«Боже мой, почему я здесь?»
Рамин с удовлетворением посмотрел на Иона, в то время как Ион широко раскрытыми глазами осматривал главное здание Имперского агентства по аэронавтике и исследованию космического пространства. Поскольку Рамин уже достаточно объяснил, вопросы Иона Иолкафа были просто восклицаниями.
Идея Рамина была проста. Если бы секуляристская группа «Сила реальности» действительно была заинтересована в посте Иона, они были бы обеспокоены тем, что исследования Иона станут широко известны. Поэтому Рамин планировал посетить исследовательские учреждения, такие как Имперское агентство по аэронавтике и исследованию космического пространства и Центральную обсерваторию Оразена, чтобы как-то осветить исследования Иона.
Несмотря на то, что секуляризм распространялся и идеи Иона не имели практической ценности, учитывая интересы Империи и Разведывательного управления, они отнеслись к этому серьезно и оказали некоторую поддержку. Более того, у Рамина было достаточно связей, чтобы привести такой план в действие. Долгое выживание имело свои преимущества.
Рамин устроил Иону встречу с настоящей Лиде Оборен. Лиде была йети, похожей на своего двоюродного брата, снежного человека. Оба были высокими и покрыты густым мехом. Как и другие виды, цивилизованные йети уделяли внимание моде, поэтому мех Лиде был ухоженным, без каких-либо колтунов и загрязнений, и она носила традиционные аксессуары. У Иона также был ученик школы Саскватча, который еженедельно посещал парикмахерскую.
Ион, кобольд без меха и невысокого роста, всегда чувствовал себя напуганным, встречая виды, столь отличающиеся от него. Лиде, которая, казалось, хорошо знала, как ее вид воспринимается в цивилизованном обществе, поприветствовала Иона мягким и нежным голосом.
Удивительно, но Лиде Оборен узнал Иона. «Я помню, как вы задавали восторженные вопросы, когда я читал лекции в обсерваторском колледже Орасена, и даже эта статья хороша. Она нуждается в некоторой академической доработке, но перспектива свежа. Я знаю профессора, интересующегося этой темой, знатока древней астрономии. Я могу дать вам их контактную информацию и порекомендовать некоторые документы, если хотите».
Лиде, старший научный сотрудник, положительно отнесся к плану Рамина.
«Я не уверен, что они действительно заинтересованы, но будет научная конференция по смежным темам. Одно только ваше приглашение на конференцию привлечет внимание».
«А, специальное приглашение?»
«Да.»
Рот Иона открылся. «Особое приглашение!»
«Ну, приглашение — это просто формальность… Ведущие уже определены, так что возможности выступить у тебя не будет. Это нормально?»
«Конечно! Это честь!»
План реализовался, как и ожидалось.
Рамин отвечал за безопасность конференции, которая пропагандировалась более широко, чем ее первоначальный масштаб. Те, кому это не интересно, не найдут ничего необычного, но если бы Сила Реальности обратила на это внимание, они бы наверняка опасались Иона.
Но, к несчастью для Рамина, ничего необычного не произошло. Конференция прошла по плану, и Ион, как было приказано, не предпринял никаких заметных действий, а спокойно высидел ее и вернулся. Во время конференции Разведывательное управление тайно следило за участниками, но подозрительных или опасных лиц не появилось.
После конференции Ион сказал Рамину в задней части конференц-зала: «Ничего не произошло».
«Это хорошо.»
«Разве ты не надеялся, что что-то произойдет? Раз уж ты устроил ловушку».
«Ну, то, что у меня есть подозрения, не обязательно означает, что они виновны. Конечно, я считаю «Силу реальности» опасной группой и буду продолжать проявлять бдительность, но нам не следует преждевременно делать вывод, что они виновны. без того, чтобы они совершили дальнейшие плохие поступки».
Ион нашел это несколько неожиданным.
И вдруг Ион спросил: «Кстати, это правда?»
«Что правда?»
«То, что вы активно участвуете в форуме Всемирной энциклопедии под ником LiveKindly. Я пропустил это, когда вы впервые об этом упомянули…»
«Ах, ты наконец узнал меня!»
«Что это за операция?»
«Это просто для развлечения».
— Ты не можешь говорить со мной об этом, не так ли?
«Нет, правда, это просто для развлечения… Вот почему начальство велело мне, пожалуйста, прекратить…»
«Понятно. Я не буду об этом нигде упоминать».
Перед прощанием Рамин сказал: «Кстати, молодец, Ион».
«Мне?»
«Разве у вас не было хорошего разговора с ученым, с которым вас связал Лиде?»
«О, да.»
Ион сам удивился, но наконец-то посетил конференцию по-настоящему. Контакт с фальшивым Лиде каким-то образом привел к встрече с настоящим Лиде и возможности пролить свет на его скромные исследования. Древний астроном согласился просмотреть статью Иона и велел Иону приходить к нему в любое время, при этом Лиде также гарантировал, что все это произойдет. Конечно, нужно было больше времени, чтобы исследование было готово к презентации, но если Иону повезет, он сможет устроиться где-нибудь на исследовательскую должность. Не в Оразене, но в другой обсерватории кто-то мог бы заняться аналогичными исследованиями.
«Мы выясняем все детали, которыми могли пренебречь. Мы также проводим допросы. Парень утверждает, что ничего не знал и просто делал, как ему сказали, но, возможно, ваше участие было просто совпадением или ошибкой».
«Я надеюсь, что это так.»
Рамин сказал: «Желаю тебе удачи».
Зная, что работа Иона находится под угрозой, связи Лиде помогли Иону получить должность научного сотрудника в филиале Имперского агентства по аэронавтике и исследованию космического пространства. Когда Ион сообщил об этом своим родителям, вернувшимся домой, они были так счастливы, что плакали, заставляя Иона осознать, как сильно он беспокоил людей вокруг себя.
Несмотря на чрезвычайную занятость на работе, у Иона не было времени сосредоточиться на исследованиях, но Ион нашел работу совсем неплохой. Прежде всего, сблизившись с Лиде после недавних событий, Ион нашел в ней очень приятного человека. Она была добра, и ее искренняя преданность работе в области ракетной физики была очевидна.
Ион получил возможность познакомиться с другими учеными и узнать много нового, даже подумывая о смене специальности. Более того, Ион думал, что эти мысли могут стать самым большим изменением в его жизни.
Хотя у Иона и Лиде были разные хобби, их объединяла любовь к кино. У них сложилась привычка ужинать, смотреть фильм, а затем обсуждать его за чаем после работы, что продолжалось довольно долго. И однажды вместо чайханы они оказались в баре.
Лиде ворчала по поводу того, что ее исследования не дали результатов, требовательного начальства и несговорчивых подчиненных. Ион, будучи из другой лаборатории, слушал от третьего лица и сочувствовал как друг.
Лиде повернулся к Иону и сказал: «Ты умеешь утешать людей».
«Люди, которые хотят, чтобы их утешали, знают, как утешать других».
«Это правда, но делают они это или нет — это другой вопрос. Я думаю, что люди, которые могут сказать то, что другие хотят услышать, — хорошие люди».
Они вышли из бара и немного прогулялись. Ходили слухи, что переулки города Оразен небезопасны, но совсем немного за пределами центра города дело обстояло иначе. Кроме того, мало кто осмелится вступить в драку с Йети.
Они шли по мостику, отделенному от дорожного движения внизу, и прислонились к перилам. Несмотря на подвыпивший Ион, легко передвигаясь, ловко присел на перила. Они обменялись банальными шутками, затем замолчали, встретившись взглядами.
Лиде наклонился вперед первым. Ион хорошо знал об этих вещах. Многие виды смотрели на кобольдов свысока, но Ион был уверен в себе. Отсюда он был гораздо более искусным, чем даже чопорные огры с их большими размерами. Но Ион почувствовал необходимость сделать паузу и переоценить ситуацию.
Он поднял руку: «Подожди».
«…Хорошо. Я понял. Я понимаю».
Когда Лиде легко сдалась и снова поднесла банку с пивом ко рту, Ион быстро схватил ее за запястье.
«Нет, о чем бы ты ни думал, это не то».
«Как ты думаешь, о чем я думаю?»
«Ты думаешь, мне не нравится Лиде Оборен как человек, верно?»
Лиде слегка покачала головой, ворча: «Возможно, тебе не нравится Лиде Оборен, этот человек, но тебе не нравится Лиде Оборен, йети. Йети на несколько размеров крупнее кобольдов и у них густой мех. Ты, должно быть, думаешь, что мы не подходим друг другу».
«Ну, разве сородичья любовь не является типичной формой любви?»
«Разве межвидовая любовь не любовь?»
Честно говоря, многие части общества были сильно предвзяты в отношении любви к представителям одного вида, которая подразумевала свидания, браки и рождение детей с представителями одного и того же вида.
Однако за последние сто лет произошло много изменений. Даже во времена, когда трагическая история любви Хви-Гёна и Сайрана была широко известна, люди часто преодолевали видовые барьеры в отношениях. Обычно говорят, что в настоящее время почему могут возникнуть какие-либо препятствия в установлении отношений? Хотя требовалось больше осторожности, сама по себе разница не могла считаться проблемой, и молодежь той эпохи с этим соглашалась. Ион был одним из этих современных молодых людей.
Ион растопырил четыре пальца.
«Ах, начнем с этого. На данный момент у меня было четыре любовника, все представители разных рас».
«Хм. Продолжай».
Ион сложил по одному пальцу. «Первым, да, был Кобольд, мой друг из родного города. Вы понимаете, да? Обычно первая любовь принадлежит к одному и тому же виду. Второй был Ренард, третий — Плати, а четвертый — Гоблин. другое, но…»
«У них было что-то общее».
«Все они были небольшого роста. Как и я. Хм, я думаю, ты понимаешь, почему я колеблюсь».
«Тебе не нравится Йети Лиде Оборен, но тебе не нравится высокий Лиде Оборен?»
«О, нет, дело не в том, что мне это не нравится, я просто… в замешательстве».
«О чем?»
Ион откашлялся и сказал: «Ну, когда целуешься… разница в размерах наших ртов… Я не знаю, как…»
Лиде прислонилась к перилам, смахнула шерсть с глаз, чтобы встретиться с ним взглядом, и сказала: «Я научу тебя».
В тот день Ион обнаружил, что Лиде оказался более искусным, чем он ожидал.
***
«Революционер приезжает в Оразень».
«Революционер?» Ион повторил то, что сказал Лиде. Они обедали.
Лиде сказал: «Сарчо».
«Ой.»
Ион проследил за взглядом Лиде на телевизор в углу столовой.
Престарелый Багбер с застывшей шерстью на лице, которая только подчеркивала его свирепый вид, был известен всем. Будучи председателем высшего совета западного континента и представителем секуляристов, Сарчо был фигурой, о которой никто не мог не знать.
Занимая третье место в мировой иерархии после Императора и Первосвященника, Сарчо чаще появлялся в средствах массовой информации и был самой горячей политической темой. Сарчо укрепил свою позицию резкой критикой религиозно-центрированной социальной структуры и теоретических работ Империи.
Их энергия, не убывающая даже с возрастом, сделала их одной из редких фигур, с которыми королевской семье Империи было неприятно бороться. Некоторые даже заявили, что королевская семья скорее предпочтет иметь дело с десятью группами активистов за независимость расовых меньшинств, чем противостоять Сарчо.
Ион сказал: «Уже пришло время всеобщих выборов».
«На этот раз, похоже, вопрос автономии территорий Империи будет решен».
«Надеюсь, Сарчо победит…»
«Это будет непросто».
Ион, после нескольких месяцев знакомства с Лиде, не почувствовал, что в его жизни многое изменилось. Только время, проведенное с Лиде, увеличилось, но он все еще выполнял черную работу, а его исследования шли медленно.
— Но разве это не нормально?
Оглядываясь назад, можно сказать, что времена, когда он был чем-то увлечен, были периодами экологической и психологической нестабильности. Как только стабильность вернулась, основная тревога рассеялась, и грандиозные амбиции почувствовали себя ненужными.
Хотя будущее не было столь ясным, если бы он продолжал работать в том же духе, он мог бы получить достойную исследовательскую должность. Желаемое им исследование было бы непростым, но это казалось большой задачей. В конце концов, разве он не был обычным исследователем?
— Хорошо, этого достаточно.
Но то, что Ион так думал, не означало, что все согласились.
Будь то то, как функционирует Вселенная или то, как боги играли с человеческой судьбой, все должно было измениться.
Лиде вернулась в главное здание Императорского управления по аэронавтике и исследованию космического пространства, потому что у нее еще остались дела. Ион, уходя, попрощавшись, вдруг понял, что у него в сумке маленькая сумочка Лиде, и вернулся в главное здание. Он решил вернуть его ей, а не ждать до следующего утра, чтобы не беспокоить ее по поводу его потери, и был в восторге от неожиданного визита.
Однако кто-то прибыл в здание раньше него. Он услышал крик Лиде. Подбежав к входу в главное здание, Ион оглядел коридор. Большие фигуры, похожие на огра и тролля, накрыли голову Лиде черной маской и утащили ее прочь.
Ион, бежавший и кричащий, остановился, узнав человека, стоящего посреди входа. Это был Рамин.
— Давно не виделись, Ион.
«Э-э, агент…? Что происходит? Я не понимаю…»
«Слушай внимательно, это простая логика. Ты умен, Ион, ты поймешь. Слушай внимательно». Рамин объяснил: «Я говорил тебе, что использую тебя как приманку, чтобы поймать Силу Реальности, но они не появились на конференции. Тогда было ли это все ошибкой?»
«Разве не к этому мы пришли?»
«Нет. Я не думал, что это была Сила Реальности, но к тебе подошел кто-то другой. Они не пытались тебя убить, скорее, они сделали наоборот. Они дали тебе работу, уделили тебе внимание. Они выполнили то, что ты сделал. им не хватало, заставляя вас бросать то, чего они не хотели, чтобы вы имели. Для них этого было достаточно».
Ион заикался: «Этого… этого не может быть…»
«До сих пор информации было недостаточно. Подход к тебе был слишком осторожным. Мы бы не узнали, если бы только посмотрели на это».
«Вы искали? Что мы с Лиде встречаемся?»
«Вместо этого мы нашли информацию в другом месте. Лиде Оборен — часть Силы Реальности, и в ее послужном списке есть явные уголовные обвинения. Вы поймете, когда я объясню подробно. В любом случае, Лиде Оборен была не тем человеком, на которого вы надеялись».
«Я не понимаю. Я не могу в это поверить, пока не увижу это собственными глазами».
Рамин нахмурила брови: «О, да, тебе тоже нужно прийти».
Внезапно сзади появились руки и накрыли голову Иона черной маской.
