«Нет, мы делаем. Наши начальники тоже плачут. Но вожди людей не стали бы плакать перед другими. Потому что у них есть своя репутация».
«Репутация?»
«Я имею в виду…»
Хви вздохнула. У разных видов были разные ценности, которые было трудно понять друг другу.
«Это происходит даже тогда, когда мы говорим на одном языке».
К счастью, Хви не пришлось объяснять, что такое репутация. Будучи бродягой, Оуэн встречал множество людей.
«Нет, я знаю, что такое репутация. Это не так уж сложно понять. Если вождь племени покажет слабую сторону, воины сочтут вождя слабым человеком, верно? Но не пытайтесь объяснить это другим ящерам. Они не поймут».
«Почему нет?»
«Есть кое-что, что мы считаем более важным, чем репутация».
Оуэн и Хви увидели, как слезы катятся по лицу Лакрака и капают на пол. Когда Хви собирался спросить, что важнее, Лакрак повернулся к Оуэну и Хви.
Лакрак нежно вытер слезы большим пальцем и сказал: «О, это Оуэн».
«Я опаздываю», — ответил Оуэн.
«Мм, ты опоздал… но не слишком поздно. У тебя еще есть шанс проводить звездолова.
Оуэн и Хви оба подошли к Лакраку.
— Ваши слова заставили меня почувствовать себя немного лучше, шеф.
«Кто твой друг-человек рядом с тобой?»
«Я встретил его по дороге сюда. Это Хви, мальчик на побегушках из автоматизации. Он сказал, что пришел передать слова повелителя Автоматизации.
Хви из вежливости поклонился Лакраку.
«Я Хви из Automation».
Лакрак посмотрел на Хви и подозвал Оуэна. Лакрак и Оуэн пару раз перешептывались друг с другом, и Хви, у которого было хорошее зрение и хороший слух, попыталась подслушать, что они говорили, но ничего не услышала.
‘…У меня не очень хорошее предчувствие по этому поводу.’
Затем Лакрак сказал Хви: «Ты, должно быть, проделал долгий путь, но мне очень жаль. Сегодня нам придется не спать всю ночь, поэтому я хочу сразу перейти к делу. Что ты об этом думаешь, Хви?
«Меня это устраивает».
«Хороший. Подписывайтесь на меня.»
Хви был в некоторой степени готов к тому, что могло произойти. Он не удивился бы, если бы воины-ящеры выскочили и напали на него из палаток или если бы Лакрак обнажил свой меч. Однако ничего подобного не произошло. Хви вместе с Лакраком вошла в самую большую палатку.
— Итак, что привело тебя сюда?
Хви почтительно достал из кармана мешочек и протянул его Лакраку.
«Во-первых, пожалуйста, примите этот подарок».
«Хм».
Лакрак открыл мешочек. Казалось, внутри находился приглушенно-белый кусок камня. Как только Лакрак взял его в руку, он сразу понял, что это такое.
«Это каменная соль».
«Да.»
«Это подарок повелителя автоматизации?»
«Да.»
Лакрак знал, что это не просто подарок. Соль сама по себе была драгоценной вещью, а подарить кусок каменной соли размером с кулак было скорее оскорблением. Но Лакрак знал, что повелитель Автоматизации не собирался оскорблять его этим. Были вещи, которые придавали подарку контекст.
Автоматизация имела настоящий вал, которого не найти в наше время. Некоторые виды, занимавшиеся сельским хозяйством, ставили деревянные заборы, чтобы защитить свои деревни, но заборы были не слишком прочными. А поскольку содержание земляных валов требовало слишком много труда, они также не были хорошим вариантом. Пока не были разработаны надлежащие методы строительства и архитектура крепостей, эти типы валов использовались для защиты видов, занимающихся сельским хозяйством, но у них было много недостатков.
С другой стороны, Автоматизация, которая представляла собой руины древней крепости, имела высоту более пяти метров и была окутана тайнами. У земляного вала Автоматики находились таинственные грязевые солдаты с функцией самовосстановления, которая позволяла им автоматически восстанавливать замок в случае его обрушения. Грязевые солдаты были медлительны и неразумны, поэтому в бою они были не очень полезны, но в чрезвычайных ситуациях их можно было использовать в качестве войск для защиты замка.
Автоматизация также имела географические преимущества. Существовало два пути, которыми можно было добраться с севера на северо-запад полуострова. Один должен был пройти через пустыню, а другой — через бурную горную долину под замком Автоматизации. Среднестатистическому бродяге было бы трудно выбрать один из них, но те, кто хорошо знал оба пути, обычно предпочитали горную долину.
Во-первых, хотя тропа была труднопроходимой, по ней было легче пройти, и она была менее опасной, чем в дикой местности, в которой легко заблудиться. Во-вторых, горная долина была более коротким путем. И последнее, но не менее важное: это произошло потому, что там была автоматизация.
В пустыне, когда у бродяги заканчивалась вода и еда, им приходилось молиться, чтобы родник явился как чудо, но Автоматизация, с другой стороны, по крайней мере давала бродягам воду.
‘Это значит…’
Автоматизация может отрезать путь во внутренние регионы континента. Сам их замок не полностью блокировал середину горной долины, но если бы у Автоматизации было достаточно войск, они могли бы оказать давление на тех, кто проходил мимо замка.
Лакрак считал, что, хотя между Черночешуйными Ящерами и Автоматизацией были нейтральные отношения, если Люди Автоматизации поверят, что могут извлечь выгоду хотя бы из одного предательства, они это сделают.
«Я не могу быть уверен, выйдем ли мы в конце концов на большую землю… но Синий Бог Насекомых осторожен в отношении континента и северного региона. Затем необходимо обеспечить безопасность при проезде через горную долину».
Мимо горной долины проходила тропа, ведущая на север и северо-западную часть континента.
— И есть еще одна вещь, не менее важная, чем путь.
Автоматизация — это не просто Древние Руины, построенные в отдаленном месте. Компания Inside Automation была соляной шахтой.
‘Соль.’
Люди внутри Автоматизации были не очень сильны, поэтому количество соли, которую они могли добыть, было невелико, но это все равно была соль.
Соль была важным ресурсом, особенно в животноводстве. Плотоядные и всеядные животные могли поддерживать уровень натрия в организме, поедая других животных, но у травоядных это было не так.
Травоядные животные не смогут поддерживать уровень натрия в организме, просто поедая растения. Таким образом, травоядные животные потребляли минералы, облизывая камни, на которых была соль, а также глотали почву. Однако в тех случаях, когда люди искусственно кормили травоядных животных и продолжали путешествовать на большие расстояния, у них редко, если вообще когда-либо, была возможность потреблять необходимые им минералы. У травоядных животных, которым не хватало натрия в организме, из-за гипонатриемии возникала рвота или расстройство желудка, и в конечном итоге они умирали из-за почечной недостаточности. Соль была особенно важна для беременных.
Как только черночешуйные ящеры начали заниматься животноводством, им постоянно требовалось чрезмерное количество соли. Соль также использовалась не только для животноводства. Его использовали не только для приправы при приготовлении пищи, но и для его консервации; становилось все труднее полагаться только на курение по мере того, как стадо черночешуйных ящеров росло. Соль также использовалась для химической обработки, такой как окраска или дубление кожи, а также для стирки вещей и при проведении похорон. Другие способы использования включали удобрение или даже валюту, но черночешуйчатые ящеры не использовали соль для этих целей.
«И я знаю, что большая часть поставок поступает от автоматизации».
Соль с дальнего побережья была недоступна, потому что ее было слишком дорого доставлять вглубь страны, а запасы из соленых озер были недостаточными, поскольку вокруг было не так уж много соленых озер. Это сделало компанию Automation крупнейшим производителем соли в регионе.
— Тот факт, что кусок каменной соли был доставлен из такого места, означает…
«Это первая каменная соль, которую повелитель автоматизации дает вам бесплатно взамен», — сказал Хви.
«Первый раз означает, что будет второй и третий?»
— После этого их будет еще больше.
Частично скрыв лицо бородой и кожаным капюшоном, Хви улыбнулся и сказал: «Пожалуйста, примите это».
Лакрак кивнул и взял каменную соль в руку. Затем он сжал кулак, в котором держала каменную соль. Оно раскрошилось и выпало из пальцев Ларкака.
Затем Лакрак сказал, пожимая ему руку: «Скажи господину, что я принял это хорошо».
Хви стиснул зубы.
«Что вы наделали?»
«О, ты не знаешь, потому что у тебя нет бога. Это всего лишь… один из наших ритуалов. Если вы посыпете землю небольшим комочком каменной соли… хм, Бог будет доволен. Это все, что вам действительно нужно знать».
У Людей Автоматизации не было бога, но Хви знал, что это наглая ложь.
«Это был подарок повелителя автоматизации».
«Это всего лишь небольшой комок каменной соли. И я этим хорошо воспользовался. Разве этого недостаточно?»
«Вы бы знали, что подарок означал не это. Разве я не говорил вам, что повелитель Автоматизации сказал, что будет второй, третий раз и даже больше? И размер был бы больше».
«Я слышал, что повелитель Автоматизации был богат, но то, что он послал человека, чтобы дать такое количество каменной соли, было немного расточительно. Хотя ты прав. Надеюсь, что в следующий раз вы принесете в торговлю гораздо больше. Хорошо, что сейчас не сезон дождей».
Хви чуть не закричал от гнева. Однако дело было не в том, что они не сходились во взглядах, потому что они принадлежали к другому виду. Лакрак полностью раскрошил кусок каменной соли, который дал ему Хви. Хотя действия Лакрака были грубыми, они не были грубыми сами по себе как способ завершить дипломатическую процедуру. В конце концов, Лакрак получил соль и использовал ее. Лорд Автоматизации ничего не мог сказать.
«Он кажется опытной ящерицей».
Хви проглотил свой гнев.
«Давайте поговорим серьезно. Почему ты отказался от подарка? Разве тебе не нужна соль?
Лакрак остался сидеть без интереса и выглянул в палатку. Казалось, он смотрел на звезды.
— Разве ты не должен сейчас вернуться домой?
«Я не могу просто так вернуться».
Затем Лакрак повернулся к Хви и сказал: «…Хорошо, Хви, Человек, пришедший из Автоматизации. Давай поговорим. Честно говоря, мне не очень нравится… как вы это называете… сохранять лицо… и находить скрытый смысл в словах…
— Вы говорите о дипломатии?
«Да, это. Я этого не понимаю. И мне это не нравится. Мне больше нравятся прямые разговоры».
— …Хорошо, Лакрак. Давайте поговорим напрямую. Почему ты отказался?»
Скрестив руки на груди, Лакрак поднял палец.
«Во-первых, мне не нравится принимать предложения, которые другие отвергли».
«…Что это значит?»
«Если кто-то другой отклонил предложение, это означает, что предложение того не стоило. Возможно, для меня это лучшее предложение, но его все равно стоит пересмотреть».
«…Это не правильно. Лорд сделал это предложение только тебе…»
«Нет. Ты действительно думаешь, что Оуэн случайно наткнулся на тебя и привел сюда, потому что тебе повезло?
Хви стиснул зубы.
Лакрак продолжал говорить: «Оуэн сказал мне, что ты пришел с севера, а не с запада. Это означает, что вы пришли из дикой местности, а не из Автоматизации. А по всей пустыне находится племя с отрезанными ушками. Могу поспорить, что ты сделал такое же предложение Салкаиту, но получил отказ.
«…Ты прав.»
«Вероятно, он отказался по второй причине, о которой я вам расскажу».
Хви слушал Лакрака, ничего не говоря.
Лакрак сказал: «Во-вторых, не бывает подарков без цены. Я этому не верю. Думаю, жадный Салкаит способен это различить.
«…Это не так. Повелитель Автоматизации пытается дать вам соль. Ничего взамен».
«Нет.»
Лакрак покачал головой и продолжил: «Если мы примем твою соль, мы должны будем защитить тебя. Я ошибаюсь?»
«……»
«Каждый раз, когда вас запирают и окружают в замке Автоматизации, мы будем беспокоиться о безопасности нашей соли. Если мы подыграем вашей дипломатии и у вас возникнут проблемы, у нас не будет другого выбора, кроме как обратить внимание на бои, которые не имеют к нам никакого отношения».
Хви осторожно сказал: «Лакрак, вот что такое дипломатия».
— Я знаю, — ответил Лакрак.
«Хорошо. Это не обязательно подарок бесплатно, но мы заключаем достойную сделку».
— Я тоже это знаю.
«Тогда почему вы отклоняете наше предложение по второй причине?»
Лакрак засмеялся и спросил: «Ты правда не знаешь? Я уверен, Салкаит уже сказал бы тебе.
«……»
Хви молча выслушал тот же ответ, который он получил от вспыльчивого вождя гноллов.
«Почему бы нам просто не взять на себя автоматизацию? Если мы выгоним людей, соляная шахта и замок Автоматизации станут нашими. Не так ли?
