Сайджин, директор Имперского агентства по аэронавтике и исследованию космического пространства, связался с командой подготовки к запуску.
«…Это Сайджин. На данный момент засветка составляет 16 процентов. На поверхности Лума пока не обнаружено ни оружия, ни построек. Мы думали, что слишком торопимся, что у нас недостаточно времени. и что это был неправильный способ действий, но мы были неправы. Мы были быстрее».
Ожидающие астронавты слегка кивнули в знак согласия.
«Мы еще не победили, но мы добились большего, чем мы думали. Так что в следующий раз мы сможем сделать это снова. Солдаты, лунный план сейчас переходит в операцию «Лунный удар». Желаю всем вам руководства от звезды.»
Общение резко оборвалось, и космонавты подвели итоги брифинга с пульта управления.
Рамин Солост Муэль взял ее шлем и сказал: «Поехали на Луну».
Несмотря на напряженную обстановку, среди космонавтов царила легкость. Рискуя жизнью при каждом запуске ракеты, у них больше не было причин бояться. Это был всего лишь еще один полет среди десятков, совершенных ими на Луну.
По пути к стартовой площадке Рамин и астронавты увидели нечто отличное от обычных ракет — недавно построенное оборудование.
«Космический корабль.»
Гладкий и белый, космический корабль выглядел элегантно. Он соединится с ракетой, вырвется из-под гравитации Абартина, затем остановится на космической станции для получения дополнительного топлива и припасов, прежде чем облететь Йонду и направиться к Луму.
‘Что будет дальше?’
Рамин не знал. На Луме дремало древнее зло, и не было дано никаких объяснений о мерах предосторожности, которые необходимо принять. В Пантеоне лишь упомянули, что этого будет достаточно, а высший комитет Старкипера посоветовал астронавтам не задавать дальнейших вопросов.
— Может быть, все проще, чем мы думали? Если мы просто проникнем внутрь.
Конечно, было и другое оружие, подготовленное Империей и Звездным Хранителем, которое показалось Рамину грозным. Несмотря на то, что Лум был второй луной, даже несмотря на то, что когда-то он привел мир к разрушению, даже несмотря на то, что он был известен как предвестник апокалипсиса, нужно было дважды подумать, прежде чем столкнуться с Империей. В любом случае Рамин поступил бы именно так.
Сев на корабль, астронавты в условиях чрезвычайной ситуации проигнорировали более половины обычных процедур и приступили непосредственно к запуску. Снаружи жрецы совершали самые масштабные ритуалы.
«Это похоже на массовую церемонию жертвоприношения».
Рамин так и подумал, но был рад, что она не сказала этого вслух.
Затем Рамин спросил: «Все поужинали?»
Кон Сифнета, вид гуигнгнмов, известный как Конская голова, проворчал в ответ: «Вы спрашиваете о нашем последнем ужине?»
«Нет, я просто пытался вести непринужденную беседу!» — воскликнул Рамин, немного озадаченный, на что Кон рассмеялся.
«Даже капитан Рамин нервничает, да?»
Рамин рассмеялся, поняв, что это шутка.
Затем Чаро, халфлинг, спросил: «Кстати, сколько людей мы подберем на пит-стопе?»
«Я думаю, они сказали два?»
Рамин на мгновение нахмурила брови. Чаро имел в виду людей, которых им пришлось забрать с космической станции. Их число колебалось в зависимости от продолжительности пребывания на станции, но сейчас их было двое.
«Это люди, которых мы знаем?»
«Вероятно, нет», — ответил Рамин.
Ракеты запускались не только со Старкипера. Использование других стартовых площадок, хотя и менее эффективное, было разумным для Империи, чтобы максимально эффективно использовать время. В то время как стартовые площадки «Старкипера» использовались для строительства космической станции, другие использовались для стыковки грузов, а также были астронавты, с которыми Рамин и ее коллеги не встречались.
Рамин сказал: «Я только что проверил, и они указаны как неизвестные».
«…Это вообще возможно?»
«Должно быть, это проблема безопасности».
«Есть ли люди более скрытные, чем действующие агенты разведки?»
Рамин пожал плечами. «В любом случае, они должны быть связаны с Центральным храмом или Императорским дворцом. Нам просто нужно взять этих двух человек с собой».
Тогда Лулута, Панголин, сказала: «Я видела одного из них на станции в прошлый раз. Должно быть, это человек, который оставался там дольше всех».
«О, этот человек?»
«Ага.»
«…Впечатляющий.»
Среди астронавтов, специалистов по техническому обслуживанию и подготовке к запуску на «Старкипере» часто обсуждали человека. Будучи посторонними, они без перерыва проживали на космической станции несколько месяцев. Несмотря на то, что различные исследовательские группы, в том числе Имперское агентство по аэронавтике и исследованию космического пространства, не располагали убедительными данными о влиянии невесомости на здоровье, опасения по поводу потенциального пагубного воздействия на опорно-двигательный аппарат привели к многочисленным официальным сообщениям, препятствующим длительному пребыванию.
«Они похожи на Рамина, вампира?»
«Не думаю, что смог бы оставаться там так долго. И то, как они выглядят…»
«Кто-нибудь их видел? Как они выглядят?»
Большинство из них имели контакт только за закрытыми перегородками, поэтому никто не видел их напрямую.
Рамин попытался вспомнить: «Я помню, у них был хвост».
«Хвост.»
«Их телосложение было более крупным, хотя и не таким большим, как у тролля».
«…Мы разыгрываем двадцать вопросов?» Резкий комментарий Лулуты был прерван, когда панель управления объявила время запуска.
Астронавты еще раз оперативно проверили процедуру запуска корабля.
«Это Ион из группы наблюдения».
Услышав знакомый голос по внутренней связи, Рамин ответил: «Ион, что такое?»
«Ах, просто следую процедуре. В настоящее время уровень риска составляет 21 процент».
«Что-нибудь видно?»
«…Есть что-то.»
Над космическим кораблем воцарилась тишина.
Несмотря на недостаточную подготовку, все знали, что Ткацкий станок не начал бы движение, если бы что-то не было на месте. Естественно, основной целью Лума будет космический корабль.
«В частности, его не видно напрямую. Это тень. Аналитическая группа работает над этим».
«Хорошо, понял».
«Вероятно, в этом нет ничего существенного».
«Потому что мы мало что знаем о Луме?»
«Нет. На Loom есть и другие вещи, кроме оружия. Одного оружия недостаточно. Есть также оборудование для передачи энергии, а также устройства, необходимые Loom для наблюдения за нами. Мы считаем, что оружие Loom, скорее всего, будет централизованным, а не разбросанным по окраина. Так что, даже если что-то и есть, не волнуйтесь слишком сильно».
Рамин и астронавты уже знали об этой информации, но услышать ее от кого-то ответственного всегда вселяло больше уверенности.
Ион продолжил: «Знаешь, я хочу сказать… у нас все получится, Рамин. Не стоит волноваться…»
«Нет.» Рамин говорил твердо. «Это хорошее утешение, но… мы можем потерпеть неудачу».
«…П…простите?»
«Я понимаю, что ты, возможно, захочешь сказать что-то подобное, потому что я поддержал тебя, Ион, и я ценю эту мысль. Но наша задача может провалиться, и именно это делает ее ценной. К тому же, делая важные дела, иногда необходимо чувствовать тревогу. и страх. Это держит нас начеку».
«Ах».
По мере того как разговор продолжался, диспетчерская привлекла внимание, поскольку разговор становился слишком длинным, но Рамин не прекратил общение.
Когда начался 60-секундный обратный отсчет и во время подготовки к запуску, Рамин продолжил: «Я не буду уверен в нашем успехе».
«И что?»
«Вместо этого давайте суммируем… каждую небольшую возможность, в которую вложили все. Команда по проектированию и производству космических кораблей и ракет, команда технического обслуживания, группа подготовки к запуску, группа наблюдения и Имперское агентство по аэронавтике и космическому пространству, а также Магическая башня Васеньиол, Императорская армия, королевская семья, Центральный храм. И давайте не будем забывать, среди прочего, о группе компаний Itimo, занимающейся улучшением качества удобств. Каждый из них не гарантирует полного успеха, но…»
«Они сходятся».
«Я не уверен в этом».
«Но ты веришь в это».
Рамин слегка надулся. «Думаю, да».
Рамин надела шлем, словно пытаясь скрыть лицо.
Кто-то из астронавтов тихо усмехнулся.
Когда обратный отсчет закончился, ракета и космический корабль с ревом ожили со стартовой площадки и начали подниматься.
***
«Стабилизация на орбите через 5, 4…1».
«Связь стабильна?»
«Попытка соединения. Минуточку…»
Стали видны первая луна, Йонда и Лум, находившийся за ней. Лум теперь напоминал полумесяц, раскрывший большую часть себя.
«…Мин! Рамин!»
«Слушаю.»
В коммуникаторе раздался настойчивый голос.
«Обнаружен приближающийся дальнобойный снаряд! После вывода из боя последней ракеты выполните маневр уклонения по указанному пути!»
Рамин стиснула зубы.
— Это было оружие!
Но поле для действий еще оставалось. Астронавты быстро выполнили процедуру, отсоединив ракету и запустив собственную двигательную установку космического корабля.
Панель управления продолжала предоставлять обновления. «Приближается второй снаряд!»
«Он взорвется?»
«Нет, это простое массовое оружие, но оно довольно быстрое! Первый снаряд только что пролетел мимо космического корабля!»
Рамин проверил заднюю часть космического корабля через экран. Когда космический корабль удалился, двигатель ракеты, теперь потерявший равновесие и вращающийся, внезапно взорвался. Взрыва снаряда, выпущенного из Лума, даже не было видно.
Рамин сказал: «Нам придется остановиться на станции? Такими темпами…»
«Вы должны остановиться».
«…Но если я прав…»
Рамин посмотрел вперед. Это могло быть ошибкой, но на этот раз она это увидела. Третий снаряд был запущен из Лума.
«Если только тот, кто контролирует вторую луну, не дурак, они знают, как лучше всего поразить цель».
Это было просто. Они нацелились на космический корабль, когда он попытается состыковаться с космической станцией.
В голосе панели управления послышалось молчание.
— Они ищут решение?
Это было не так.
Из панели управления послышался знакомый голос.
— Э-э, Рамин!
Это был Симо, великий изобретатель и ключевая фигура в группе Itimo.
«Что вы сказали ранее? Что Itimo Group предоставляла только простые удобства и не вносила особого вклада?»
— Нет, я не совсем так выразился.
«И я до сих пор не забыл тот раз, когда Учитель меня отругал».
«…Все еще?»
«Подождите и посмотрите, чего мы достигли!… Приготовьтесь!»
Панель управления поспешно забрала микрофон.
— Прости, Рамин.
«Все в порядке.»
«Тем не менее, как вы могли догадаться, это возможно».
«Понятно. Мы действуем по плану».
«Верно. Мы продолжим направлять вас с панели управления. Пожалуйста, следуйте нашим инструкциям».
Напряженные моменты продолжались. Ткацкий станок увеличивал свою точность. Но все это время космическому кораблю помогало сочетание передовых научных технологий, магии Волшебника Родема, который был одновременно астронавтом и учеником Талая, и невероятных чудес.
«Начало торможения».
«Панель наблюдения здесь. Текущий уровень воздействия составляет 33 процента…»
Пока Ион колебался, Рамин спросил: «Это плохие новости?»
«…Да.» Ион объяснил: «Оружие, которого мы боялись, начинает появляться. По мнению аналитической группы, оно, скорее всего… да, именно оно. Луч света».
Среди видов оружия, которые, как известно, есть в арсенале Лума, многим можно противостоять или избежать их с помощью современных технологий. Однако Луч света был одним из видов оружия, с которым астронавтам нужно было быть осторожными. Этот наступательный модуль — гигантский цилиндр, излучающий интенсивный свет, как следует из названия, — требовал значительного количества прикрепленных к нему модулей передачи энергии. Чем больше энергетических модулей, тем разрушительнее луч.
«Свету не уйти».
Это было ожидаемо. Итак, приготовления были сделаны. Идея пришла от Itimo Group. Ставя на кон всю группу, они работали над проектом, который мог оказаться просто пустой тратой денег. Посторонним казалось глупым, что огромная корпорация, контролирующая целый континент, погружалась в такое расточительное предприятие.
«Но какой смысл в деньгах, если наступит конец света?»
Логика Симо была проста. если оружие врага сильное, используйте соответствующее мощное оружие — упрощенная логика, которая может даже показаться детской. И Симо нашла такое оружие в собственном успехе.
«Электронная пушка, работающая за счет электромагнитного ускорения».
Рамин отчетливо помнил сцену, которую она часто видела. На углу Небесного Замка, Звездного Хранителя, парили десятки дирижаблей, каждый из которых был оснащен небольшой силовой установкой. Эти дирижабли были соединены массивными кабелями с единой машиной, так называемой электронной пушкой. Оно выглядело как пара рогов, устремлённых в небо. Эти рожки на самом деле представляли собой плоские рельсы. Когда по этим рельсам длиной в несколько метров протекал сильный ток, создавалась мощная электромагнитная сила. Эта сила ускоряла снаряды, помещенные на рельсы. Это была невероятная трата.
— Но и эта трата… возможна.
Внезапно из коммуникатора пульта управления послышались крики.
— Что? Что происходит?
«О, это… чудо. Когда снаряд был выпущен, была вызвана Электрическая Демоническая Магия. Скорость снаряда превысила наши прогнозы в четыре, нет, более чем в пять раз».
«Это больше походит на это.»
Теперь, когда станок стал заметно ближе, Рамин попытался состыковаться с летающей космической станцией под ним.
«Пытаюсь состыковаться. Станция, вы слышите?»
Кто-то на космической станции ответил: «Правильно ли направление?»
«Да, если мы продолжим в том же духе, мы сможем зависнуть и остановиться…»
«Нет, это нехорошо. Повернись примерно на 13 градусов».
«Почему?»
«Луч света приближается. Прямо сейчас».
Рамин, не раздумывая о том, чтобы связаться с панелью управления, доверился голосу, найдя его странно обнадеживающим. Космический корабль и космическая станция одновременно вращались в одном направлении, и между ними прошел мигающий луч света, слишком быстрый, чтобы его можно было заметить.
Внутри космического корабля вспыхнули красные огни.
Панель управления кричала: «Космический корабль! С вами все в порядке?»
Рамин проверила своих коллег-космонавтов и ответила: «У нас все в порядке. Никаких повреждений… Но следующая атака…»
Космическая станция сообщила: «У нас нет времени. Пристыкуйтесь сейчас».
— Не уклоняешься от следующей атаки?
«Иначе мы будем уклоняться вечно».
«Понял.»
Рамин сосредоточился на совмещении корпуса космического корабля с коридором станции. Однако ракурс сделал форму Лума слишком четкой на внешнем экране. Теперь наблюдательной комиссии не нужно было сообщать об уровне воздействия. Это было почти 40 процентов.
«К счастью, мы еще не знакомы с центром».
Но облегчению не было места. Рамин вспомнил, как кто-то на станции ожидал прибытия Лайтбима. Теперь Рамин чувствовала, что она тоже сможет это обнаружить.
На одной стороне Лума мелькнула круглая фигура.
Тот, кто был на космической станции, сказал: «Забудьте о луче света, сконцентрируйтесь».
Рамин стиснула зубы и сделала, как было сказано. Тем не менее, краем глаза она увидела золотой луч, пронзивший ее поле зрения.
— …Уже слишком поздно?
Рамин ненадолго закрыла, а затем снова открыла глаза. Космический корабль остался цел.
Тот же голос объявил: «Стыковка подтверждена. Мы движемся туда».
«…Хм?»
Панель управления с опозданием добавила: «…Снаряд электронной пушки перехватил Луч света! Снаряд продолжает двигаться!»
Сама по себе мощь электронной пушки не могла блокировать энергию Луча света. Важен был снаряд, точнее, то, что запускалось электронной пушкой. К счастью, и у Группы Итимо, и у Имперского агентства по аэронавтике и исследованию космического пространства, а также у самой Империи был снаряд, которому можно было доверять.
«Итак, вера Симо в то, что сила прошлого связана с будущим, возобладала. Отчет из Королевского дворца о том, что апостол Лакрак что-то оставил после победы над злым богом».
Рамин пробормотала про себя: «Божественное копье Лакрака».
Золотое копье, созданное Лакраком, сохранило свою скорость и было запущено прямо в Луч света Лума. Это была полоса света, свидетелем которой стал Рамин.
