Деянин вышел из большого зала, положив руку на голову.
Сама встреча прошла гладко.
В горах Оразена были егеря, принадлежавшие к охотничьему ведомству, но были и гражданские охотники, которые ходили на охоту на кабанов, фазанов или карбункулов. Другими словами, лес не был каким-то безвестным местом, которое никто не посещал.
Деянин решил найти Мануна, расспросив этих людей, видели ли они Мануна, подверглись ли они нападению или пострадали из-за Мануна. И как только таким образом будет определено местонахождение Мануна, Деянин сказал, что соберет дворцовую стражу и вернет Мануна в царский дворец, заманив Мануна коровами, его любимой едой.
Командир дворцовой стражи выразил недовольство, так как ему придется одолжить Деянину часть своих войск, но собрать новые войска только для того, чтобы поймать Мануна, не удалось. Из-за истории об огромном Дрейке, защищающем королевскую семью, граждане отдавали предпочтение Мануну, но общественное мнение наверняка изменится, если Манун создаст большую проблему.
Король Безмятежности и другие министры также признали, что на самом деле они не смогут вернуть Мануна с небольшим количеством войск. Таким образом, он дал Деянину все полномочия на захват Мануна и попросил других министров активно сотрудничать. Это ознаменовало окончание конкретного вопроса повестки дня.
Из-за приказа спешно поймать Мануна Деянину разрешили покинуть большой зал раньше остальных министров, до окончания заседания. Однако Деянину ничего в этом не показалось хорошим.
— Вы собираетесь одолжить мне свою дворцовую стражу? Ха, даже если ты соберешь всю дворцовую стражу внутри дворца, они все умрут, если Манун сделает перекат вперед.
Командир дворцовой стражи закричал бы от гнева, если бы услышал мысли Деянина, но Деянин был реалистом.
Деянин верил в существование Ночного Неба, но считал, что легенды о том, как Лакрак победил королеву демонов или убил злого бога, преувеличены. Более того, чудеса ночного неба были ограничены в течение последних ста лет.
‘…Ну, зверь есть зверь. Хоть он и огромный, он, вероятно, последует за нами, если увидит что-нибудь поесть.’
Деянин думал, что если вложить в это достаточно времени и усилий, поймать Мануна не составит большого труда. Он принимал меры, чтобы вокруг гор не было опасных животных и, таким образом, не было много добычи, которая могла бы набить желудок Мануна. И по какой бы причине Манун не поднялся на гору, рано или поздно он спустится.
Настоящая проблема заключалась в том, сколько людей пострадает в процессе его возвращения. До сих пор характер Мануна был мягким, но было невозможно знать наверняка, когда такое непредсказуемое существо, как Манун, сделает внезапный шаг. По откровенному мнению Деянина, для Ночного Неба было бы благом, если бы никто в итоге не пострадал.
— …Но это невозможно.
Манун был великаном длиной 25 метров. Несмотря на то, что его когда-либо видели дремлющим и спящим в саду внутри дворца, по натуре он все еще был Дрейком. Торговцы, путешествовавшие вдоль северного побережья и полуострова, иногда были убиты или ранены из-за нападения Дрейка. Была причина, по которой драконы пустыни считались самыми свирепыми существами в нынешнюю эпоху.
«На этот раз я действительно могу уйти в отставку».
Деянин начал думать, что ему следует уйти в отставку, вернуться в родной город, чтобы открыть школу и жить беззаботной жизнью, но он понял, что это может произойти только в том случае, если ему повезет. Если бы ему не повезло, его бы сослали, а в худшем случае он мог лишиться жизни в наказание за все проблемы, которые мог вызвать Манун.
— …Мама, кажется, пришло время твоего сына.
Хотя он преодолел презрение, вытекающее из предположения, что он проклят из-за своей белой чешуи и красных глаз, и усердно учился, вошел во дворец и даже дослужился до должности министра, казалось, что это его предел.
На всякий случай Деянин отправился в сад, где содержался Манун. Он осмотрел деревянный забор, чтобы увидеть, не был ли он подделан, чтобы кто-то мог легко его сломать, или кто-то заставил Мануна сломать его. Если бы все это было частью чьего-то заговора, вину можно было бы переложить на них. Однако Деянин сразу понял, что это не так.
‘…Такого быть не может’.
Это был бы слишком опасный план. Можно было собраться группой и подшутить над Деяниным, поскольку он был человеком низкого статуса, но зайти так далеко, чтобы сделать что-то подобное только для того, чтобы Деянина выгнали из дворца? Деянин посмотрел на горную тропу, на которой исчез Манун, и быстро повернулся, чтобы вернуться во дворец, думая, что ему следует оказать давление на своих подчиненных, чтобы те побыстрее поймали Мануна. Или точнее было бы сказать, что он собирался вернуться во дворец. Однако в этот момент он увидел стайку какаду, проносившуюся мимо него. Деянин заметил среди всадников знакомое лицо и поспешно замахал руками.
«П… подожди! Останавливаться!»
Казалось, группа Какаду проигнорирует Деянина и пройдет мимо него, но они вдруг остановились и обернулись.
Один из всадников тогда сказал: «Почему ты нас остановил, Деянин?»
«Князь Васен! Куда ты сейчас направляешься?»
Человеком, которого остановил Деянин, был Васен Лак Оразен, первый принц Короля Безмятежности.
«Разве ты не можешь сказать? Я иду на поиски Мануна».
«Что?»
«О верно. Вы министр охоты. Я забыл. Насколько я знаю, чтобы войти в гору и поохотиться, необходимо разрешение министра охоты. Мне тоже нужно разрешение?»
Деянин вздохнул. Васен подшучивал над Деяниным. Васен и его друзья-охотники до сих пор так и не получили разрешения Деянина. И по этой причине Деянин разослал им домой несколько официальных писем с просьбой о штрафе. Все друзья-охотники Васена были детьми из зажиточных семей, так что они могли заплатить штраф и покончить с этим. Однако, похоже, Васену этот факт не понравился. Но это было другое дело.
«Обычно вам не понадобится мое разрешение, поскольку я не могу штрафовать Его Величество. Но в этом вопросе я не просто министр охоты. Я министр охоты, которому Его Величество дал все полномочия поймать Мануна».
«Ого, я не знал об этой части».
«Это было решено на предыдущем заседании».
«Я думал, что встреча еще не окончена».
«Его Величество приказал вернуть Мануна как можно скорее, поэтому я покинул собрание раньше».
Васен поднес руку к подбородку и сказал: «Хорошо, Деянин».
«Что хорошего?»
«Мы с друзьями собирались пойти посмотреть «Мануна». Мы услышали, что соня вышла на прогулку, и подумали, что это шанс наконец увидеть движение Мануна».
«Так?»
«Я стал жадным, услышав это. Я поймаю Мануна».
Деянин нахмурил брови.
«Ты ведь шутишь, правда?»
«Нет. Я серьезно. Что вы думаете, друзья?»
На слова Васена друзья-охотники засмеялись и согласились с ним. Деянин с опозданием понял, что от них пахнет алкоголем. К счастью, хотя Васен был пьян, он, по крайней мере, был достаточно трезв, чтобы стабильно ездить на вершине Кокактриче.
— Первый принц, Васен. Его охотничьи навыки не так уж и плохи.
Деянин понял, что Васен не станет его слушать, даже если он выскажет свое несогласие.
«Я не знаю, насколько быстр Манун, но если подумать о его размерах, Какаду не смогут его догнать. И даже в худшем случае эти его друзья станут пищей Мануна».
Кроме того, Дейнайн мог догадаться, почему Васену так хотелось поймать Мануна. Несмотря на то, что он был наследным принцем, он знал, что многие люди втайне говорили, что он не компетентен быть королем, и Деянин был одним из них. Таким образом, Васен пытался заработать заслуги, используя в качестве оправдания смелость охотника.
Деянин сказал: «Хорошо, князь Васен. Я все равно собирался позвать охотников, чтобы они нашли Мануна.
«Нет, я не собираюсь искать Мануна. Я собираюсь вернуть его обратно».
«Проявлять смелость — это нормально, но если вы найдете Мануна, пожалуйста, по крайней мере, сообщите об этом рейнджерам поблизости, прежде чем вернуть его обратно».
Васен серьезно посмотрел на Деянина. А затем его лицо снова расслабилось.
«Ну, тогда ладно. Я сделаю это.»
«Желаю вам благополучного возвращения».
Васен ухмыльнулся и поехал к тропе, по которой скрылся Манун со своими друзьями-охотниками.
«Хорошо, теперь я просто вернусь и…»
Мысли Деянина остановились, когда он понял, что за ним кто-то стоит. Он был удивлен, потому что не услышал никаких шагов. Тем временем человек позади него сидел на корточках и смотрел на деревянные решетки, через которые проломил Манун, как будто Деянин их не интересовал.
Деянин улыбнулся при виде знакомого лица, но затем скрыл выражение лица и откашлялся.
«Принц Кайл, что привело вас сюда?»
Третий принц Короля Безмятежности, Кайл Лак Оразен, поднял голову.
«О, Деянин. Я слышал, что Манун исчез, и пришел его искать».
При этих словах Деянину с трудом удалось вернуть себе улыбку. Несмотря на то, что Кайл был принцем, он был всего лишь 13-летним ребенком. И вдобавок ко всему, он не очень хорошо владел своим телом, поэтому не мог кататься на какаду, как его первый брат. Однако его талант был необычайным, даже до такой степени, что Деянин спросил себя, действительно ли у Кайла нет возможности стать королем.
— Итак, вы пришли найти Мануна. Однако Манун уже убежал глубоко в горы, поэтому его отправились искать горные егеря и охотники».
— Даже мой брат?
«Что?»
«Раньше я видел, как мой брат катался на какаду»
— Да, ну… я не ожидаю многого.
Кайл кивнул.
«Хоть мой первый брат и хорош в охоте, ему будет трудно вернуть Мануна».
«Да.»
«Даже если всей дворцовой страже будет приказано вернуть Мануна, они ничего не смогут сделать, если Манун не захочет идти с ними».
Деянин думал то же самое, но его сердце горело, когда он услышал это вслух, поскольку именно он был ответственным за это задание.
Чтобы забыть о болезненной реальности, Деянин спросил Кайла: «Кстати, на что ты так пристально смотришь?»
«Есть что-то странное в деревянном бруске».
«В каком смысле?»
«Разве не странно, что это аккуратно сломалось?»
Он был прав. Вот почему Деянин с первого взгляда подумал, что это заговор. Однако он изменил свое мнение, как только присмотрелся поближе.
«Я также подумал, что кто-то сделал неглубокие порезы на деревянных решетках, но это было не так. Жуки съели его.
«О, жуки сделали?»
«Да. Если вы посмотрите туда… Да. Эта часть. Съедается очень аккуратно. И даже если бы не эти места, где питались клопы, Манун легко бы сломал забор. Так что это не имеет большого значения».
Кайл покачал головой.
«Нет.»
«Что ты имеешь в виду?»
«Это правда, что жуки его съели, но это не бессмысленно».
«Почему вы так думаете?»
Кайл указал на одну из колонн, соединенных деревянными решетками.
«Эти деревянные брусья были прикреплены к каменным столбам. Если бы не места, изъеденные клопами, столбы сломались бы вместе с деревянными решетками, когда Манун сломал их. Тогда бы подоспела дворцовая стража, чтобы ткнуть Мануна копьями и оттолкнуть его обратно в сад. Однако из-за насекомых деревянные прутья сломались, как только Манун в них вошел, поэтому громкого шума не было. И именно поэтому это было обнаружено поздно».
Это был действительный вывод, поэтому Деянин почти согласился на него. Но Деянин был реалистом.
«Ах, но, Ваше Высочество, жуки не могут есть только в такой аккуратной линии. Даже если на деревянную планку положить мед, жукам потребуется не один или два дня, чтобы выесть древесину до такой степени. И если бы кто-то устроил такое в течение нескольких дней, его бы поймали».
Кайл встал, выслушав Деянина. Он ударился бедрами, как будто ноги онемели.
— Деянин, ты знаешь, как раньше называлось Ночное Небо?
«Что?»
Деянин растерялся при внезапном упоминании имени Бога. По сравнению с другими, Деянин не был очень преданным, поэтому он не знал, как раньше называлось Ночное Небо.
— Я думаю, тебя не очень интересуют старые истории. Это был Бог Синих Насекомых».
«Насекомое… Бог?»
«Да. Если посмотреть старинную литературу, то она наполнена множеством Чудес, связанных с насекомыми. Итак, была причина, по которой Бога так называли. О, и еще кое-что. Лакрак называл Ночное Небо Богом Жуков.
Деянин был сбит с толку и сказал: «Так ты хочешь сказать, что это сделало Ночное Небо?»
«Да.»
«Но это может быть просто совпадением, что жуки съели древесину».
«Да. Конечно, это всего лишь гипотеза. Но есть способ проверить».
«Как?»
Словно не зная, почему Деянин спросил об этом, Кайл прямо сказал: «Ну, мы проверим, есть ли еще части деревянных брусьев, которые жуки съели. Если это так, то это просто совпадение. Но с моей точки зрения это маловероятно. Кажется, дерево даже покрасили травами, чтобы отпугнуть насекомых…»
Это было то, что можно было проверить сразу. Не возвращаясь в охотничье управление и не отдавая приказ своим подчиненным, Деянин быстро обежал сад Мануна и проверил деревянные решетки. После круга по саду Деянин стоял рядом с Кайлом, и его тело поднималось от жара, а сердце колотилось – не только потому, что он давно не бегал.
— …Других мест нет!
Деянин наклонился, пытаясь отдышаться, и сказал: «О… о боже… Ваше Высочество, скажем, Ночное Небо действительно… ух… сделало это. Тогда как вы думаете, в чем была причина?»
«Я не уверен.»
Кайл посмотрел на сад Мануна, деревянные решетки, которые Манун сломал, и тропу, ведущую к горе, которую он проложил, виляя хвостом.
«К счастью, в горе, куда отправился Манун, похоже, нет ничего особенного. Несмотря на то, что здесь есть рейнджеры и охотники, они смогут избежать его, прежде чем это станет слишком опасно, поскольку что-то такое большое, как Манун, будет ломать деревья. Мануну не на что будет нацеливаться. Но…»
«Но?»
«Кто-то может быть достаточно взволнован, чтобы последовать за Мануном. И не станет ли этот человек целью Мануна?»
При этих словах Деянин почувствовал, как по спине пробежал озноб.
‘…Ой?’
Обычно никто не преследует Дрейка только потому, что он взволнован. Но, как сказал Кайл, Деянин только что встретил кого-то, кто нетерпеливо гонялся за Мануном.
‘Как глупо!’
Если бы Ночное Небо действительно существовало и желало стране добра, они бы пожелали, чтобы наследным принцем стал третий принц, а не первый принц. И этого же хотел Деянин. Однако, если Манун создаст проблему, ответственность за это будет нести сам Деянин. Деянин вздохнул, думая, что, хотя он и знал, что именно этого хочет Ночное Небо, ему следует защитить себя. Ему пришлось поторопиться и вернуть Васена.
Сделав несколько шагов в сторону охотничьего ведомства, Деянин остановился и сказал: — Князь, никому больше об этом не рассказывай. Вы понимаете?»
«Конечно. Но, пожалуйста, сделайте мне одолжение.
«Что?»
«Это то, что также поможет вам».
Услуга, о которой просил Кайл, была абсурдной.
