В первом образном мире красный бархат обертывал левое запястье Олдина. Поскольку Олдин уже сосредоточилась на двух мирах, ее суждения неизбежно затуманились.
Олдин думала, что она сможет просто выдернуть руку, но демоническая магия бархата смутила ее нервную систему. Мышцы, которые должны расслабиться, напряглись. Когда ее левая рука была запечатана таким образом, было ясно, что за этим последует. Духи демонической магии раскроют свою накопившуюся злобу по отношению к старым богам.
Олдин стиснул зубы. К счастью, скованная рука держала не ее посох. Олдин извернулась и отдернула запястье. Раздался щелкающий звук, когда связки, срединные нервы и скопления костей, образующие ее ладонь, вывихнулись. Олдин почувствовал всю боль.
В Секте Боли боль считалась основой власти. Люди, будучи физически более слабыми, чем другие виды, искали силы с помощью магии, и многие из них научились магии Секты Боли. Секта Боли в конце концов одержала победу над другими волшебниками, поэтому у старых богов были человеческие лица.
Стимулированная нервная система и рефлекторная дрожь от боли поднялась по плечу Олдин, а во рту у нее скопилась слюна. Олдин выплюнул слюну с металлическим привкусом. Боль была силой.
Из-за неожиданных движений Алдина бархатные ткани духов демонической магии запутались или зависли в воздухе. Олдин воспользовался случаем и проскользнул между красными занавесками, которые были видны все это время. Олдин точно знал, что ей нужно сделать.
***
Во втором образном мире Олдин хрипло выдохнул. Сердце ее бешено колотилось, а платье, пропитанное потом, неприятно прилипло к телу.
Каждая комната была не очень большой, но пробежаться по десяткам, сотням комнат было непростой задачей в мире изображений. Более того, Олдин приходилось постоянно перемещаться по комнатам, чтобы избежать преследования сущностей. Затем Олдин кое-что понял.
«Я никогда не сталкивался с монстрами».
Возможно, это была удача, а может быть, Олдину просто удалось сбежать. Но монстры, преследующие Алдина, сообщали о своем присутствии только шагами и звуком открывающихся дверей, без каких-либо реальных доказательств их существования.
Это осознание было трудным. Олдин одновременно убегал и постоянно вычислял координаты, чтобы не заблудиться и добраться до Небулы.
Затаив дыхание, Олдин из комнаты впереди почувствовала приближение монстра.
‘…Мне нужно повернуть сюда.’
Олдин решил, что, хотя монстра и не существует, вероятность его существования высока. Не было никакой причины создавать воображаемый мир, чтобы поймать Алдина, если бы это была всего лишь иллюзия.
— А что, если есть другая причина? Небула известна как волшебник, достигший настройки, но я сомневаюсь, что его способности действительно исключительны. Если так, то мне, возможно, придется уменьшить акцент на второй образный мир».
Олдин решил рискнуть. Прохождение комнаты впереди приведет к кратчайшему пути к Небуле. Если она сейчас сбежит от монстра, неизвестно, когда она сможет вычислить координаты и снова найти путь, свободный от монстров.
«Побег ничего не решит».
Несмотря на четкие шаги впереди, Олдин открыл перед ней дверь. Комната была пуста. Алдин искал скрытых врагов, но не нашел их. Монстр действительно был выдумкой — по крайней мере, монстр, который только что преследовал Олдина, был им.
Олдин побежал по кратчайшему маршруту, ведущему к Небуле, думая: «Меня обманули».
***
В третьем образном мире Алдин спрятался в углу пещеры.
Олдин сама убила несколько драконов. Поэтому она верила, что сможет как-то противостоять Маздари.
Но Маздари был другим. Маздари не хватало высокомерия, предубеждений и заблуждений, которые были присущими слабостям древних Драконов. Он был смирен перед богами и не привязывался к своим неудачам.
Все методы победы над Драконами, известные Алдину, были бесполезны. Все магические средства и защиты, предоставляемые системой, защищали Алдина, но Маздари был слишком силен.
Алдин увидел тень Маздари в уже разрушенной пещере. Когда Алдин спрятался, Дракон тоже спрятался. Несмотря на его огромное тело и белый цвет, его способность прятаться ничем не отличалась от способности Алдина.
— Нет необходимости встречаться с ним лицом к лицу.
Олдин волшебным образом очистил ее пропитанное кровью тело. Ее конечности наконец вернулись на свои места, но она отказалась от своих разорванных и сломанных крыльев. Хотя в результате ее магические способности уменьшились, это не было фатально для ее жизни, поэтому это имело меньший приоритет.
«В таком воображаемом мире мне не обязательно сталкиваться с Драконом. Мне просто нужно как-то это пережить…»
Дракон был стражем пещеры, и есть много способов справиться со стражами. Было рассказано много историй о волшебниках, которые ловко расправлялись со стражами: напоили их и усыпили, зачаровали красивыми песнями или заключили сделку, чтобы завладеть их разумом.
Но Маздари не был творцом историй. Похоже, он разорвал связи с такими Драконами. У Маздари не было слабостей. Олдин был вынужден это признать. Маздари был сильнее ее.
Будучи волшебницей секты боли, выжившей десятки тысяч лет, и старым богом, получившим защиту системы, Алдин поняла, что у нее осталось мало вариантов.
«Может быть, остался только четвертый…».
Это была ее единственная возможность, пока Маздари спрятался.
«Сколько секунд мне осталось?»
Хитрый Дракон мог бы спрятаться, но он не будет просто наблюдать. Маздари могла выбрать последние несколько способов нападения на Алдина, которые она даже не могла предвидеть.
‘Затем…’
Спуск на четвертый уровень мира образов был чем-то, с чем Олдин сталкивалась редко, но она не колебалась. Если бы у нее осталось мало времени, у нее не было бы другого выбора, кроме как спуститься в следующий образный мир и относительно замедлить течение времени.
Олдин сразу же концептуализировал четвертый образный мир и погрузился в него.
***
«Здравствуйте. Вы впервые в нашем магазине?»
В четвертом мире образов Олдин стоял у входа в небольшое здание. Оглянувшись через плечо, я увидела, что снаружи было слишком ярко от солнечного света, чтобы она могла ясно видеть.
Этот четвертый образный мир требовал входа в здание. Олдин никогда не представлял себе такой образный мир.
Вход в здание был выполнен не в богатом культурном и художественном стиле Авартина, пережившем многочисленные эстетические тенденции, а скорее в стиле современного плоского искусства, как будто отрицающего все прошлое наследие, чтобы приветствовать рассвет цивилизации на Земле ради первый раз. Одежда Олдина также была формальной и соответствовала обстановке.
Олдин рефлекторно поднесла руку к лицу, обнаружив маску вместо капюшона, который обычно ее закрывал.
«Мэм?»
Олдин посмотрел на сотрудника, который ей позвонил. Это был мужчина-человек, аккуратно одетый в униформу, его черный жилет и черный галстук-бабочка заслуживали внимания. Однако черты его лица оставили лишь слабые впечатления. Казалось, она забудет его лицо, если отвернется.
«Это определенно мир образов. Разрешение низкое. Это сотворенное существо».
Олдин сказал: «Меня должен кто-то ждать».
Олдин попытала счастья.
Мир образов немедленно отреагировал: «О, вы, должно быть, друг менеджера? Я вас проведу».
Олдин последовал за сотрудником в магазин. Внутри магазин был полон людей, суетящихся в своих помещениях. Помимо тех, кто наслаждался играми в широком вестибюле на первом этаже, были также гости, игравшие в игры за столами у перил на втором и третьем этажах. За каждым столом люди раскладывали карты, бросали кости или наслаждались различными азартными играми, в которых Олдин узнал земные.
«Это казино?»
Олдин прошел мимо всех этих людей и на небольшом лифте поднялся на четвертый этаж.
«Тогда, пожалуйста, наслаждайтесь», — поприветствовал сотрудник, когда дверь лифта открылась и не вышла.
Олдин взглянул на сотрудника и вышел из лифта.
Там была только одна комната. В центре стоял большой круглый стол, а на противоположной стороне сидел мужчина-человек. Он носил тот же костюм, что и Олдин, и его маска была простой белой, как у Олдина. Алдин почувствовал, что это был Сон Вун.
Затем она сразу же полезла в пальто, чтобы найти посох.
‘…Ушел? Нет, этого не может быть. Даже в мире образов других существ они не могут прикоснуться к моим вещам».
Олдин, стараясь не дать Сон Уну заметить это, ощупал ее тело и обнаружил пистолет, спрятанный под ее штанами, у ее икры. Олдин почувствовал облегчение. Хотя его форма изменилась, он все еще мог служить своей цели. Однако нарисовать это перед Сон Уном также было проблематично.
Алдин уверенно подошел к Сон Уну.
Затем Сон Ун сказал: «Неудачно».
«Что?»
«Я сказал, что это прискорбно». Сон Ун сказал, разворачивая колоду игральных карт: «Ты потратил слишком много энергии, чтобы добраться до четвертой. Вот почему ты уступил мне преимущество».
Олдин ответил не сразу. Все, что сказал Сон Ун, было правдой.
Олдин сел в кресло напротив Сун-Уна.
С притворной уверенностью она сказала: «Но ты передо мной. Я тебя догнала».
«Ты так думаешь? Это мое пространство. Мой воображаемый мир».
Когда Сун-Вун щелкнул пальцами в воздухе, появились вооруженные охранники, прятавшиеся за перилами и колоннами второго этажа. Охранники, вооруженные автоматами, прицелились в Алдина. Олдин, не заметившая их, тихо цокнула языком. Когда Сун-Вун постучал пальцем по столу, охранники снова скрыли свое присутствие.
«Но все же это образный мир, и пока позволяет причинность, мы должны быть честными. Это принцип магии… Олдин». Сон-Вун умело перетасовал развернутые игральные карты и разложил их на столе. — Ты умеешь играть?
Олдин скрестила ноги, положив левую ногу на правое колено, потому что спрятанный пистолет был привязан к внутренней стороне ее левой икры. Олдин был готов выхватить пистолет в любой момент.
Олдин спросил: «Что произойдет, если кто-то выиграет игру?»
«Каждый из нас исполняет одно желание другого».
Олдин забеспокоился. В прошлом у Алдина была миссия. Ей нужно было найти игроков — великих воинов, которые будут сражаться от имени старых богов, обманывая причинно-следственную связь, восстанавливая цивилизации и выступая против злых богов.
Чтобы понять, насколько хорошо эти игроки играют в игры, Олдин сама должна была хорошо разбираться в играх. В результате Олдин потратил много часов на их изучение.
У Олдин была своя гордость. Даже если это была не Земля и не бесчисленное множество возможных миров, в Авартине существовали игры, и Алдин наслаждался играми больше, чем другие старые боги. Конечно, она не была так хороша, как Возвращающаяся, лучший игрок Авартина, но играла в игры уже более 70 000 лет.
Однако продолжительность времени, проведенного за игрой, не обязательно коррелировала с игровыми навыками. Олдин, который одновременно любил игры и преуспел в них, прекрасно осознавал этот факт. Лучшим среди игроков, которых она нашла, несомненно, был Небула Сон Ун.
