же, как в Союзном Королевстве, но с точки зрения специфики и количества информации им не было равных.
Через несколько минут в единой командной структуре главные орудия линкоров класса «Божественный зверь» и «Дьявол» первого, третьего и четвёртого флотов Империи выплюнули огонь. Большинство снарядов пролетело несколько километров, прежде чем упасть между кораблями Союзного Королевства.
Корабли класса «Божественный зверь» и «Дьявол» Союзных королевств медленно повернули свои орудийные башни.
«Все первые выстрелы промахнулись!»
Попадание с первого выстрела было желанием артиллеристов, а не надеждой командира.
На каждый корабль передавались данные наблюдения с кораблей-разведчиков, углы тут же корректировались, и теперь производился выстрел из второго комплекта главных орудий, который раньше не стрелял.
«Один класс Мерзости уничтожен!» Два класса «Дьявол» тяжело повреждены!.. Один класс «Божественный зверь» тяжело поврежден!
Однако выражения лиц штабных офицеров’ лица не просветлели. Война только началась, и, когда первая стрельба закончилась, теперь настала очередь противника.
Как и ожидалось, с вражеских линкоров посыпались снаряды. Снаряды, упавшие рядом с первым флотом, создали огромные волны, взлетающие даже выше мостиков линкоров.
«Двигайся».
Пока артиллерийский огонь продолжался, флот медленно отступал. Хотя в Союзном Королевстве в целом было больше кораблей, большинство из них были транспортными кораблями сзади. По линкорам у Империи было чуть больше, и при отсутствии у противника разведывательных кораблей сохранение дальности действия главных орудий было выгодно Империи.
«Но мы не можем продолжать отступать».
Целью Империи было не допустить подхода вражеского флота к побережью Расдасила, поэтому постоянное отступление было бессмысленным.
Фактически, Союзное Королевство, похоже, знало об этом и быстро приближалось, несмотря на повреждения. Более того, если бы флот Империи остановился, с мостика можно было бы наблюдать за флотом на горизонте, что позволило бы вести более точный огонь. С этого момента они могли поддерживать тот же уровень взаимодействия, что и Империя.
Дордол сосредоточил свои мысли. Апостолы были частью своего рода ментальной сети, связанной с Пантеоном, а боги обладали способностью использовать то, что они называли Шепотом.
-Аруна, ты подтвердил ситуацию?
Девятый апостол Аруна ответил с далекого неба.
-Не торопи меня! Я почти у цели.
Аруна использовала свою быструю маневренность, чтобы обойти флот Союзного Королевства.
Могло быть некоторое нежелание использовать апостола в качестве разведывательного ресурса, да и вообще Аруне поначалу это не очень нравилось, но она была единственной в Империи, обладавшей нужным набором навыков. Со временем Аруна понял и принял провидение Пантеона, который ценил функциональность выше статуса.
Аруна, паривший сквозь облака, на мгновение остановился, заметив что-то между ними.
-…Вижу.
— сказал Дордол.
-Это то, о чем мы беспокоились?
-Да.
— ответил Аруна.
-Это Небесный Замок.
***
В то же время Сон-Вун также проверил присутствие Небесного Замка перед Расдасилем глазами Аруны.
От игроков позади него доносились звуки разочарования.
Лим Чун-Сик спросил: «Эта сука сумасшедшая?»
Эмоционально Сон Ун согласился с резким замечанием Лима Чун Сика.
Небесный замок был известен как одна из десяти древних руин, наиболее часто упоминаемых игроками. Это был один из трех замков, имеющих наивысшую стратегическую ценность, и Сун-Вун согласился с этой оценкой.
Небесный Замок был буквально летающим замком. Под ним находился гигантский плавучий фундамент диаметром около двух километров. Когда цивилизация находилась на более низком уровне, Небесный Замок просто парил в воздухе. Однако по мере развития цивилизации его могли оснастить крыльями или различными другими источниками энергии, позволяющими ему двигаться, хотя бы медленно.
Строго говоря, игроки считали Небесный Замок улучшенной формой Ходячего Замка. Будучи огромным участком земли, даже больше, чем Ходячий Замок, он мог размещать различные инфраструктурные объекты или объединять крупные институты Союзного Королевства, а при необходимости Небесный Замок можно было перемещать для выполнения необходимых задач. Более того, у него было то преимущество, что он был защищен от атак противника, поскольку располагался на высоте 300 метров над землей.
Кроме того, Союзное Королевство сделало Небесный Замок своей столицей.
«Кто направляет свой капитал на войну?»
Сон Ун ответил: «Это просто показывает, в каком она отчаянии». На самом деле, можно даже считать это хорошим поступком. Война может надолго затянуться после битвы при Расдасиле, но если нам удастся разрушить их столицу, мы одержим немедленную победу над Гегемонией».
Сунг-Вун сохранял спокойствие, а Лим Чун-Сик, как и другие игроки, не выдвинули никаких возражений, поскольку в некоторой степени ожидали, что Гегемония сможет вывести Небесный Замок на поле битвы. Однако большинство игроков думали, что он будет служить в лучшем случае промежуточной базой снабжения, а не фактически участвовать в битве.
Затем Сон Ун сказал: «До сих пор все идет так, как мы ожидали, не так ли?»
При этих словах AR1026 посмотрел на экран и сказал: «Да, это правда». Наше подкрепление тоже только что показало себя.
Сун-Вун обернулся. «Они прибыли быстрее, чем ожидалось».
«Какие приказы?»
«Давайте их тоже удивим». Огонь.
***
В тесной командной комнате Панголины сбились в кучу и расселись.
«Мы только что получили сообщение от офицера связи Волшебника!»
– Что говорит командир Дордол?
– Говорят, надо поднять угол наклона пушек.
Офицер связи передал листок бумаги, и командир базы кивнул.
«Понял. Сообщите пушечной артиллерии.
Когда офицер связи выбежал, штабной офицер спросил: «Не слишком ли велик угол?»
«Не волнуйтесь. Нас уже проинформировали».
«Ой, а может быть…»;
«Да. Кажется, это парящий Небесный Замок. Это на самом деле работает лучше…»
Снаружи командного пункта доносились громкие звуки сирены. Главные пушки базы готовились.
Командир пробормотал: «Наши пушки огромные и тяжелые, но бесполезны, если не могут поразить цель… Однако, если это Небесный Замок, мы могли бы поразить его даже с закрытыми глазами».
Командир Панголина выглянул в окно.
Стальную бочку длиной тридцать метров поднимали к небу. Пушку такого размера было бы невозможно использовать на обычном линкоре. Даже если бы он был каким-то образом прикреплен к кораблю, корабль затонул бы от отдачи, как только был бы выпущен снаряд.
К счастью, командир Панголина командовал не кораблем.
Из пушки раздался громкий голос.
«5 секунд на выстрел из пушки Ходячего Замка, Непревзойденного!»
Когда начался обратный отсчет, напряжение распространилось по всему Ходячему замку.
«Огонь!»
Некоторые взволнованные Панголины подбадривали нас.
Пушка извергла огонь, и из ствола вылетел огромный снаряд. Поднялся черный дым, и Ходячий Замок сильно затрясся от отдачи пушки. Однако Ходячий Замок, стоя на воде, использовал ноги, чтобы укрепиться, и поглотил удар с помощью поверхности воды.
В эту эпоху гигантских пушек самая большая пушка в мире принадлежала не какому-то линкору, а Ходячему замку Империи.
Для этой атаки Ходячий Замок покинул четвертый континент, обыскал и пересек регионы с более низким уровнем моря и достиг третьего континента.
Волны, созданные Ходячим замком, распространялись далеко вдаль.
***
Примерно в тридцати километрах отсюда находился Небесный Замок, и откуда-то с невидимой тыла в основание Небесного Замка врезался снаряд размером с дом.
