Именно Хви-Со первым почувствовал, что тепло в палатке угасает, но Хви-Со просто терпел холодный воздух.
Огонь угасал.
Лакрак посмотрел на угасающий огонь. Он сломал несколько сухих веток рядом с собой и раздавил их в ладонях, прежде чем бросить в огонь, тем самым оживив его. Огонь начал распространяться и сжигать более толстые ветки, которые раньше не горели.
Затем Лакрак сказал: «Если оставить в стороне дипломатию и репутацию, все здесь просто, не так ли?»
Молчание Хви-Со подразумевало несогласие.
«Вам просто нужно выбирать между тем и другим. Салкаит, или я. Гноллы, или Ящеры. Кажется, они называли его Богом Злых Зубов, или Богом Синих Насекомых.
«Нет. Это не так просто.»
Хви-Со положил обе руки на колени и принял позу.
«Это не просто выбор между двумя. Другие подумают, что вы просите меня выбрать между двумя драгоценными дарами. Я думаю, это скорее вопрос о том, что причинит меньше боли, если появятся саблезубый тигр и какаду, и мне придется засунуть голову в одну из их пастей».
«Хм. Жаль, что ты так думаешь, но не лучше ли засунуть голову в пасть Какаду?»
— Салкаит также сказал, что саблезубый тигр будет лучше.
Лакрак решил подумать с точки зрения Хви-Со. Хви-Со все равно не поверил бы ни одному из приятных слов, сказанных Салкаитом и Лакраком. И его сомнения, вероятно, были причиной того, что Автоматизация до сих пор была защищена.
«Итак, что ты собираешься делать?» — спросил Лакрак.
— Что ж, сейчас я сделаю шаг назад.
Хви-Со почесал бороду левой рукой и продолжил: «Тогда не саблезубый тигр и какаду не будут драться друг с другом, чтобы съесть меня?»
«Вероятно. И что?»
«В конце концов будет победитель. Но победитель, скорее всего, будет измотан или ранен. Мне бы хотелось, чтобы они были полумертвыми, но… В конце концов, это дало бы мне больше возможностей. Будет показано истинное лицо победителя. Я уверен, что пока они исчерпаны, у них будет еще больше способов борьбы».
Лакрак легко понял аналогию Хви-Со.
«Он говорит, что решит, что делать, как только будет выбран преемник. Потому что расстояние между нами и преемником больше, чем расстояние между преемником и автоматизацией, поэтому он думает, что может использовать заложника, чтобы делать то, что он хочет. Однако преемника необходимо выбрать во что бы то ни стало. И время выбора почти пришло.
«Что вы думаете?» — спросил Хви-Со.
«Это не кажется таким уж плохим. Было бы хорошо, если бы тебе было все равно, кто победит: Салкаит и я, гноллы и ящеры, а также Бог Злых Зубов и Бог Синих Насекомых.
— Я думаю, ты такой же.
«Вы можете так думать. Но фраза «ты такой же» для меня звучит как «я ничего не могу сделать». И что ты только что принял свою судьбу как камень на доске. Вы думаете, что уже слишком поздно, но были и другие способы решить эту проблему. Не лучше ли было бы побольше изучить оба племени и посмотреть, какое из них лучше? Если бы ты только понял раньше, что не сможешь избежать нас обоих.
Слова Лакрака задели сердце Хви-Со.
Лакрак покачал головой и продолжил говорить: «Нет, ты прав. Ничего не делать в зависимости от ситуации – тоже хороший выбор. Ты мудрый.
«…Спасибо за комплимент.»
Ветер дул в палатку, и огонь танцевал. Тени двух мужчин, стоящих лицом друг к другу, также сильно покачивались вместе с огнем. Это означало конец разговора.
«…Я думаю, что хорошо положить конец всему здесь. Мне нужно кое-что спросить, прежде чем я уйду.
«Конечно.»
Хви-Со наклонилась.
«В конце концов, не только я камень. Ты тоже. Только доска, на которой вы находитесь, больше. Вас это не пугает? Разве ты не чувствуешь боли и беспомощности?»
Хви-Со говорил, что Лакрак тоже всего лишь игрушка богов.
Уголки губ Лакрака слегка приподнялись, и при этом Хви-Со знала, что Лакрак так не думает. Однако он не мог угадать ответ Лакрака на свой вопрос.
— Я отвечу на этот вопрос, как только все это закончится.
«…Хорошо. Лично я надеюсь, что это последний раз, когда я вижу тебя или Салкаита».
— Хочешь, я тебя провожу?
«Все в порядке. Я пришел как мальчик на побегушках, Хви, так что я тоже уйду как Хви».
Хви-Со встал со своего места, надел на голову кожаный капюшон и вышел из палатки. Никто не остановился и не посмотрел на Хви-Со странно, как будто Лакрак уже что-то им сказал. Хви-Со внезапно подумал, что это его шанс шпионить за Ящеролюдами, но он отказался от него.
«Это уже не важно. Это также может быть ловушкой. Нет нет…’
Его сердце было наполнено сложными чувствами. Возможно, это произошло из-за потери морального духа, как и сказал Лакрак. Хви-Со уже сталкивался с подобной ситуацией в прошлом и знал, что ему нужно исправлять ситуацию одно за другим, а не делать то, что велит ему сердце.
Хви-Со прошел через палатки и вышел в пустыню. Он посмотрел на звезды. По крайней мере, он умел определять направление по звездам. После того, как он прошел два часа в выбранном направлении, появился небольшой невысокий холм. Он понял, что пришел в нужное место, когда почувствовал запах конского навоза.
Его племянник Хви-Ву, бывший адъютантом, ждал его вместе с четырьмя подчиненными и шестью лошадьми.
Ву сказал Хви-Со: «Хорошо, что ты вернулся в целости и сохранности, господин».
«То, что я благополучно вернулся, не является облегчением».
«Но нет ничего дороже жизни хозяина замка».
«Больше никаких шуток».
Хви-Со снял кожаный капюшон и начал снимать старую одежду, которую он носил в этой поездке. Подчиненный принес ему банку с водой, и Хви-Со выпил ее.
Затем Ву спросил, стоя рядом с ним: «Как все прошло?»
«Ничего не изменилось. Мы сделаем так, как планировалось».
План заключался в том, чтобы ничего не делать и ждать, пока борьба между двумя племенами закончится, чтобы он тоже не был втянут в битву.
Ву кивнул без всякого выражения. Именно по этой причине Хви-Со понравился Ву.
«А вы?»
«Мне жаль. У меня нет оправданий. Черночешуйные Ящеры слишком осторожны, как и Племя Отрезанных Ушей.
Хви-Со приказал своим подчиненным разведать Племя Черной Чешуи, а сам вошел, чтобы поговорить с Лакраком. Его приказ заключался не просто в том, чтобы узнать, сколько их, сколько среди них воинов или сколько у них скота. В Автоматизации были люди-ящеры, которые были давними жителями, торговцами или бродягами. Должно быть, среди них был инсайдер Племени Черной Чешуи, и они поддержали бы борьбу за преемников.
«Определенно внутри нас есть связь с ними».
Найти связь и отключить ее было единственным способом Автоматизации избежать игры между Салкайтом и Лакраком.
«Мы не можем просто казнить всех гноллов и ящеров внутри Автоматизации. Если бы мы это сделали, в замке возникло бы возмущение. Однако я тоже не могу позволить этому быть. Мне нужно найти связь и разорвать ее».
Хви-Со вылил остатки воды себе на лицо.
Затем он отдал пустой кувшин одному из подчиненных и сказал: «Разожги огонь. И принеси зеркало.
Пока его подчиненные отвечали и выполняли его приказы, Ву сказал: «Последние несколько дней мы искали Ящеров, но не видели никого, кроме воинов Ящеров, с которыми мы знакомы».
— Кто-то должен был пройти мимо, верно?
— Не в последние несколько дней.
«…Хорошо. Ящеры не могли этого не заметить. Должно быть, есть Ящеры, которым было приказано прийти в Автоматизацию и собрать информацию о нас. Нам необходимо расширить диапазон разведки».
«Если мы добавим в разведывательный отряд больше солдат, их не хватит, чтобы защитить замок».
«Это не имеет значения. Стены Автоматизации пока будут в безопасности. Единственная проблема — это невидимая стена».
Ву кивнул.
Пока два больших племени держались по обе стороны замка, о физической защите больше нечего было беспокоиться. Даже если Автоматизация и высокие валы рухнут, их можно будет починить самостоятельно, что предотвратит вторжение извне. Настоящей проблемой была невидимая стена — нефизическая защита. Даже Хви-Со не мог полностью понять современные концепции информационной и психологической войны, но смутно осознавал это.
Тем временем разожгли огонь и перед Хви-Со поставили бронзовое зеркало. Хви-Со достал из кармана обсидиановый клинок. Лезвие было длинным и острым, и он прижал его к шее. Медленно он провел лезвием по коже и сбрил намокшую бороду. Это не заняло много времени. Это было далеко не первое бритье Хви-Со, и он был в этом опытен.
Борода имела большое влияние на впечатление, которое производит человек, и ее было полезно иметь, когда маскируешься.
Хви-Со сбрил всю бороду, не оставив на коже никаких порезов. Затем он посмотрел в зеркало и проверил обе стороны своего лица, прежде чем встать. Он надел шелковую одежду, которую держал ему подчиненный. Хви-Со, с бритой бородой и одетый в подобающую одежду, теперь предстал как Повелитель Автоматизации, которого он представил жителям замка издалека.
«Давайте вернемся сейчас. Нам предстоит многое сделать».
«Хорошо.»
«…Надо многое сделать».
Хви-Со сел на лошадь и продолжил: «Мне нужно время, чтобы подумать самому, поэтому я поеду вперед. Следуй за мной на достаточном расстоянии.
«Хорошо.»
Ву сделал, как сказал Хви-Со. Хви-Со шел впереди, Ву ехал за ним, а подчиненные ехали за Ву. Ву внезапно получил каплю воды на лицо, но когда он поднял глаза, небо было чистым. Ву снова посмотрел прямо перед собой. Затем еще одна капля воды упала ему на щеку.
Хви-Со был единственным, кто ехал впереди него. В отличие от Лакрака, Оуэна и других ящеров, Ву хорошо знал репутацию. И репутация оказалась не такой простой и легкой, как думали Ящеры.
Ву сказал подчиненным: «Разве вы не слишком близки? Помедленнее немного.
Расстояние между Хви-Со и его подчиненными еще больше увеличилось. И на Ву больше не попадали капли воды.
***
Три недели назад, когда два пророчества богов начали распространяться…
***
Женщина карабкалась по скале голыми руками.
«Эти чертовы дети».
Ее ладони уже были разрезаны, и по рукам текла кровь. Судя по тому, насколько хорошо она лазила, она казалась талантливой в этом, но в данный момент она, казалось, была в затруднительном положении во многих отношениях, кроме травмированных рук. Ее левая лодыжка сильно опухла. Женщина вытерла лицо кровью на руках и потянулась к выступу. Однако это была ошибка. Выступ представлял собой искусно спрятанный камень, и камень наклонялся, когда женщина висела на нем и прикладывала свой вес. К счастью, женщина обладала хорошим чувством равновесия.
Она перенесла центр тяжести на левую лодыжку, которая едва стояла на выступе, и смогла как следует ухватиться за настоящий выступ, спрятанный под скалой. Но когда она перенесла свой вес на распухшую лодыжку, боль, о которой она забыла, пронзила позвоночник. Хотя она не плакала от боли. Она спокойно прислонилась лбом к скале и пробормотала, нахмурившись.
«Проклятие. Ебать. Сын…»
Этой женщиной была Хви-Гён, четвертый ребенок Хви-Со.
Поначалу Хви-Гён думал, что все идет хорошо.
Она привыкла к отчуждению со стороны всех остальных, поскольку в детстве слышала такие вещи, как «проклятое дитя» и «она съела собственную мать». Хви-Кён выросла без поддержки четырех семей и своего отца, и она не могла гордо жить как дитя лорда, но все это не имело для нее большого значения. Она знала, что гораздо больше людей живут в худших условиях.
Там была дикая местность, и бесчисленные племена сражались за свои интересы. С другой стороны, внутри Автоматизации был порядок. Этот порядок поддерживали четыре семьи. Хотя внутреннюю часть Автоматизации нельзя было назвать раем, возможность свободно входить и выходить из стен замка в качестве резидента была велика сама по себе. Чтобы остаться жителем замка, люди должны были оказать большую услугу или посвятить большое количество богатства автоматизации. И это было труднее для других видов, кроме людей.
Поэтому Хви-Гён решила жить, используя последнее преимущество, которое у нее было. И это был бизнес. Вход и выход из стен замка означал, что можно было продавать товары, которые продавались за пределами автоматизации, бесплатно и продавать их по высоким ценам внутри стен замка, и наоборот. Чтобы вести бизнес, определенную сумму богатства нужно было отдать лорду, но Хви-Гён не возражал против этого.
«Отец тоже внес свой вклад в создание меня, так что я могу вернуть ему столько же». Не стоит так расстраиваться по этому поводу.
Однако дело снова не пошло.
«Я не могу поверить, что колесо тачки сломалось. Чертов школьник, ты смеешь одолжить мне что-то подобное? Может быть, я не отплачу тебе солью…»
Хви-Гён, продолжавший карабкаться по скале, на мгновение посмотрел вниз. В нескольких метрах внизу лежало то, что осталось от разбитой одноколесной тачки. Это было чудо, что после падения с тачкой у Хви-Гён осталась только вывихнутая лодыжка и синяки по всему телу. Для нее не было бы ничего странного потерять свою жизнь, но мысли Хви-Гён были сосредоточены на чем-то другом.
«Какое облегчение. Одолжить тачку у школьника было ошибкой, но при выборе шелка для бизнеса это был хороший выбор».
Хви-Гён думала о том, как она будет собирать шелк, который был в тачке, поднимаясь по скале. И из-за этого она не заметила, что на вершине скалы, по которой она карабкалась, стоял кто-то с хвостом.
