Между центральным, западным и южным континентами находился Океан Ярости. Несмотря на то, что океан, пересекаемый теплыми экваториальными течениями, был местом пяти величайших морских сражений за долгую историю Авартина и мощным течением, пересекавшим три континента, характеризовался чистым небом и спокойными, медленно движущимися водами.
Посреди этих медленных течений находился Архипелаг Кораблекрушений. Геологи уже пришли к выводу, что архипелаг Кораблекрушений не следует считать настоящим архипелагом, но многие жители Авартина по-прежнему охотно называли его таковым.
Архипелаг был местом отдыха бесчисленных кораблекрушений, принесенных медленными течениями Океана Ярости и застрявших на многочисленных рифах, так и не ставших островами. Это место выглядело как загробная жизнь для кораблей: некоторые из них затонули, но не полностью погрузились в воду, как другие корабли.
Это было мирное место. Огромные деревянные корабли до Великой войны были погребены под разным пластиковым мусором, плавающим в океанах Авартина, став пересечением прошлого и современности. При этом уничтоженные во время войны военные корабли могли сбиться в кучу, не выбирая чью-либо сторону, только после гибели.
Хотя здесь почти не было волн, всякий раз, когда ветер дул и ударял по поверхности воды, вызывая легкую рябь, обломки кораблей скрипели и пели. Птицы, мигрирующие между западным и южным континентами, которым было любопытно, есть ли что-нибудь поесть, пугались звука и взлетали в небо.
Сарчо, председатель западного континента, поднял глаза с палубы «Инвинсибла».
, флагман бывшего Союзного королевства, расположенный на краю архипелага Кораблекрушений.
Перелетные птицы, облетев архипелаг, вернулись на свои места и расселились. Под местами, где сидели птицы, обломки кораблей были покрыты белым птичьим пометом. Вид кораблей разных стран, равномерно покрытых птичьим пометом, был достаточно забавным, чтобы вызвать улыбку на лице Сарчо. Но он быстро смахнул эту улыбку.
За Архипелагом Кораблекрушений на горизонте в солнечном свете мерцала причудливая сцена. Вопреки своей репутации пустынного и бесплодного места, Архипелаг Кораблекрушений посещали часто. Было много фотографов-путешественников с фотоаппаратами, геологов, больше интересующихся анализом рифов под архипелагом, орнитологов, интересующихся его ролью в качестве остановки для мигрирующих птиц между тремя континентами, океанографов и экологов, изучающих растущее воздействие архипелага на океан, и археологи интересуются происхождением и эпохой каждого кораблекрушения.
Поскольку многие ученые арендовали лодки для входа на архипелаг, Империя способствовала созданию комплексной платформы, перепрофилировав старый авианосец, построенный во время Великой войны, срок службы которого приближался к концу, для помощи в их исследованиях. Сарчо тоже прибыл на архипелаг, воспользовавшись взлетно-посадочной полосой авианосца, и только что сошёл с небольшой лодки.
В последнее время Архипелаг Кораблекрушений привлек внимание по другой причине, что привело к небольшому волнению, поскольку там начали собираться люди, которые никогда раньше не посещали его. Проблема заключалась не столько в самом Архипелаге Кораблекрушений, сколько в видах, которые с него открывались.
Сарчо теперь посмотрел на этот вид. Посреди океана, где горизонт казался недосягаемым, находилось сооружение, масштаб которого можно было принять за вертикальную иллюзию. Это был золотой столб общей длиной 4,8 километра. Даже в безоблачный день столб был настолько высок, что его конец казался едва заметным.
Это сооружение, уже получившее множество названий, таких как «Звездное копье Лакрака», «Правосудие Авартина» и «Путь к звездам», изначально было — как следует из первого названия — копьем. Не нуждаясь в официальном заявлении Центрального храма, Авартинского геологического общества или Имперского агентства по аэронавтике и исследованию космического пространства, многие люди в Авартине видели это своими глазами.
Созвездие Правосудия, Лакрак, пронзило два Небесных Замка, вонзив их в морское дно, а затем выпрямило наклонное копье, чтобы оно встало вертикально. Затем Лакрак ушел, но Звездное Копье осталось.
Позже Сарчо в своей речи в качестве председателя западного континента прокомментировал: «Созвездие? Что бы это ни было, это дело Центрального Храма. Их обязанность — избавиться от предмета, оставленного их представителем. Конечно, до этого, мы должны исследовать влияние, которое эти отходы оказали на морскую экосистему Океана Ярости, и они должны нести за это ответственность».
Естественно, заявление Сарчо вызвало большой резонанс в Авартине. Секуляристы с готовностью приняли послание Сарчо о том, что даже новый статус Constellation был просто продуктом божественного, и они с энтузиазмом поддержали навешивание Сарчо ярлыка на предмет Constellation как на отходы, даже несмотря на то, что они добились великой победы.
Напротив, Центральный храм и энтузиасты были в ярости. Настолько разъяренный, что, несмотря на строгие меры безопасности Империи, Сарчо в итоге получил по лицу тухлым яйцом.
Для Сарчо это тоже было частью политики. С помощью одного тухлого яйца Сарчо удалось сформировать Комитет по экологическим расследованиям Star Spear с людьми с западного континента, и Сарчо был бы готов каждый день получать удары яйцом, если бы это означало такие результаты.
— Если бы я это сделал, изменилась бы ситуация?
Несмотря на усилия Сарчо, «Звездное копье» не оправдало его ожиданий. После трех расследований Комитет по экологическим расследованиям Star Spear пришел к выводу, что, несмотря на свои огромные размеры, он практически безвреден для окружающей среды.
Местные виды были частично уничтожены разрушениями, вызванными Звездным Копьем, но циркуляция тепла, создаваемая Звездным Копьем и поглощающая солнечный свет, помогла сформировать более разнообразную экосистему. Было ли это вредно или нет, все еще оставалось темой споров в комитете, но экологические аномалии считались более значительными на близлежащем архипелаге Кораблекрушений.
Визит Сарчо на архипелаг должен был завершить практическое закрытие Комитета экологических расследований Star Spear. Сарчо нужно было время побыть в одиночестве, чтобы сдержать собственный гнев, и комитет, Центральный храм и Императорский дворец уважали Сарчо.
Теперь вместо Пантеона энтузиасты Зала Мириад Звезд обращались к различным агентствам с просьбой объявить Звездное Копье Лакрака священным местом, а официальные учреждения трех континентов, граничащих с Океаном Ярости, раздавали юрисдикцию и ответственность, теряя время. . Империя запрещала путешествия в неакадемических целях, но паломничество к Звездному Копью на дирижаблях уже было секретом полишинеля.
Сарчо тихо выругался: «Черт возьми».
В их первой битве с Созвездиями, а не с богами, Сарчо потерпел поражение. Сарчо мог представить, что произойдет дальше. Пантеон превратился в Зал Мириад Звезд, а боги теперь номинально превратились в Созвездия. Наряду с этим изменением они провозгласили, что каждый может стать Созвездием.
Но кто из 1,7 миллиардов человек доживет до конца жизни, чтобы стать Созвездием? Первоначально старые боги, прожившие 110 000 лет, заслужили свой божественный статус, а Созвездия были заняты новыми существами из-за пределов вселенной. И только один среди смертных прошлого и настоящего, Судья Авартина Лакрак, едва сумел квалифицироваться как Созвездие.
Хотя Сарчо мог согласиться с тем, что Лакрак заслужил этот статус, учитывая его великие достижения, принятие этой новой системы под названием Святилище было другим вопросом. Сарчо был полон решимости не принимать Созвездия, так же как они упорно отвергали богов.
«Вы не выглядите довольным».
Пораженный неожиданным вопросом, Сарчо обернулся. Это был не разговор, доносившийся откуда-то еще, а голос, обращенный к Сарчо. Когда Сарчо посмотрел, они увидели стоящего там молодого человека мужского пола.
Сарчо за свою жизнь встречал множество видов и хорошо узнавал лица. Эта способность была основой политической хватки Сарчо. Они интуитивно распознавали невербальные сигналы различных видов, определяли статус или авторитет, которыми обладает человек их вида, по внешнему виду и даже идентифицировали людей без какой-либо информации.
Сарчо заметил стоящего перед ними человека-мужчину. Возможно, в свои двадцать с лишним лет его можно было бы считать хилым для Багбира, но по человеческим меркам он ухоженным. Хотя он не мог разобрать марку, ткань его одежды была хорошего качества, и самая большая подсказка заключалась в его речи. Мужчина, не обращая внимания на разницу в возрасте и статусе с Сарчо, председателем западного континента, говорил неформально, не выказывая никакого уважения. Это явно означало, что он был дворянином.
«Он из ответвленной семьи семьи Хви с центрального континента?»
Сарчо выбрал филиал семьи, потому что лицо было незнакомым, и Сарчо догадался, что этот человек мог быть региональным бизнесменом из Орасена, владеющим одним из предприятий семьи Хви. Как и многие богатые энтузиасты, он, вероятно, воспользовался возможностью спонсировать академическую группу, чтобы увидеть Звездное Копье, и зашел так далеко.
Сарчо сказал: «Заблудился, малыш?»
«Нет», — ответил мужчина. «Я пришел сюда, чтобы поговорить с величайшим политиком Империи. Но я вижу только то, что ты расстроен».
Сарчо решил уважать доверие этого человека.
Он решил ответить: «Я не могу это принять».
«Потому что ты думаешь, что Созвездия ничем не отличаются от богов?»
«Без разницы?» Сарчо повторил эти слова.
Это было не так. Многое изменилось. Согласно объявлению Центрального Храма, Зал Мириад Звезд отличался от Пантеона. Их молитвы по-прежнему доходили до Созвездий, и при желании они могли служить богам, поэтому жрецы еще существовали. Однако эти жрецы уже не обладали той властью, что прежде. Чудеса, которые они совершали, исчезли с Падением и больше не вернулись.
Кроме того, Зал Мириад Звезд был менее эффективен в молитвах по сравнению с Пантеоном, который обычно воспитывают светские люди. Центральный Храм заявил, что Зал Мириад Звезд теперь предназначен для устранения огромных повреждений Авартина, Руин Расдасила, и фундаментального устранения угроз из внешней вселенной, известной как пространство зла. Это все еще была сила, способная защитить Авартин, но она казалась менее полезной для людей. Фактически, многие люди потеряли веру после перехода в Зал Мириад Звезд.
«…Дело не в том, что нет никакой разницы. На самом деле может быть немного лучше. Но это все».
Сарчо более комфортно посмотрел на Звездное Копье. Ужасающий аспект Звездного Копья заключался в том, что оно бросало вызов всем известным законам физики. И дело не только в том, что он победил старых богов. Современная наука и даже магия не имели возможности поддерживать такую структуру. Это было буквальное свидетельство мощи Зала Мириад Звезд.
Хотя некоторые люди потеряли веру в Зал Мириад Звезд, другие стали относиться к нему еще более пылко. Они были полны ожидания, что тоже смогут войти в Зал Мириад Звезд, движимые его достижениями, жертвами и возможностью стать его частью. У людей еще был шанс добраться до Прерии Начал и Зала Мириад Звезд.
Более того, в Авартин активно вмешивались Созвездия Зала Мириад Звезд. Не только утверждали жрецы, верившие в Зал Мириад Звезд, но и распространились слухи о том, что Созвездия напрямую связаны с людьми, чья воля и намерения совпадают с их собственными.
По слухам, Constellations предлагали людям задания и вознаграждали их за их выполнение. Богословы, теперь называемые старологами, истолковали это как компенсацию отсутствия чудес Авартина. Несмотря на нежелание творить чудеса, Constellations продолжали свою личную работу, чтобы сделать мир лучше.
Независимо от этого, Созвездия проявляли себя более непосредственно и часто, чем когда они были богами. Казалось, они были полны решимости сделать это, насколько позволяла причинно-следственная связь.
«Мир не изменился», — сказал Сарчо. «Раньше это были Боги. Теперь это Созвездия. Те, кто держит в руках бразды правления нашей судьбой, изменились. Просто стало немного спокойнее».
Мужчина ответил: «А что, если это единственный способ?»
«Что?»
«Что, если мы идем по темной тропе и без того, кто возьмет поводья, мы упадем со скалы? Примете ли вы угрозу упасть с этой скалы?»
Сарчо плотно закрыл глаза. Они думали об этом человеке как о благородном мальчишке, но его вопрос остался в сердце Сарчо давней проблемой.
Открыв глаза, Сарчо сказал: «Я бы принял это. Если наша судьба – встретить конец, мы должны его вытерпеть». Сарчо заявил: «Но у людей есть возможности. Даже на самом темном пути они могут нащупать свой путь вперед. Люди не беспомощные дураки. Даже если они упадут со скалы, они смогут подняться обратно.
«В конце концов, даже если смерть маячит прямо перед нами, если мы выбираем такую судьбу, мы можем с радостью принять ее. Если, как говорит Зал Мириад Звезд, каждый может стать Созвездием, тогда… да. Если Созвездия могут это сделать, то это сможет сделать даже самый обычный человек. Мы можем справиться без того, чтобы кто-то тянул поводья».
Мужчина кивнул в знак согласия: «Может быть, это и правда». Но даже пока он говорил, он несколько высокомерно ухмыльнулся: «Однако для этого сначала тебе нужно победить Зал Мириад Звезд».
По этой улыбке Сарчо понял, что мужчина перед ним был совсем не тем, о чем он думал: ни человеком, ни мужчиной, ни смертным.
Сарчо спросил: «Кто ты?»
Чхве Сон Ун ответил: «Существо, которое ты ненавидишь больше всего».
Не двигаясь, Сарчо приятно улыбнулся: «Это так?» Сарчо спросил: «Вы пришли сюда, чтобы издеваться надо мной?»
Сун-Вун покачал головой и подошел к Сарчо, стоявшему перед разрушающимися перилами. «Я пришел сделать предложение».
«Что за предложение?»
Сон-Вун посмотрел на Звездное Копье. Подул ветерок, ероша волосы обоих.
«Что ты думаешь о том, чтобы стать моим апостолом?»
Сарчо начал смеяться. Им это показалось настолько забавным, что они схватились за живот и упали на землю перед перилами.
Истерически рассмеявшись, вытерев слезы с глаз, Сарчо наконец сел: «О, правда. Это самая смешная вещь, которую я слышал в своей жизни».
«Я несколько раз намекал на это».
«Я никогда не думал, что ты действительно придешь и скажешь это».
«Ваш ответ?»
Улыбка исчезла с лица Сарчо. «Я отказываюсь.»
Выражение лица Сон-Уна не изменилось. Он предвидел ответ. «Ты можешь стать Созвездием».
«Как Созвездие Революции или что-то в этом роде?»
«Да.» Сарчо понял, что хотя Сун-Вун и смотрел на Звездное Копье, его истинное внимание было где-то гораздо дальше. «Для Зала Мириадов Звезд Авартин был только началом, а не концом. Необходимо больше силы. Во вселенной за пределами… есть бесчисленное множество ран».
«…Это ужасно.»
Сон-Вун попытался угадать, что Сарчо нашел ужасным. Либо многочисленные раны во вселенной за ее пределами, либо империалистические шаги Зала Мириад Звезд по вселенной.
Он пришел к выводу, что и то, и другое. «В зависимости от точки зрения, оба ужасны».
Сарчо встал и присоединился к Сон-Уну в столкновении со Звездным Копьем. «Ну… даже так. Моя старая ненависть, не о чем беспокоиться». При этом Сун-Вун посмотрел на Сарчо, который грубо погладил их по бороде. «Революции не нужно Созвездие. Каждый угнетенный человек несет в себе свет революции».
Сун-Вун на мгновение задумался. Он думал о Святилище,
Затем он согласился: «Это может быть правдой».
Сун-Вун повернулся и пошел прочь, засунув руки в карманы. Ржавый пол скрипел.
Сарчо оглянулся: «Уже уходите?»
«Времени мало».
«Я надеялся, что ты возьмешь с собой этот неприглядный хлам». Сарчо указал на Звездное Копье позади них.
Сон-Вун оглянулся и улыбнулся: «Это подарок для Авартина».
«Это чудовище?»
Сунг-Вун ответил: «Со временем Авартин станет маленьким. Тогда, как опасались секуляристы, одной только силы Зала Мириадов Звезд будет недостаточно, чтобы защитить всех смертных Авартина. Вера уменьшится. Тогда, как вы и хотели , тебе придется бороться за то, чего ты хочешь, своими собственными силами. Сегодня Зал Мириад Звезд победил, но время на твоей стороне. Однажды день, которого ты желаешь, наступит».
Глаза Сарчо расширились.
«Когда этот день наступит, понадобится лестница, чтобы выбраться из узкого Авартина. Тогда Звездное Копье поможет… Ракеты слишком дороги, не так ли?»
Сарчо взглянул на Звездное Копье в новом свете. Башня, пронзающая атмосферу и никогда не рухнувшая. В сознании Сарчо раскрылись безграничные возможности.
Сарчо снова повернулся, чтобы найти Сун-Уна, но Сун-Вун уже исчез.
