Лицо Сарчо исказилось от гнева. Сарчо были так возмущены, что у них на глазах выступили слезы.
«Приказ передать богов Пантеона? Это угроза? Склоняем голову перед этими крылатыми злодеями! Слушайте! Советник Адиози! Запечатлейте это в своем тупом мозгу! Вы думаете, что это возможность?! Это не возможность! Следуя за Пантеоном, а теперь и за старыми богами, вы жаждали сладкого покрова подчинения?
Не Империя, а вы марионетки! Вы ослеплены грязной жадностью и хотите обогатиться с помощью паразитической силы. Боги утратили свою божественность и стали смертными. Случилось то, чего мы так долго ждали! Мы можем даже обвинить их в преступлениях и привлечь к суду! Но это только в рамках гуманных процедур закона совета.
Это закон нашей Империи, нашего народа. А вы хотите следовать словам скоморохов с пончиками на голове? Кто-нибудь ответит мне! Является ли бог, потерявший божественность, все еще богом?»
Журналисты даже перестали печатать, чтобы не пропустить ни слова из множества слов.
«Я больше не считаю богами тех, кто больше не выше нас. Теперь они такие же люди, как и мы. Но кто смеет использовать людей в качестве инструментов! Никто не может. Абсолютно нет!»
Раздались аплодисменты, за которыми последовали овации стоя, и все в совете аплодировали. К ним присоединились некоторые журналисты. Лишь несколько советников-сепаратистов были сбиты с толку.
Затем Сарчо открыл бутылку с водой и сильно напил, опустошив ее за один раз.
Сделав глубокий вдох, Сарчо сказал несколько более спокойным тоном: «Моим товарищам-секуляристам: я, Сарчо, не могу принять ни одного существа, которое осмелится называть себя богом. независимо от центра Империи, осуществляя континентальную автономию. Мы будем управлять имперской армией во всех категориях, разрешенных автономией, и наш враг — старый бог. Вот и все».
***
«Ух ты, у этого Bugbear невероятная внешность», — сказала Хви-Гён, наблюдая за трансляцией.
В трансляции совета западного континента члены совета задавали вопросы Сарчо, который только что закончил свою речь.
Хви-Гён находился на площади для встреч в здании Итимо в Полливии на восточном континенте. Площадка для собраний занимала три этажа, с 70-го по 73-й, и была разделена на рестораны и простые зоны отдыха.
Полливия, когда-то плавучий город, была полностью перестроена с использованием передовых технологий с использованием богатства группы Итимо и создания искусственных площадок для поддержки высоких зданий. Из-за этого Полливия выглядела как гигантский плавучий город над морем, если смотреть с побережья. Высотки, уходящие от горизонта, отражали солнечный свет на уровне моря, создавая впечатляющий пейзаж.
Тень рядом с Хви-Гёном сказала: «Они считаются кандидатами в апостолы».
«Кандидат в апостолы? Ух ты, не похоже, что Багбир когда-нибудь примет это».
«Конечно. Боги тоже этим разочарованы».
«Ага. Но ты знаешь…»
Хви-Гён оглядела пустую гостиную. Она взглянула на чай и закуски рядом с собой. Став апостолом, Хви-Гён больше не нуждалась в таких материальных вещах, но она взяла их в свои руки по привычке. Казалось, теперь, когда они не затрагивали ее физическое тело, эти вещи нравились ей больше, чем до того, как она стала апостолом. Тем не менее, она чувствовала, что уже съела много и, вероятно, следующий прием пищи ей не понадобится.
Тень рядом с ней сказала: «Говори, что думаешь, Хви-Гён».
«Эм…»
Причина, по которой площадка для встреч была пуста, была проста: вся Империя находилась в ситуации, похожей на чрезвычайную ситуацию военного времени. Никто не мог позволить себе роскошь неторопливо развлечься на конференц-зале здания глобальной корпорации.
«…Сайран, мы действительно можем это делать?»
Сайран Мюэль подошел ближе и нежно положил руку на спину Хви-Гён, сказав: «Конечно».
— …Но, знаешь, ты и во второй лунной операции не участвовал.
«Ночное Небо само приказало мне. Мой долг — защитить тебя».
«О, эм, ладно. А что насчет Лакрака?»
«Кажется, он вообще не ожидал, что я приму участие».
— А Заол?
«Она сказала, что для отца и матери вполне естественно быть вместе. В любом случае, тебе не о чем беспокоиться».
— Э-э, ладно. Но… мы… слишком близко.
«Извини.»
Хви-Гён нежно коснулся подбородка Сайрана, когда тот собирался уйти. Сайран выглядел озадаченным, встретившись взглядом с Хви-Гён. Хви-Гён помедлила, прежде чем убрать руку.
«Но в конце концов, мы здесь не просто для развлечения. Я не хочу проявлять неуважение к богам».
«Понял.»
Хви-Гён была удивлена, когда услышала об этом плане.
‘Осень.’
Но того факта, что Падение было предсказано, было достаточно, чтобы текущая ситуация не слишком беспокоила Хви-Гёна. Какой бы опасной ни была ситуация, если бы о ней знали заранее, то можно было бы к ней подготовиться, а если бы они могли подготовиться заранее, то опасности по существу не существовало.
Действительно, Падение произошло, и появились старые боги, но никаких серьезных инцидентов еще не произошло.
— И все же нам следует быть осторожными.
Апостолы уже находились в готовности в различных частях Империи, чтобы встретиться со старыми богами. Это было тесно связано с Разведывательным управлением и штабом Имперской Армии, и судя по радиопередачам, большинство граждан не знали о скрытых течениях.
«Даже кто-то вроде Сарчо, кажется, думает, что Имперская армия не готовится должным образом».
Конечно, одни только публичные заявления Сарчо облегчили тонкое манипулирование бывшими революционерами в Имперской армии западного континента. Для Хви-Гёна сепаратисты казались большей бомбой, чем бескомпромиссные секуляристские группы, представляющие Силу Реальности. Сарчо своей всего лишь одной речью не только подавил такие угрозы, но и оказал влияние на многочисленных секуляристов на всех континентах с каждой стороны.
— Все так, как сказало Найт Скай. Сцену готовят чисто».
Однако этого было недостаточно. Старые боги слишком полагались на древние записи, поэтому предсказание их методов нападения было в значительной степени умозрительным. Это было самое критическое время.
— Ничего не оставалось делать, как ждать.
Но не прошло и 24 часов, как старые боги проявили себя. В конце концов, им пришлось явиться, если они намеревались атаковать.
«И как только они покажут себя, они станут уязвимыми для нападения».
Это было бы нелегко из-за многочисленных Небесных Замков, парящих кристаллов, намерения которых было трудно различить, и о степени силы старых богов, о которой они могли только догадываться. Тем более что боги Пантеона находились в уязвимом состоянии.
В такой ситуации, когда невозможно было точно определить силу противника, соответствующий уровень защиты был неизвестен. Некоторые боги даже вызвались послужить приманкой.
Пантеон считал, что при условии достаточной защиты своего рода операция по заманиванию может помочь наблюдать и понимать способы разведки и нападения древних богов. Однако неизвестно, что будет представлять собой достаточную защиту: боги, вызвавшиеся добровольно, с тем же успехом могли броситься в бой беззащитными.
— Но все будет в порядке.
Они были готовы. Пантеон тайно установил два столпа власти в системе Империи, чтобы противостоять старым богам. Одной из них была видимая сила, а именно Императорский дворец и Императорская армия. Их роль заключалась в том, чтобы выглядеть незащищенными или неспособными должным образом ответить старым богам, поддерживая пассивную защиту. В реальном бою они все стали бы щитом отчаянного сопротивления, но их нельзя было считать наступательным оружием.
Другой была скрытая сила, Разведывательное управление и Пятое водяное колесо. Эти два секретных агентства, которые можно было считать нервной системой Империи, связывали апостолов по всему миру и тесно интегрировали их мнения.
Тем более Пятое Водяное колесо, связь которого могла быть подтверждена только через поток капитала, имело основание полагать, что старые боги не смогут должным образом разглядеть эту связь. Согласно исследованиям древних руин, старым богам так и не удалось создать настоящую капиталистическую систему.
«Это слепое пятно. Опасность слепого пятна заключается в незнании того, чего не видишь».
Здание Итимо в Полливии было ключевым местом для Пятого водяного колеса. Десятки спутников, запущенных под видом лунного плана, собирали информацию о старых богах со скоростью света, а человеческие и материальные ресурсы, вложенные почти бесконечно, использовались для извлечения информации в исследовательских институтах.
Хви-Гён проверила свое портативное устройство и затем сказала: «Сайран, анализ летающего кристалла завершен».
«Да неужели?»
«Согласно магическому чтению, это своего рода физическое передающее устройство».
«Это транспортер. Кажется, враги намеревались атаковать внутренние части каждого города».
«Хм, кажется, это правильно. Метод разрушения проще, чем я думал».
«Должны ли мы немедленно передать это Имперской армии?»
«Возможно, нам следует попросить разрешения у нашего главнокомандующего.
первый?»
Хви-Гён обернулся. На площади для собраний присутствовали и другие апостолы.
Сайран кивнул и сказал: «Я пойду и проверю».
«Нет, пойдем вместе. Я хочу кое-что спросить».
Сайран снова кивнул и последовал за Хви-Гёном в сторону просторного зала для встреч. Это было место, где можно было насладиться различными играми, в том числе и го, и было отделано довольно старинно высококачественным деревом, не соответствующим стилю современного здания.
Несмотря на то, что электронные развлечения и игры с использованием электронных устройств стали обычным явлением в Империи, эти старомодные игры по-прежнему пользовались популярностью, а профессиональные игроки были так же известны, как и знаменитости.
Когда они вошли в пустой зал Го, послышался голос: «Хм, ты намного умнее своих предков».
«Это… Стоит ли мне воспринимать это как комплимент…?»
«Конечно, стоит. Любой старейшина был бы рад узнать, что его потомки лучше его. Хваэ-Са был бы рад».
«Ну, я приму это как таковое… но я сомневался в том, что это комплимент, потому что я проиграл партию даже после того, как положил девять камней…»
При этих словах по гостиной раздался сердечный смех. То, что было видно, было гигантским огром, и Хви-Гён только что узнал об этом агенте разведывательного управления Мандо Хваэ-Са. Человек, которого искал Хви-Гён, прятался за Мандо.
Мандо быстро заметил их присутствие и обернулся. «Ой, не видел тебя там».
«Ах, вы можете продолжать. Ночное Небо в любом случае велело нам двигаться неторопливо».
Человек, спрятавшийся за Мандо, ответил: «О, Хви-Гён. Верно. Независимо от того, как быстро ты хочешь победить, это бесполезно, если ты торопишься. Всегда важно действовать в нужное время».
Хви-Гён почувствовала облегчение, увидев эту уверенную фигуру. Это было заявление величайшего стратега Империи, поэтому оно не могло быть ошибочным.
Хви-Гён сказал: «Анализ летающего кристалла завершен. Это…»
— Полагаю, что-то вроде устройства призыва.
— О, кто-то тебе уже сказал?
«Хм, ну, другой возможности нет».
Хви-Гён прошел мимо Мандо и посмотрел на Ящера с черной чешуей, глубоко созерцая доску Го. Этот Ящер был занозой на глазу Пантеона, часто отвергая положение апостола, предложенное богами. Редко кто-то отказывался, когда боги хотели даровать титул апостола от их имени способному человеку. Хотя для этого была причина.
«Я думал, что наконец-то упокоюсь с миром после смерти, но это смешно!» Я не приму этого! Посмотри на моего бедного брата. Думаешь, я хотел бы это сделать? Сейчас я просто буду получать удовольствие».
Именно это сказал Человек-Ящер перед тем, как бродить не по пантеону, а по Прерии Начал, уже знаменитых, но ставших еще более знаменитыми из-за своей эксцентричности.
Некоторые боги начали предлагать стать апостолами посредством пари, договорившись, что, если бог выиграет у них честную игру, они станут апостолами во имя этого бога. Чтобы обеспечить справедливость, боги налагали на себя наказания во время игры. В результате все боги, бросившие им вызов, проиграли.
Конечно, был один бог, у которого были самые высокие шансы на победу, но он до сих пор не бросил вызов этому знаменитому неапостолу. Это было Ночное Небо.
Когда бог спросил, почему Ночное Небо бросило вызов этому Ящеру, хотя так долго не делал этого, Ночное Небо ответило: «Потому что время пришло».
Ночное Небо победило Ящера и предложило ему последнюю должность апостола в Пантеоне, как свою собственную.
Хви-Гён посмотрела на своего равного, нового апостола, с довольной улыбкой. «Кстати, я слышал, что ты никогда не проигрывал армии смертных. Как ты думаешь, как это будет против армии богов?»
Последний и тридцать третий апостол Пантеона Васен Лак Оразен ответил с улыбкой: «А разве будет иначе? Теперь я буду командовать армией богов».
