Гноллы.
У этого похожего на гиену вида были выступающие морды и черные пятна на коричневых телах. Они обладали грубым характером и были одержимы властными структурами, поэтому часто ссорились между собой, но общее мнение игроков The Lost World заключалось в том, что они по-прежнему достойны внимания, несмотря на все эти недостатки. Их физические способности и интеллект в среднем были высокими, поэтому они были известны как хороший вид в начале игры, независимо от того, какова была Малая территория игрока.
Но эти факты об игре не имели никакого отношения к Оуэну и неизвестному мужчине рядом с Оуэном.
Мужчина сказал Оуэну: «Что ты собираешься делать? Насколько я знаю, гноллы и ящеры сейчас не в хороших отношениях.
«Это верно.»
Оуэн посмотрел вниз со скучающим лицом.
«Еще есть время, пока они не достигнут вершины холма, так что давайте подумаем, что делать. Похоже, они нас еще не заметили. Думаешь, это люди Салкаита?
Салкаит был вождем племени гноллов, племени с отрезанными ушками, которое враждебно относилось к черночешуйным ящерам. Черночешуйчатые ящеры с юга и племя с отрезанными ушками с северо-востока были двумя крупнейшими племенами дикой местности, поэтому все остальные более мелкие племена проявляли к ним большой интерес.
Салкаит и Лакрак верили в разных богов. Поэтому враждебность вождей обоих племен была неизбежна по отношению друг к другу.
Мужчина рядом с Оуэном очень интересовался, собираются ли два племени сражаться, и если да, то кто победит. Ни одно человеческое племя, по крайней мере в этой дикой местности, не могло бы сравниться с этими двумя могущественными племенами.
«Я не уверен…»
Именно это сказал мужчина, но решил ответить немного искренне, поскольку его противником был рассказчик Оуэн. Мужчина присмотрелся к группе гноллов, поднимающихся на холм, и пришел к выводу.
«Честно говоря, я не думаю, что это люди Салкаита».
«Почему вы так думаете?»
«Ну, во-первых, странно, что они пришли в этот район. Если бы они были людьми Салкаита и частью племени Отрезанных Ушей, Лакрак наверняка знал бы, что они идут этим путем, и они не бродили бы здесь так бесстрашно. Что, если они столкнутся с разведывательным отрядом Лакрака?
«Гноллы всегда путешествуют группами и всегда полны уверенности. Возможно, они думают, что смогут победить разведывательный отряд.
«О, я думаю, это правда… Они приближаются к костяной башне, которую видно с подножия холма. Что, если им не повезет, и они встретят рассказчика Оуэна, который случайно что-то писал на надгробии? По моему мнению, эти гноллы ничего не имеют в виду.
Оуэн пожал плечами и сказал: «Тогда как ты думаешь, кто они?»
«Я думаю, что раньше они были частью племени Салкаита, но были изгнаны из-за распрей. Такая ситуация обычна для гноллов. Они могут выглядеть вооруженными, но если присмотреться, то это явный обман. У этого даже ножа нет. Он просто держит деревянную дубинку».
Оуэн рассмеялся.
«Я согласен. Но я думаю, это потому, что они вообще не заботятся о своем окружении. Если бы это был разведывательный отряд Слакаита, они бы сначала обыскали горный хребет, а не пошли бы по гладкому пути. Они выглядят уставшими и измученными, поэтому они бродяги».
Мужчина с интересом посмотрел на Оуэна.
«Думаю, слухи о том, что Оуэн мудр, в конце концов, не являются ложной репутацией. Тогда мне интересно, насколько великим был бы Лакрак, тот, за которым следует Оуэн.
Затем мужчина спросил: «И что ты собираешься делать?»
«Выгоните их».
«Даже если они не являются частью племени с отрезанными ушками?»
«Если бы они были разведывательным отрядом племени Отрезанных Ушей, они бы действительно были дружелюбны. Они бы знали, что вступать в столь тривиальную битву бессмысленно, и обе разведывательные группы предпочли бы вместе пообедать и попытаться получить информацию друг от друга».
«Ага, понятно.»
«Наоборот… эти гноллы просто голодные мародеры».
Мужчина согласился. Он хотел что-то сказать и колебался, но в конце концов сказал это.
«Вы бы думали по-другому, если бы они были бродягами-ящерами или людьми-бродягами, не так ли?»
«Конечно. Я доверяю Ящерам и людям. Но не гноллы.
Мужчина понял, что имел в виду Оуэн, и кивнул.
Оуэн достал свое оружие и сказал: «Ты можешь остаться здесь».
«С тобой все будет в порядке? Один?»
Оуэн, не ответив, пожал ему руку и медленно спустился с холма.
Мужчина подумал, что это хорошо.
«Может быть, я увижу редкое зрелище».
С вершины холма мужчина увидел, как Оуэн потянулся к луку, который висел у него на плече. Мужчина сразу узнал лук.
— Это составной лук Черночешуйчатых Ящеров.
Составной лук был сделан из больших водяных буйволов, которых выращивали Черночешуйные Ящеры, и это был один из луков, который мог стрелять дальше всех других луков в дикой местности. Ящеры с черной чешуей производили только определенное количество луков для вооружения каждого из своих воинов, и они никогда не обменивали их ни на что, поэтому составные луки ящеров с черной чешуей, которые были у других, были либо чрезвычайно дорогими, либо подделками. .
— Но почему он уже достает свой лук? Это еще слишком далеко…»
Словно опровергая мысли мужчины, Оуэн достал стрелу из колчана, висевшего у него на поясе, и выстрелил. Оуэн немного спустился с холма, но расстояние между ним и гноллами все еще составляло более сотни шагов.
Гноллы маршировали, опустив головы, поэтому не заметили Оуэна. Когда Оуэн отпустил тетиву, мужчина подумал, что Оуэн промахнулся, но затем он увидел, как один из гноллов упал на землю.
— Он убил его сразу? Нет, думаю, нет.
У мужчины было хорошее зрение.
Стрела попала в щит, который гноллы впереди обвязали вокруг своей руки. Но выстрел стрелы был настолько сильным, что сбил гнолла с ног.
— Э-это вражеская атака!
Гноллы запаниковали и едва заметили Оуэна. Как только они увидели, что это всего лишь один человек, они побежали к Оуэну. У нескольких гноллов были луки, но они были сделаны из дерева, а Оуэн находился на холме выше их, поэтому их стрелы даже не долетали до ног Оуэна.
«Ящерица человек! Ты вонючий Ящер! Что ты делаешь!»
Оуэн выпустил еще несколько стрел, не ответив. Все удары по местам, которые не могли бы ранить гноллов, но с достаточной силой, чтобы гноллы потеряли равновесие. В конечном итоге все гноллы скатились с холма либо в результате ударов, либо в результате попыток уклониться от стрел.
Мужчина был впечатлен.
«Ха, теперь было бы легче их застрелить и убить».
Однако три гнолла успешно добрались до Оуэна. Они вытащили свои бронзовые мечи и бросились на него.
«Ты проклятый Ящер!»
Оуэн легко увернулся от всех трех атак мечом, одновременно вынул из колчана три стрелы и намеренно нацелился на ноги гноллов. Три стрелы пронзили им не ноги, а обувь и воткнулись в землю. В одно мгновение трое гноллов были скованы.
Оуэн фыркнул и сказал: «Вы, вонючие ноги, не заслуживаете того, чтобы ступить в это святое место».
Рррррр…
Трое гноллов, гноллы, скатившиеся с холма, и человек на вершине холма почувствовали, как озноб пробежал по их телам, заставив волосы встать дыбом.
Тогда один из гноллов вспомнил известную легенду среди черночешуйных ящеров.
Гнолл ахнул и сказал: «Избранный?»
Бум!
Гноллы закрыли глаза от громкого шума, но веки не полностью защитили их от яркого света. Огромная сила сбила их с ног, и они едва смогли снова подняться.
Оуэн сказал, смеясь: «О нет, я промахнулся?»
Только человек, находившийся далеко, видел, что именно произошло. Мощная молния вылетела из пустой руки Оуэна и оставила следы на земле там, где были гноллы.
‘Сумасшедший.’
Трое гноллов выдернули стрелы, пронзившие их обувь, и помогли остальным гноллам подняться и убежать.
Затем Оуэн пошел туда, откуда убежали гноллы, и собрал свои стрелы, которые не были сломаны, прежде чем вернуться к человеку.
«О боже. Прошло много времени с тех пор, как я использовал свою силу…”
Оуэн вытащил из своего шелкового пальто длинную палку. Конец палки был круглым и пустым. Оуэн открыл небольшой мешочек, достал немного сухой травы, положил траву в пустое отверстие и вдавил ее пальцем. Затем он слегка щелкнул пальцем и образовал искру. Когда сухая трава загорелась, Оуэн глубоко вздохнул. И когда он выдохнул, из его рта повалил белый дым.
Мужчина знал, что это за палка.
— Это курительная трубка и табак. Ритуальный инструмент, который используют избранные черночешуйчатые ящеры. Им нужно курить эту траву после того, как они используют свою силу?’
Мужчина подождал, пока Оуэн докурит табак.
Оуэн заметил молчание мужчины и сказал: «Если хочешь, можешь спрашивать меня о разных вещах».
«Ммм… Почему ты ходишь один, когда у тебя столько силы?»
«Я не понимаю. Как бы я ходил один, если бы у меня не было этой силы?»
Мужчина не мог придраться к своей логике.
«Я уточню свой вопрос. Оуэн, почему ты следуешь за кем-то, если ты такой могущественный? В Племени Черночешуйных Ящеров найдутся и другие, которые последуют за вами, и даже если их не будет, вы сможете найти где-нибудь там других Ящеров и жить комфортной жизнью. Насколько я знаю, рассказчик Оуэн всегда ходит один, как бродяга. Одинокий и опасный.
Оуэн рассмеялся, как будто только что услышал забавную историю.
«У меня есть причины. У меня много грехов».
«Ты грешник? Но я видел так много Ящеров, которые уважали тебя.
«Нет, я… я грешник, но правда и то, что многие из нашего племени меня простили. Хотя это скорее вопрос личного искупления».
«Искупление?»
«Это значит, что я не могу простить себя».
— Теперь я понимаю, что ты имеешь в виду.
Затем Оуэн сказал, когда мужчина кивнул: «Но был способ, которым меня можно было простить, и вот он. Я рассказываю истории о Синем Боге Насекомых и Лакраке, вожде племени, посредством рассказывания и письма. Ну и еще иногда вызывающий страх».
Оуэн посмотрел на подножье холма, чтобы увидеть, возвращаются ли гноллы. Их заметили вдалеке, все еще убегая от холма. Оуэн подсчитал, сколько их было, и предположил, что сегодня они не вернутся. Если бы он убил одного или двоих из них, они бы убежали и вернулись, чтобы отомстить.
— Тогда стрекозы сегодня были бы немного свирепыми.
Оуэн сказал, убирая курительную трубку: «Если подумать… твой…»
«О, они зовут меня Хви».
«Хви? Хм. Куда ты направляешься, Хви? Ты сказал, что я бродяга, но ты, кажется, тоже такой.
«Мне?»
Хви почесал бороду и продолжил: «Честно говоря, я не бродяга. Я пришел из автоматизации».
Автоматизация представляла собой изолированную долину, расположенную на юго-западной окраине дикой местности. Там, где текли источники, поселилось человеческое племя, а у входа в долину стояла земляная крепость. Ее называли крепостью, но на самом деле она не была построена людьми. Она была названа Автоматизацией, потому что согласно древней Тайне существовали древние грязевые солдаты, достигающие высоты человеческого пояса, которые постоянно восстанавливали крепость, когда она разрушалась. И благодаря этому человеческое племя, которому удалось занять это место, смогло защитить себя от других крупных племен. Автоматизация также была местом, за которым следили гноллы с обрезанными ушками и черночешуйные ящеры.
«Я понимаю. Ты мальчик на побегушках из «Автоматизации»? — спросил Оуэн.
«Это верно. Я направляюсь к Черночешуйным Ящерам, чтобы передать слова повелителя Автоматизации.
«Ой, моя вина. Я не узнал гостя. Ну вот хорошо.»
— Что ты имеешь в виду под словом «хорошо»?
«Я также собирался увидеться с Лакраком. Я отведу тебя к Черночешуйным Ящерам, — ответил Оуэн.
— О, ты сделаешь это для меня?
«Конечно. Но сегодня уже довольно поздно, так что ты думаешь о том, чтобы завтра уйти рано на рассвете?
«Рассвет? Не утро?
«Я думаю следовать за звездами».
— Хорошо, тогда давай сделаем это.
«Ты гость, поэтому я тоже должен относиться к тебе щедро».
Оуэн присвистнул, и Хви повернулась к траве. Там был суровый на вид цыпленок ростом около 2,5 метров.
Хви достал свой меч.
«Кокатрис?»
— Нет, но ты был на полпути. Это Куорка, а не Кокатрис».
Тогда мужчина понял, в чем дело.
«Это знаменитый кокатрих и курица… помесь. Я не уверен, как Ящеры вообще сделали это возможным…»
Куорка были существами, на которых могла ездить лишь небольшая часть воинов-ящеров. В целом он напоминал кокатриса, но был меньше и нежнее. Черночешуйчатые ящеры не смогли приручить кокатрисов, но им удалось скрестить Куорку. Наряду с избранными, эти воины Куорки были одной из главных причин, по которой Черночешуйные Ящеры имели одновременно престиж и дурную репутацию.
«Черночешуйчатые ящеры ездят на куорках, которые бегают в несколько раз быстрее людей, и стреляют из составных луков на сотни шагов от цели. Эти куорки даже не пугаются при приближении. Воины Черночешуйных Ящеров на самом деле хотят, чтобы они дали отпор, когда это произойдет… Хотя я не думаю, что они испугаются».
Двое мужчин вместе поужинали, а потом поговорили о разнице между людьми, ящеролюдами и гноллами. Они также говорили о нашествии кузнечиков на юге пустыни и о Синем Боге Насекомых, о котором Оуэн всегда хотел поговорить до поздней ночи.
***
На рассвете следующего дня они проехали по Куорке и продолжили свой путь. К удивлению не только Хви, но и Оуэна, Племя Черночешуйных Ящеров было недалеко. Оуэн ожидал, что они пройдут дальше.
Вдалеке было видно стадо водяных буйволов, и, направляясь к построенным хижинам, они услышали плач.
Хви осторожно спросила: «Есть ли… похороны?»
Оуэн кивнул. Судя по виду, Оуэн догадывался, что это за похороны, поскольку Черночешуйчатые Ящеры устраивали разные похороны для людей разного статуса.
«Я думаю, что один из избранных умер».
