Шайвен, Никс, считала, что ее бросил бог.
У расы Никс было матрилинейное общество, а мать Шайвен была вождем племени Золотой Глаз. Шайвен не сомневалась, что станет следующим вождем после своей матери.
Однако случилось несчастье. На северо-востоке появилось племя гноллов под названием «Отрезанные Уши».
Золотой Глаз был доминирующим племенем в регионе, поэтому в соответствии с волей своего Бога Незримого Истока они сражались с Племенем Отрезанных Ушей. Но, несмотря на все усилия, они потерпели сокрушительное поражение. Среди многочисленных жертв были воины, а также мать Шайвена, вождя племени. К счастью, Племя Отрезанных Ушей, похоже, было удовлетворено своей победой и ушло, ограбив Племя Золотого Глаза, поэтому остальные Никсы выжили, но несчастья Шайвена на этом не закончились.
Шайвен должна была занять пост вождя племени, но ей пришлось заплатить цену за решение своей семьи сражаться с Племенем Обрезанных Ушей, что закончилось сокрушительным поражением. Шавиен была изгнана со своей родной земли, а должность вождя племени досталась новому священнику, которого избрал Бог Невидимого Истока. Шайвен содрогнулась от унижения, оскорбила собственную мать и затаила обиду на Бога Незримого Истока.
«Я не забуду этот гнев, пока не умру».
Гнев Шайвена продолжался, когда Племя Золотого Глаза основало свою страну, Золотой Глаз. Им правил король, а не вождь, и Золотой Глаз продолжал развиваться, словно насмехаясь над Шайвеном. Она впала в отчаяние.
«Моя ярость в конечном итоге станет бесполезной».
Шайвен решила покончить со своей бродячей жизнью и ночью, когда все звезды были скрыты тучами в глухом лесу, она порезала себе запястье. Когда ее сознание потускнело, она поняла, что кто-то стоит рядом с ней. Тень стояла молча, и хотя она пыталась как следует рассмотреть фигуру, она могла видеть только тень.
Шайвен внезапно почувствовала жажду и спросила: «Я… извини, но у тебя есть вода?»
Тень достала мешочек с водой и дала его Шайвен. Как только Шайвен поднесла мешочек с водой ко рту, она почувствовала, как его рот и горло освежились, а голова прояснилась. Однако, когда ее жажда была удовлетворена, она внезапно почувствовала голод.
— У тебя тоже случайно нет чего-нибудь поесть?
Тень протянула ему сумку, внутри которой лежал свежеиспеченный хлеб, завернутый в большой лист. Дымящийся хлеб мягко разорвался на части, и когда Шейвен положила его в рот, она почувствовала, как его желудок наполняется. Как только ее жажда и голод были удовлетворены, она почувствовала, как на глаза навернулись слезы.
Шайвен презирала себя и спросила: «Почему я плачу? Мое желание умереть исчезло, когда моя жажда и голод были утолены. Я трус, у которого не хватает смелости даже покончить с собой».
Затем тень швырнула что-то длинное к ногам Шайвен.
«…!»
Это был нож. Шайвен попыталась сопротивляться, но ее рука задрожала и против ее воли двинулась к ножу.
«…Нет! Я не хочу умирать!»
Затем Шайвен поняла, что было что-то странное в тени, которую она не могла видеть должным образом, а также в воде и хлебе, которые тень дала ей. Шайвен выбросила мешочек с водой, который был у нее в левой руке, проливая кровь на землю. Затем она схватила правую руку левой и осмотрела хлеб. То, что было завернуто в лист, было гнилым мясом.
«Пожалуйста!»
В конце концов Шайвен взяла нож в руку. Однако страх, охвативший ее, внезапно исчез прежде, чем она успела это осознать, и в ее душе осталось только спокойствие. Она не могла понять, почему она была так напугана. Она поняла, кем была тень и почему тень дала ей нож.
Тень была новым богом, которому будет служить Шайвен, и нож, данный ей, был не просто для того, чтобы помочь ей покончить с собой, но и для того, чтобы заставить ее переродиться в качестве слуги бога.
Шайвен улыбнулась и высоко подняла нож.
«Бог Крови и Тухлого Мяса, я сделаю то, что ты пожелаешь».
И на глазах у тени она пронзила собственное сердце.
Шайвен открыла глаза в темном лесу. Кровь на ее запястье уже высохла, но это было не главное. Теперь она знала, что такой раны недостаточно, чтобы убить ее. Даже в темном лесу она могла ясно видеть без света, а ее тело было наполнено энергией, которой у нее раньше не было.
Но возникла проблема. Она хотела пить. Она тотчас же пошла искать ручей и напилась из него, но вода не утолила ее жажды.
Она бродила по лесу. Когда взошло солнце, она почувствовала, что ее тело горит, поэтому спряталась в ближайшей пещере. В пещере был еще один бродяга. Шайвен выпила воды из мешка с водой, который дал ей добрый бродяга, но она все равно не утолила жажду.
В конце концов она решила последовать своим инстинктам. Она укусила бродягу за шею и пила кровь, хлынувшую из артерий, пока не насытилась. Только тогда она перестала чувствовать жажду. Кровь была тем, чего хотело тело Шайвена.
Шайвен поняла, что она стала кем-то другим, чем Никс. После этого она последовала божественному откровению, данному ей Богом Крови и Тухлого Мяса. Чаще всего она кусала шеи других бродяг и впрыскивала им яд через клыки. Когда она это сделает, бродяги превратятся из своего первоначального вида в тот же вид, что и Шайвен. И те, кого укусила Шайвен, стали бы ей морально покорны. Она возглавила такую группу и создала свою собственную силу.
Однако она поняла, что такая сила сильно выделяется в таких странах, как Золотой Глаз и Мангул, поэтому отдала приказ своим подчинённым.
«Наш Бог желает, чтобы мы расширили наш вид. Итак, вы все идете разными путями. Спрячьтесь в других деревнях и сделайте других своими родственниками».
Благодаря этому Шайвен смог получить некоторую информацию. К сожалению, второе поколение, которое она укусила и трансформировала, было не таким сильным, как она, а третье поколение было еще слабее. Четвертое поколение даже стало слабее, чем было до трансформации.
У их вида были и другие слабости. Их плоть горела не только под солнечным светом, но и при соприкосновении с серебром. Эта конкретная слабость становилась менее эффективной с течением времени, но это было бессмысленно, поскольку четвертое поколение было настолько слабым.
Некоторые из тех, кого Шайвен отослал, вернулись и предоставили Шайвену новую информацию. Ходила история о древнем зле, циркулирующем в этом районе, и из-за древнего зла вид Шайвена напоминал существ, называемых вампирами.
— Означает ли это, что мой новый бог — древнее зло?
Но Шайвен знал, что это не будет проблемой. Ее не волновало, дало ли ей силы древнее зло. Пока она могла исполнять свои желания, ее воля была волей Бога, но верно и обратное.
К тому времени, как прошел год с тех пор, как Шайвен служила Богу Крови и Тухлого Мяса, она разместила своих доверенных лиц в пяти странах: Золотой Глаз Никсов, Асбест Троллей, Мангул Кобольдов, Красный Плод Ренардов и Даньюм из сатиров.
***
Сон Ун спросил: «Почему я должен тебе помогать?»
Его вопрос высосал воздух из встречи пяти игроков.
Лунда подумала про себя: «Ты ублюдок, вот и снова».
Звездообразная голова Уиздома медленно вращалась.
Затем он сказал: «…До недавнего времени наши запасы продовольствия были нестабильными из-за саранчи, нападавшей на наши плодородные земли по всему континенту. И мы уже знаем, что это ты стоишь за роем саранчи».
Сун-Вун кивнул.
«Так вот почему Крампус и Лунда напали на меня. И я защищался от нападения. Разве на этом все не должно закончиться?»
Чан-Ван открыл и закрыл большую пасть на своей львиной маске и вмешался в разговор.
«Эй, ты! Вы только что закончили бой без настоящей войны. Ты когда-нибудь думал, что мы легко тебя сняли с крючка?
— Ты так думаешь? — ответил Сон Вун. — Тогда я могу сказать только одно.
«Что это такое?»
«Приходите ко мне, если вы недовольны результатом».
Маска льва, которую носил Чан-Ван, затряслась из стороны в сторону.
«Ага! Вы с ума сошли?»
Мудрость попыталась остановить Чан-Вана.
«Чан-Ван, Небула намеренно ведет себя дерзко. Не раздражайся».
— Он специально так ведет себя?
«Если мы последуем своим эмоциям и не попросим его о помощи, наша проблема может стать еще больше. Если нам повезет, мы, возможно, сможем прогнать вампиров Чоль У Би самостоятельно, но если нам не повезет, вампиры могут вырасти в большую силу. Если до этого дойдет, мы не сможем договориться о помощи. Нам придется просить об этом… Не правда ли, Небула?
Сун-Вун кивнул.
«У тебя хорошая голова. Я могу просто смотреть, как вы, ребята, возитесь сами и уничтожаетесь, так зачем мне помогать?»
Лунда думала, что он прав.
— Он просто пришел развлечься за наш счет?
Лунда думала, что это возможно, учитывая личность Сон Уна.
Мудрость заявила о своем несогласии.
— Но если мы развалимся, у тебя тоже будут неприятности, Небула.
«Почему?»
«Нас пятеро, и один — Чоль У Би. Не будет ли им труднее справиться со всеми нами пятью вместе, чем перестрелять нас по одному?»
Сон-Вун посмотрел на Уиздома, ничего не сказав.
‘Мудрость. Я не помню идентификаторы других пользователей, но его точно помню. Мы сыграли вместе несколько игр. Я думаю, его рейтинг был… около топ-10 в течение нескольких месяцев на пике его карьеры».
Если бы Уисдом входил в десятку лучших, Сон Ун считал, что разница в их способностях не была бы такой большой, как между ним и Гегемонией.
Мудрость не ошиблась. В «Затерянном мире» было легче иметь дело с игроком, который управлял несколькими странами, чем с игроком, который управлял одной страной такого же размера, как и несколько стран вместе взятых.
«А если игроков несколько, вы можете вызвать раздор между ними».
Но Сун-Вун покачал головой.
«Я не знаю. Это твое мнение. Я думаю, что легче иметь дело с одним игроком».
Они вели переговоры, поэтому не было необходимости соглашаться со всем, что говорил другой человек. Уиздом и остальные четыре игрока оказались бы в растерянности без помощи Сон-Уна, а не наоборот.
Вращающаяся голова Уиздома замедлилась и остановилась.
— Значит, вы не видите причин помогать нам.
«Да.»
— Ты хочешь сказать, что не поможешь нам?
«Не обязательно», — ответил Сон Вун. «У меня нет веской причины помогать вам, а вы мои будущие конкуренты. Если я хочу помочь тебе, мне нужно взамен достаточное вознаграждение».
Лунда похлопала ладонью по лицу, как будто знала, что Сон Ун скажет это, а Крампус показал зубы, нахмурив брови и выплюнув пламя. Чан-Ван посмотрел сквозь глаза львиной маски. АР прикрыли рот черным веером. И голова Уиздома снова закружилась.
«…Сначала мы тебя выслушаем».
Сон-Вун ответил: «По три мастера по стеклу, мастеру по изготовлению свечей и мастеру по кирпичу каждый. И двенадцать повозок золота».
Наступило еще одно неловкое молчание.
Затем Крампус сказал: «Ты ублюдок, ты хотел, чтобы все обернулось именно так, не так ли? Ты не союзник Чоль У Би, не так ли?
Сон-Вун понял агрессивное отношение Крампуса.
Мастерство изготовления стекла было изобретено А.Р. и Чан-Ваном, свечи производились Уиздомом, а Крампус и Лунда были единственными поставщиками кирпичей; в каком-то смысле эти техники были эксклюзивными для этих игроков.
А если принять во внимание количество золота, которое в настоящее время находится на рынке, то состояние, о котором просил Сон Ун, вызовет инфляцию в Черной шкале.
«Я бы все равно похоронил все это».
Затем Сон Ун сказал: «Как я уже говорил, если ты недовольна…»
— Хватит, Небула. Я думаю, нам нужно сначала обсудить это между собой. Не могли бы вы выйти из чата? Мы позвоним вам снова, когда закончим».
«Хорошо.»
Сон-Вун ясно видел результат их дискуссии. И вскоре ему снова разрешили вернуться в видеочат.
Мудрость сказала: «Мы примем ваши условия. Сегодня вечером мы дадим божественные откровения каждому нашему священнику и отправим мастеров. Но сразу подготовить столько золота будет сложно. Даже одну повозку с золотом будет сложно отправить в Черную Чешую, поэтому мы решили отправлять их постепенно, когда сможем. Я прошу вашего понимания».
«Конечно, я великодушен в этом отношении».
Тогда Уиздом сказала: «Так расскажи нам, как мы собираемся победить Чоль У Би и вампиров. Если бы вы подумали о таких конкретных наградах, вы должны были бы иметь в виду какие-то меры, верно?»
«…Я что-то задумал? Нет, — сказал Сон Вун. «Дело уже началось».
