Люди обладали отчетливой формой. Они стояли на двух ногах, имели две руки и несли голову на шее, положенной на плечи. Этот внешний вид вообще идентифицировал кого-то как личность.
Двуногость была ценной эволюционной чертой, давно признанной в экосистеме, как и четвероногость. Освобождение рук от ограничений ходьбы позволило проявить волю, отражающую сложный поток мыслей внутри черепа.
Это развитие открыло путь для связи между внутренним и внешним пространством, выведя мир за пределы ограничений природы к новому господству искусственности.
Конечно, в Авартине облик людей был более разнообразным. Даже за пределами Авартина, учитывая случайность генетики и последствия мутаций, сама форма не могла считаться ценной.
Однако каждый согласится, что существовала форма, которую можно было бы назвать человеком, если наложить силуэт каждого существующего индивидуума или взглянуть на тень, отбрасываемую восходящим солнцем на горном хребте.
С этой точки зрения льющиеся сразу сущности, почти как единый организм, имели форму людей. Но это не так.
Гегемония могла внимательно осмотреть этот беспорядочный беспорядок. Внешний вид каждого стал ясен.
Во-первых, вызывали недоумение их размеры. Самый маленький был размером с палец, а самый большой достигал десятков метров.
У некоторых было что-то напоминающее голову, а у других вместо шеи были клювы или морды. У некоторых вместо рук были бронзовые колеса, а другие, имея щупальца, могли лишь беспомощно трястись по земле.
Были такие, которые не передвигались ни ползком, ни ходьбой из-за множества рук, а некоторые представляли собой просто круглые тела, катящиеся вперед.
Были также существа с различными крыльями: от крыльев летучей мыши до крыльев птиц, от крыльев стрекозы до крыльев комара, и даже те, у кого были сбалансированные крылья, которым не хватало силы, чтобы расправиться, и им приходилось ползти.
В то время игроки еще не понимали онтологической боли этих существ.
Лишенные самосознания и вырванные из Мира Демонов, они существовали во внешнем пространстве, не утверждая своего существования, бесцельно перемещаясь, движимые лишь своими желаниями. Они могли только намекать на свои страдания тем, кто наблюдал их в человеческом обличье.
Гегемония ответила на замечание Болта:
-Это черти?
Далеко, в другом Небесном Замке, Болт распаковал свой рюкзак и начал работать с каким-то оборудованием.
Болт сказал:
-Я сам не уверен. Но мне кажется, я видел подобных существ на религиозных картинах.
-Религиозные картины?
Когда Гегемония выразила свое любопытство, Болт указал на одного особенно большого демона. Его голова напоминала милую певчую птичку, и он сидел на высоком золотом стуле с тех пор, как появился из второго Небесного Замка. Он хватал руками ближайшие существа и запихивал их целиком в рот.
Демон, вошедший через клюв, прошел сквозь тело нового демона за считанные секунды, прежде чем спрыгнуть с того, что считалось стулом, но на самом деле это был унитаз.
Гегемония не могла понять, что это значит. Она думала, что Небула, вероятно, тоже не знает.
Болт сказал:
-Поскольку старые боги напоминают ангелов, неудивительно, что они командуют демонами.
-Да неужели? Должны ли ангелы командовать демонами?
-Вы никогда не читали Библию?
-Кто это читает? Чистка, ты читала?
Чистка выставила перегретый ствол, чтобы охладить радиатор. Мгновенно раскаленная сталь и мерцающие тепловые волны пронзили воздух.
-Что?…Болт, ты, наверное, знаешь, что я скажу.
Болт приостановил работу и ответил:
— «Религия — опиум масс»?
-Ты получил это.
-Нельзя критиковать что-то, не прочитав.
-Ха, я не критикую Библию. Я критикую религию.
Гегемония сказала:
-В любом случае! Вы не читали это. А как насчет Ангелов и Демонов? Похожи ли они на те, что мы знаем?
Болт покачал головой. Хотя это был бессмысленный жест для смертных, находящихся на расстоянии сотен метров друг от друга, среди игроков все было иначе.
-Возможно нет. И это, наверное, тоже не случайно.
-Что ты имеешь в виду?
-Хорошо…
Гегемония прервалась,
-Забудь это. Если это не тот ответ, который нам нужен, чтобы разбить эти штуки, я услышу его позже.
Болт молча согласился, чувствуя, что они начинают понимать, как взаимодействовать с Гегемонией.
Чистка усмехнулся и нацелил свою пушку на кишащее вниз Мириады Демонов.
— Это настоящий кризис.
Демонов было так много, что те, что выходили первыми, были насмерть раздавлены следующими. Они извергались из Небесного Замка фонтаном, и столько же выплескивалось через край в космос.
Болт закончил работу и снова надел рюкзак. От рюкзака шел шланг, а на конце шланга было сопло, распыляющее жидкость, соединенное с газовым воспламенителем. Это был огнемет.
-Считайте, что их число практически бесконечно.
«Чистка» также закрыла радиатор и выстрелила из основной пушки. Смесь крови вырвалась из практически сплошной стены плоти, образованной скопившимися Демонами, видимой даже на расстоянии. Но даже это было кратковременным, поскольку в пространство снова хлынуло еще больше Демонов.
Гегемония вздохнула:
-Много цифр, но ужасная эффективность XP. Это будет нелегко.
Гегемония, только что превратившая Небесный Замок в руины, вышла вперед, ведя Казаху. Вслед за Гегемонией к ним присоединились Салкаит и воины гноллов.
Гегемония наблюдала за Демонами.
-В конечном счете, ни Демоны, ни их количество не имеют значения. Наша цель — добраться до первого Небесного замка и обезглавить любого старого бога, который там находится.
Болт спросил:
-Значит, нам просто нужно прорваться?
Чистка согласилась,
-Хм, это тоже не кажется простым. Чтобы прорваться, нам сначала нужно сформировать линию фронта. В нынешнем виде нас только окружат и раздавят.
А наверху кто-то подслушивал разговор богов.
-Тогда мы создадим линию фронта.
Салкаит из племени обрезанных ушей был первым, кто отреагировал на этот голос.
Салкаит зарычал и поднял голову:
-Как ты смеешь говорить сверху, Гневный?
-Прошло много времени, Салкаит. Но, похоже, сейчас не время нам раздражать друг друга.
-…На этот раз я соглашусь, Лакрак.
Салкаит, воины и трое игроков посмотрели в противоположное небо. Появился еще один Небесный Замок, но он совершенно отличался от замков старых богов. Это был «Хранитель звезд», вершина технологий Империи, окутанная передовой наукой и возвышенной магией.
Один только «Хранитель звезд» был в несколько раз больше первого Небесного замка Бифнена.
И это был не только Звездный Хранитель. За ним следовали четыре флота авианосцев, прибывших со всей Империи. Вокруг авианосцев появились истребители сопровождения, рассекая облака.
На верхней палубе «Хранителя звезд» апостол Лакрак стоял, поставив одну ногу на перила, держа коммуникатор: «Привет, гениальный командир, ты слушаешь?»
С башни Итимо с улыбкой ответил Васен Лак Оразен. Васен когда-то считал Лакрака трудным человеком, но теперь он отказался от этой мысли.
«Да, Гений-командир слушает. Дордол рядом со мной хмурится, потому что ты меня так называешь».
— О чем вы говорите, генерал? — проворчал Дордол.
Лакрак засмеялся: «Что? Этот парень трудолюбивый, верно? Гений — это оскорбление для таких высокомерных людей, как ты».
Васен снова рассмеялся.
Лакрак быстро перешел к делу. «Наша группа проникновения достигла целевой зоны. И ситуация… посмотрите на экран».
Васен уже просматривал передачу, передаваемую со «Звездного хранителя». Странные монстры без конца бродили по Небесным замкам, приближаясь к трем богам.
Васен сказал: «Хорошо, Великий Император. Выглядит не так уж плохо».
«Это то, что я часто говорю своим воинам».
Васен подумал, что Лакрак подшучивает над ним. Были времена, когда нужно было действовать, даже в самых худших ситуациях. В такие моменты командиру приходилось при необходимости соврать.
«…Извините. Парень, вытягивающий здесь ноги, не должен говорить, что ситуация худшая для тех, кто вот-вот увидит кровь».
Лакрак спросил: «Почему ты извиняешься? Ситуация настолько плоха?»
Васен часто размышлял, не ошибался ли он, когда его впечатления о тактике и стратегии не совпадали с впечатлениями Лакрака. Он обсуждал этот вопрос с Дордолом, Теоной, Маздари, другими богами и самим Ночным Небом. И даже ответ Ночного Неба не совсем удовлетворил Васена, но он мог его пропустить.
«В конце концов, это его природа».
Васен сказал Лакраку: «…Нет, эту ситуацию стоит попробовать. Если мы стремимся к быстрой битве, это вполне возможно».
«Ах, наш гениальный командир слишком много думает. Ты напряжен?»
«Это не просто ставка на обед в Го. На кону стоит судьба Авартина».
«Просто играйте как ставку на обед в го».
«Простить?»
Лакрак сказал: «Вы никогда не проигрывали ставки на обед в Го, верно? Тогда думайте об этом так, как будто на кону стоит обед, а не судьба Авартина. Вы выиграете, как обычно».
Разум Васена прояснился от этой простой мудрости. На мгновение ему показалось, что он разделяет точку зрения Лакрака. Действительно, ситуация уже не выглядела плохой.
«…Хорошо. Великий Император, я оставлю тебя командовать воинами Ящеров и апостолами на поле боя. Я передам Хранителя Звезд и флот вместе с Дордолом».
«Удачи.»
Прежде чем Васен успел ответить, связь была прервана. Васен поворчал по поводу поспешного характера Лакрака, но сразу же приступил к своим обязанностям.
Эта операция стала одной из самых странных в истории Авартина. Около тридцати апостолов вышли на единое поле битвы, в основном вооруженные холодным оружием, сражаясь в битвах в древнем стиле.
Они будут следовать за Лакраком, сохраняя клин спереди. В тылу гордая техника Империи продолжит обстрелы и бомбардировки. Учитывая слабую авиацию противника, авианосцы могли полностью контролировать воздушное пространство лишь половиной своих истребителей.
Целью Васена было уничтожить ядро противника огневой мощью и вытянуть линию фронта вперед.
Окончательный прорыв совершят три бога. Все в своих иерофанических формах, по оценке Васена, они обладали наступательными способностями среди высших слоев божественных иерофанских тел. Если бы был только один из них, все было бы по-другому, но всех трех вместе их было более чем достаточно. И самое главное, один из них был Злой.
«Существо, которое осмеливается соперничать с Ночным Небом».
Если бы все было идеально подготовлено, как раньше, нынешняя ситуация была бы иной, но думать таким образом ничем не отличалось бы от желания только выгодных сражений. Полководец должен найти способ победить даже в неблагоприятных ситуациях.
Васен произнес в коммуникатор: «Солдаты, начинается решающая битва».
***
Миф, о котором никто никогда не слышал и не мог себе представить, смесь старых богов и новых, древних Небесных Замков и Демонов, воинов прошлого и новейшего оружия, транслировался в прямом эфире по всему Авартину. К этому моменту Империя имела точное представление обо всех ситуациях и передавала правильную информацию.
После речи председателя западного континента Сарчо и атак старых богов с помощью летающих кристаллов в Империи возникло серьезное недовольство старыми богами. Однако это негодование было близко к тревоге, поскольку многие не знали, как противостоять старым богам в мире без своих собственных богов.
Но когда силы проникновения транслировались через «Хранитель звезд» и выступления известных апостолов из разных регионов стали достоянием общественности, атмосфера изменилась. Истории о непобедимых историях, невозможных победах и эпопеях о великих героях были у всех на устах. Даже без своих богов люди начали верить, что смогут победить.
Более того, о новых находках было объявлено по дворцовым и другим каналам. Новые боги договорились еще до Падения. Силы, атакующие Небесные Замки наверху, были частью этих договоренностей.
Кроме того, Пантеон успешно воскресил побежденных им богов. Эти боги, отбросив прошлые обиды, ополчились против старых богов, чтобы защитить Авартин, где все еще проживали их последователи.
Те, кто еще не забыл своих богов, сжимали в руках вещательные устройства и плакали.
