На вершине Башни Начал в Зале Мириад Звезд игроки сидели за круглым столом. Небо вокруг них было черным, наполненным синим туманом и фиолетовыми облаками, а звезды, сияющие из бесчисленных миров, освещали Зал Мириад Звезд.
Созвездие Гармонии, Лунда, спросило: «Действительно ли мы считаем, что нам нужно повесить Небулу?»
Остальные подтвердили своим молчанием.
Лунда посмотрела на Небулу. — Хорошо, тогда… Небула, какие-нибудь последние слова?
Чой Сон Ун положил подбородок на указательный и большой пальцы, прежде чем поднять голову. «На данном этапе я не буду оправдываться». Это была неизбежная ситуация для Сон Уна. «Убей меня.»
Потому что все это было запланировано очень давно.
***
Давным-давно в Авартине на втором континенте племя гноллов с отрезанными ушками, находившееся под защитой Гегемонии, с ошеломляющей скоростью начало свое завоевание после переезда с третьего континента. От небольших сражений между хранителями гор в каньонах до крупных сражений на равнинах, ведущих к столице, Гегемония помогла своим апостолам прославиться как непобедимые.
Игроки второго континента явно опешили от этого. Игрок, известный как Тот, Кто Мыслит Глубоко, Таэль, смотрел свысока на Гегемонию, пришедшую с третьего континента. Это произошло потому, что на ранних этапах «Затерянного мира» попытка пересечь море без должным образом развитого морского транспорта считалась чрезмерно авантюрной попыткой, подразумевая, что обстоятельства были не очень хорошими.
Таэль намеревался обманом заставить Гегемонию стать их подчинённым, но гноллы Племени Отрезанных Ушей, с их превосходными полинезийскими навыками судостроения, завоевали город-государство гномов Таэля всего лишь с сотней воинов-гноллов с момента их первой высадки.
После этого вождь племени Салкаит уничтожил королевскую семью гномов, разграбил все их технологии, основал общество знати среди гноллов и двинулся к следующему завоеванию, не имея ни дня отдыха. Излишне говорить, что творения Таэля были легко сокрушены и творениями Гегемонии.
Таэль хотел предупредить других игроков второго континента об этой угрозе, но игроки, сосредоточенные на внутренних конфликтах, проигнорировали Таэля. Мысль о том, что прибрежный город, укрепленный капитальными стенами и силы которого в несколько раз превосходили его, может быть атакована всего сотней воинов, была трудно постижимой.
Фактически, более правдоподобная теория заключалась в том, что Таэль допустил вторжение Гегемонии, предполагая, что это могла быть ловушка, устроенная Таэлем и Гегемонией, притворяясь, что они ищут помощи только для того, чтобы ослабить противоборствующие силы, что было обычной стратегией.
Затем, всего через месяц после того, как Таэль стал вассалом, игроки второго континента начали смотреть на Гегемонию по-другому.
Когда Таэль исчез из списка игроков, первая реакция Бога Стали, Закалённого Кровью, игрока Ричарда, была следующей:
«…Хм?»
Игроки второго континента спешно заключили союз, но это было именно то, на что надеялась Гегемония. По большому опыту Гегемония знала, что развитие навыков мореплавания в начале игры и последующее пересечение континентов приведет к тому, что вас будут воспринимать как бегущих от континентального конфликта и недооценивать. Она также знала, что, когда внешняя сила станет сильной, внутренние игроки прекратят борьбу и объединятся.
— Но это всего лишь наспех созданный союз.
Гегемония, за исключением случаев крайней тактической диспропорции, была уверена в победе. Поэтому ее стратегия была основана на простой цели: гарантировать, что не все восемь игроков второго континента будут атаковать одновременно.
Первая экспедиция поспешно сформированного союза против Гегемонии не встретила крайней диспропорции, которую ожидала Гегемония, и поэтому одержала победу. Точнее, точнее было бы сказать, они были полностью уничтожены.
Войска гноллов Гегемонии вместе со своим отрядом рабов-солдат, действовавшим через целые деревни, взятые в заложники, полностью демонтировали и уничтожили силы альянса Таэля, HumanTracker и Джерома при правильном управлении.
Несмотря на неподготовленность, поскольку большая часть противостоящих сил состояла из солдат-рабов, которыми невозможно было полностью управлять, того факта, что силы, более чем в пять раз превышающие их численность, было побеждено в битве, было достаточно, чтобы поколебать альянс игроков второго континента. .
Игрок Вкусняшка был первым, кто отправил шепот в Гегемонию.
Гегемония спросила: «Что случилось, Игрок Вкусняшка?»
Вкусняшка, с головой акулы, широкими плечами и в гавайской рубашке, ответил: «Я не думаю, что есть слишком много причин, по которым я хотел бы отправить тебе сообщение. Разве не тяжело быть одному?»
«Это предложение союза?»
«Да.»
Вкусняшка знал репутацию Гегемонии, но также знал, что, каким бы сильным он ни был, невозможно избежать совместных атак. И «Затерянный мир» был такой игрой. В идеале следует избегать создания подобных ситуаций, но Вкусняшка подумал, что если человек добровольно вступает в них, то вполне естественно, что нужен союз.
— Тогда не только мне, но и Гегемонии нужен этот свободный союз. На самом деле Гегемония находится в более отчаянном положении, поэтому у нее не будет другого выбора, кроме как предложить мне выгодные для меня условия.
Вкусняшка не был наивным игроком, но то же самое можно сказать и о Гегемонии.
«К сожалению…» сказала Гегемония, улыбаясь под своим рогатым шлемом, «уже слишком поздно».
«…Слишком поздно?»
«Я уже получил еще одно предложение о союзе».
«От кого?»
— Зачем мне это тебе говорить?
Вкусный решил, что Гегемония, даже если сейчас она находится в сложной ситуации, в конечном итоге выйдет победителем на втором континенте, поскольку Гегемония была таким же известным игроком, как Чхве Сон Ун.
Вкусный сказал: «Ты хотя бы послушаешь, что я скажу?»
«Ну, я думаю, прослушивание не принесет никакого вреда».
В конечном итоге Юмми присоединился к альянсу Гегемонии на условиях, почти похожих на подчинение. Вслед за Yummy к ним присоединились игроки Таэль и Вакатио, изменив баланс с восьми против одного до более управляемого шести против трех. И это изменение баланса повернуло ситуацию в пользу Гегемонии.
Первоначально они поддерживали союз второго континента, стремясь добиться драматического эффекта, раскрыв в решающий момент свой тайный союз с Гегемонией. Из-за этого альянс второго континента терпел неоднократные поражения, отдавая преимущество Гегемонии.
Игрок Yummy решил, что они близки к победе.
«Пришло время готовиться к настоящей битве».
После того, как вы разберетесь со всеми игроками альянса второго континента, следующим шагом будет подготовка к сражениям с другими континентами. Однако Юмми предсказал, что до этого они либо сформируют настоящий союз под названием Пантеон или Святилище, либо продолжат предавать друг друга, пока не останется только один игрок, поскольку это была обычная тенденция в игре The Lost World.
Но как всегда, Гегемония была на шаг впереди. Перед финальной битвой с альянсом второго континента Гегемония предала своих союзников. В столице игрока Таэля чума зомби, предположительно перешедшая из-за накопления военных припасов, распространилась одновременно, и основные силы игрока Вакатио были уничтожены в одночасье войсками Гегемонии, дислоцированными поблизости.
По сравнению с Таэлем и Вакатио, которые исчезли, не встретив сопротивления и не успев ни о чем спросить, у Игрока Ямми, по крайней мере, был шанс противостоять Гегемонии.
— Что ты делаешь, Гегемония?
«Чему тут удивляться? Люди все время предают», — смеясь под рогатым шлемом, сказала Гегемония. «Это просто вопрос того, когда они это сделают».
«Но если ты предашь это раньше, это также может нанести тебе вред…»
«Это всегда проблема людей».
«Что такое?»
«Они подсчитывают свою выгоду и упускают лучший момент для действий». Гегемония продолжала объяснять: «После большой битвы с альянсом второго континента, включая Ричарда? Или после того, как я превратил всех оставшихся игроков в вассалов? К тому времени будет уже слишком поздно. К тому времени все будут думать, что пришло время предательства. Чтобы застать врасплох, нужно всегда наносить удар тогда, когда меньше всего этого ожидаешь».
«Но в этом случае тебе придется встретиться с оставшимися пятью в одиночку».
«Ну и что? Стоит попробовать. Если они не бросятся на меня все сразу, все в порядке».
Вкусняшка думал, что уверенность Гегемонии необоснованна, но это не так. Гегемония знала и о враге, и о себе. Только казалось, что она не думала, потому что слишком быстро принимала решения.
«Таэль и Вакатио доверяли тебе. Но я буду другим».
«Другой? Что ж, это может сделать ситуацию еще более трагичной».
«Что вы сказали?»
Гегемония ответила: «Медленный конец всегда трагичен».
Гегемония была права.
Силы, оставленные Таэлем и Вакатио, не смогли помочь, поскольку были полностью уничтожены, а другой альянс второго континента не собирался помогать Юмми, считавшемуся предателем. Более того, даже если бы они были склонны к этому, действия Гегемонии, нанесшей удар по спинам своих союзников до того, как могла произойти континентальная схватка, казались абсурдными, поэтому они выглядели более правдоподобными как ловушка. Хотя на самом деле это было не так.
Вкусный, как и сказала Гегемония, не получил ни от кого помощи и продолжал сталкиваться с поражением, пока не превратился в вассала.
Впоследствии, только после поражения Гегемонии, вассал Вкусного был передан Чой Сон Уну и освобожден, как и другие игроки второго континента, но Вкусный хранил молчание до тех пор, пока Гегемония также не была освобождена. Как и другие игроки, которые сохранили воспоминания только сразу после поражения, Чхве Сон Ун не ставил перед Вкусным никаких важных задач, так что особых проблем не возникло.
Однако когда появилась новая возможность, Yummy не упустила ее.
[Игрок Yummy, пожалуйста, назовите Домен, которым вы будете управлять, Созвездием.]
Вкусняшка заявил: «Месть».
***
Несколько дней назад в банкетном зале Зала Мириад Звезд Гегемония произнесла: «Туманность». Гегемония сжала кулак и хлопнула по столу: «Наконец-то пришло время определить истинного победителя».
Чой Сон-Вун взглянул на Гегемонию, сидевшую во главе стола напротив. Он подносил ко рту кусок стейка, который только что проткнул вилкой, и, несмотря на то, что Гегемония говорила или ударяла по столу, он не останавливался, плавно продолжая движение как одно плавное действие.
Когда Гегемония, казалось, торопившая Чхве Сон Уна, указала на него ножом и открыла рот, чтобы что-то сказать, Чхве Сон Ун поднял указательный палец, как бы говоря: «Подожди», и тщательно прожевал стейк. Затем Гегемония закрыла рот и молча ждала.
Остальные Созвездия настолько привыкли к таким ситуациям, что не обращали на них внимания с того момента, как Чхве Сон Ун начал жевать свой стейк.
Проглотив стейк, Чхве Сон Ун сказал: «Конкретно, вы говорите о победителе во время этого творческого отпуска, верно?»
«Да!» Гегемония резко встала. «Я говорю о номер один во время этого творческого отпуска».
После Авартина Зал Мириад Звезд вступил в контакт с пятью мирами, как большими, так и малыми, и все результаты оказались успешными. Зал Мириад Звезд сражался со своими врагами и спасал миры, руководствуясь правилами честной игры.
Как и в Авартине, они получили неожиданную похвалу, и некоторые из тех, кого называли воинами, героями или игроками из миров, которые они спасли, решили остаться в Зале Мириад Звезд, следуя воле Созвездий.
Святилище теперь искало другой мир, которому мог бы бросить вызов Зал Мириад Звезд. Этот период поисков назывался творческим отпуском, в течение которого все члены Зала Мириад Звезд, включая Созвездия, могли отдыхать и наслаждаться столько, сколько им хотелось. А во время первого творческого отпуска Гегемония бросила вызов Чхве Сон Уну и с тех пор бросает ему вызов.
На сегодняшний день рекорд составлял три победы против двух в пользу Чхве Сон Уна. Чхве Сон-Вун вспомнил, что после своей первой победы во время первого творческого отпуска «Гегемония» изменила условия на три лучших из пяти, но в конечном итоге Чхве Сон-Вун все равно стал первым, кто одержал три победы.
Однако эта тема потихоньку угасла, и Гегемония, словно впервые сегодня предложив дуэль, снова бросила ему вызов.
