«Бум…»
Громовой рев разнес ясное небо, мгновенно затемнив некогда яркий день. Атмосфера стала мрачной, когда тяжелые, катящиеся облака, казалось, погрузили день в ночь в одно мгновение.
В Восточном дворце царила тишина. Никто не смел говорить, и даже дыхание было заглушено.
С тех пор, как наследный принц достиг своих последних мгновений, некогда мудрый и доблестный император Цзиньань сошел с ума. Возможно, он был безумен все это время, но никто этого не замечал.
Три дня назад наследный принц скончался, и было принято готовить его тело к погребению, помещать его во дворец Цзы, а затем приступать к похоронам. Однако Его Величество запретил кому-либо прикасаться к телу наследного принца. Он и группа монахов и даосов оставались за закрытыми дверями во дворце, выполняя какие-то неизвестные ритуалы.
В течение этих трех дней не было никаких придворных собраний, и императора нигде не было видно. Если бы не непрерывное пение буддийских сутр и даосских заклинаний, разносящихся из дворца, это было бы невыносимо.
В результате взоры всех придворных чиновников, супруг и императорских наложниц были устремлены на это место.
Безумие! Даже если наследный принц был единственным наследником императора, это было чрезмерно. Воистину, это было безумие!
Но никто не осмеливался произнести такие слова, даже во сне. С тех пор как этот император бросил вызов миру и взошел на Трон Дракона, он показал себя авторитарным и безжалостным правителем. За эти годы многие министры, выступавшие против него в суде, таинственно исчезли, а тех, кого избили, было бесчисленное множество. Гражданские чиновники были известны своей склонностью бросать вызов императорам, но, увидев его методы, все они были полны страха при мысли о том, чтобы пойти против него.
Проехать тысячу миль, чтобы послужить правительству, было в первую очередь ради богатства, и даже если не ради богатства, то ради славы. Но иметь славу без жизни тоже было прискорбно. Сколько людей в этом мире смогли бы избежать смерти?
Что касается этого императора, то, помимо его тирании, он был удивительно благосклонен, когда дело касалось управления и благосостояния народа. С момента восхождения на престол он достиг состояния гармонии и процветания, создав процветающую нацию.
За исключением двух табуированных тем: наследного принца и императорского гарема.
Большую часть времени император Цзиньань не казался мужчиной в глазах своих министров. Сколько мужчин могли бы сохранять такую чистоту и воздержание на протяжении десятилетий? Среди простого народа даже ходили слухи, что император Цзиньань был импотентом, но также ходили слухи о его исключительной доблести, хотя это были всего лишь домыслы.
Фу Чэн повел группу евнухов на охрану снаружи ворот дворца. Время от времени он поглядывал на закрытую дверь дворца со скрытой в его глазах печалью и тревогой.
Он был здесь три дня и три ночи, изнуренный до такой степени, что задремал стоя. Он ел и пил небрежно, но не осмеливался уйти, пока император оставался внутри. Под ступенями и у ворот дворца бдительно стоял отряд тяжеловооруженных императорских стражников.
Император Цзиньань вынес строгое предупреждение: несанкционированный вход карался смертной казнью.
Несмотря на это, многие императорские принцы и высокопоставленные чиновники пытались войти во дворец, но все они были заблокированы за пределами Восточного дворца.
Внутри спальни развевались полупрозрачные желтые вуали, скрывая неподвижно лежащую за ними фигуру.
Вокруг кровати сидели десятки высокопоставленных монахов и даосов, их глаза были плотно закрыты, и они непрерывно скандировали. Несколько других монахов и даосов в похожей одежде сидели на полу неподалеку. Непрекращающиеся буддийские песнопения и заклинания этих людей были единственным источником звука, поскольку они по очереди выполняли ритуалы.
Тем не менее, их лица были бледны, губы пересохли, и было очевидно, что они приближаются к своему пределу.
В углу комнаты, за развевающимися вуалями, сидел человек, неподвижный, как статуя. Рядом с ним стоял даос с юношеской внешностью, его манеры были безмятежны, но глаза выражали чувство печали.
Внезапно раздался еще один громовой рев, и капли дождя размером с фасоль начали падать, стуча по желтой глазурованной плитке. Дождь быстро усиливался, как будто небеса разверзлись, и звук проливного дождя можно было услышать даже внутри дворца.
Дождь был настолько сильным, что он подавлял все остальные звуки в комнате. Песнопения и заклинания становились все громче и настойчивее, до такой степени, что даже те, кто находился рядом, не могли разобрать их слоги. Внезапно один монах рухнул, за ним еще несколько.
Как только падал один человек, его место занимал другой, но число павших продолжало расти, и людей, чтобы их заменить, не хватало.
Щелкните—
С новым ударом грома Хань Чуаньцзы громко крикнул: «Стой!»
Хотя его голос звучал не особенно громко, он вызвал дрожь у всех по спине, и в зале воцарилась полная тишина. Не было слышно даже дыхания.
Сидевший там человек внезапно пошевелился и встал. «Мастер Хан, все готово?»
Хан Чуаньцзы вздохнул про себя. «Ваше Величество, этот скромный слуга обещал сделать все возможное, чтобы я мог. Все остальное предоставлено судьбе».
Человек был одет в ярко-желтое, стоял за развевающимися вуалями, что делало невозможным ясно увидеть его лицо. Было известно только, что он был высок и имел внушительную манеру поведения.
Внезапно он снова двинулся. «Превосходный баланс между человеческими усилиями и судьбой! Мастер Хань и другие высокопоставленные монахи и даосы упорно трудились. Чжэнь выполнит обещание, которое Чжэнь дал всем вам».
С этими словами он направился к дверям дворца.
Наконец, после нескольких дней запечатывания, двери дворца открылись изнутри. Фу Чэн вздохнул с облегчением, увидев человека, который вышел.
«Ваше Величество».
«Подготовьтесь к похоронам наследного принца по всем императорским обычаям, к торжественной церемонии погребения».
У императора Цзинаня был только один сын, и после смерти наследного принца при дворе царил хаос.
У покойного императора было восемь сыновей, но трое из них умерли к тридцать второму году его правления. Теперь, кроме императора Цзинаня, который взошел на трон как девятый император династии Дагань, осталось всего несколько принцев: Ань Ван, Цин Ван, Лу Ван и У Ван. Среди них Ань Ван, который два года назад устроил скандал, был заключен императором Цзинанем. Другими словами, осталось только три императорских принца.
У этих трех принцев были сложные отношения. Цин Ван, который был благосклонен императором в ранние годы, впал в немилость по неизвестным причинам в последние годы. Что касается Лу Вана и У Вана, император Цзиньань всегда относился к ним с равнодушием. В этой неопределенной ситуации все верили, что у них есть шанс, но предсказать исход было невозможно.
Император Цзиньань также не сделал никаких заявлений, что подогрело спекуляции вокруг вопроса престолонаследия.
