Белый свет начинает рассеиваться, и я открываю глаза и вижу перед собой одинокого охотника.
Я сглатываю и оглядываюсь вокруг.
«Арье… Где остальные…?»
Он сидит на большом камне, покрытом мхом, на высоте около 2 метров от земли. Насколько хватает глаз, здесь невероятно пышная растительная жизнь. Извилистые зеленые лозы покрывают пол темницы маленькими цветущими красными, розовыми и белыми цветами. Вокруг нас свисают синие и фиолетовые ягоды, свисающие с густых кустов, и короткие желтоватые кусты.
Я нерешительно иду вперед мимо массивного дерева, покрытого растительной жизнью, с изогнутыми ветвями, закрывающими нам вид на небо над головой.
Ари отвечает нейтральным тоном.
«Ты первый, кто вышел. Ну, кроме меня, по крайней мере.
Он показывает мне легкую улыбку, затем поднимает взгляд на полог джунглей, чтобы полюбоваться видом.
Когда я начинаю отвечать, позади нас вспыхивает белый свет. Раздается голос Марии, и я вздохнул с облегчением, повернувшись и увидев ее широкую улыбку.
«Это было раздражающее маленькое существо. Он был не таким уж сильным… просто потребовалась целая вечность, чтобы его изнашивать!»
Я киваю.
— Да, непростая задача.
Ари издает небольшой смешок и собственный вздох.
«Все было как и все остальные: один выстрел, и босс мертв».
Он сгибает одну ногу вверх и кладет руку на колено, продолжая сидеть на вершине валуна. Фигура в плаще с любопытством смотрит на нас обоих, опуская подбородок на согнутую руку, закрывающую нижнюю половину лица. Единственные видимые черты лица — его светло-голубые глаза и короткие серебристые волосы.
Снова появляется вспышка света, и вылетает зеленоволосый целитель. Мария первая приветствует ее.
«Эбби!! Ты сделал это!!»
Она ярко светится, исцеляя огромные порезы и раны от тупого предмета, покрывающие ее тело. Она ухмыляется и смотрит на нас.
«Какой замечательный бой. Эта штука была жуткой, но она могла манипулировать и камнем, так что мне, наконец, пришлось изо всех сил использовать свою боевую магию!»
Она чешет голову, затем продолжает.
«Ох, Мария, насчет этих зелий MP… Я вроде как использовал их все.
Мария смеется и слегка хлопает ее по спине.
«Эй, мы на последнем этаже, кого это волнует? У меня было такое чувство, что ты все равно их воспользуешься.
Они оба идут к небольшому ручью примерно в 10 метрах от них, посмеиваясь над чем-то, но не все детали мне ясны. Я делаю глубокий вдох и выдох, глядя на вращающийся портал у входа в подземелье. Арье делает то же самое своими свирепыми, но обеспокоенными неподвижными глазами.
Сидим и стоим молча еще 2 минуты подряд. Мое сердце бьется все быстрее и быстрее, чем дольше продолжается наше ожидание. Я не особенно беспокоюсь о том, что произойдет что-то плохое, и Брюс, и Несса носят браслеты. Если они проиграют эту битву, их просто отправят обратно в точку возрождения.
Просто… Это первый раз, когда я работал вместе с группой людей в одной команде, и мне это действительно понравилось. Мне бы очень хотелось, по крайней мере, дойти до конца этого экзамена.
Я сглатываю и продолжаю смотреть на портал передо мной, пока секунды пролетают очень медленно.
Ветви деревьев покачиваются под искусственным бризом подземелья, Мария и Эбби смеются вдалеке у ручья, а виноградные лозы вокруг джунглей извиваются и растут в моем воображении, словно проходит вечность.
Наконец я вижу вспышку света.
Мои глаза расширяются, когда невысокая рыжеволосая магия, спотыкаясь, выходит из портала с маниакальной ухмылкой на лице, с которого с головы до пят капает кровь.
Она смотрит мне в глаза и шепчет несколько слов.
«Я… я… победил это».
*ТУДДД*
Несколько мгновений спустя Несса падает на пол. И Мария, и Эбби подбегают. Я медленно киваю и шепчу себе под нос.
«Еще один.»
Эбби сразу же начинает светиться ярко-зеленым светом, окружающим тело Нессы шаром теплого света.
Я испытываю немного большее облегчение, когда жизнь возвращается в лицо рыжей, но мои глаза продолжают блуждать обратно к порталу позади них.
Когда Мария и Эбби стоят на коленях над Нессой, когда она наконец встает на ноги, мое зрение концентрируется на извивающейся энергии перед глазами.
Ничто другое сейчас не имеет значения.
Ветви огромных деревьев над ручьем сдвигаются, открывая маленький луч света, льющийся с прекрасного голубого неба.
Время для меня замедляется еще больше, пока я терпеливо жду.
Затем наконец возникает вспышка света, и перед моими глазами появляется запряженный в бой танк с окрашенным в багровый цвет боевым молотом.
С моей спины спадает тяжесть. Несса медленно садится, а Брюс громко смеется. Небольшая струйка крови скатилась по его лбу.
«Теперь этот человек дал мне возможность побороться за свои деньги. Какой босс! Действительно, какой босс!»
Он смотрит на меня с зубастой ухмылкой и твердо кивает, я киваю в ответ.
«Приятно видеть, что мы все это сделали».
Арье поднимает подбородок с колена, затем быстро спрыгивает с валуна над нами.
Несса встает на ноги и выпивает зелье HP, чтобы завершить процесс исцеления, затем я направляю свой меч в пустыню.
«Это наш последний этаж. Всем оставаться начеку. Давайте все переживем это в одиночку».
Брюс лечится собственным зельем HP, и мы возвращаемся в такой же строй, чтобы начать путь через подземелье.
Брюс остается впереди, держа свой щит неподвижно, Эбби и Несса берут на себя инициативу вместе с ним по обе стороны. Мария стоит примерно в 5 метрах позади Брюса, в то время как мы с Ари прикрываем тыл еще примерно в 5 метрах позади нее.
В джунглях тихо, если не считать покачивающихся листьев и треска ветвей под нашими шагами. Никаких ошибок и признаков жизни не видно. Прошло пять минут, ныряя и пробираясь сквозь густой кустарник, прежде чем я завязал разговор с Ари.
«Я очень надеюсь, что это подземелье не похоже на наше последнее. Это было довольно странно, вам не кажется? Я никогда не видел ни одного монстра.
Арье кивает, быстро ныряя под низко висящую виноградную лозу, покрытую розовыми и белыми цветущими цветами.
«Я… видел нечто подобное раньше».
Он смотрит вперед, пока я перепрыгиваю через бревно, покрытое густым зеленым мхом, на задней стороне которого растет множество грибов.
«Ах, да? Который из? В столице есть подземелье, где нет монстров? Просто босс?
Он испускает долгий вздох.
«Нет, не в столице. Рядом с моей родной деревней есть несколько таких».
Я поднимаю бровь, затем ухмыляюсь.
«Ах, да? Откуда ты?»
Глаза Ари быстро двигаются взад и вперед, пока он осматривает окружающую местность, затем кивает и говорит тихим голосом. Выражение его лица изменилось, его глаза наполнились грустью, а голос слегка дрожал.
«Я не совсем из Вице-региона. Я только что приехал сюда по независимому контракту, чтобы сдать экзамен.
Лес становится еще тише, пока мы продолжаем идти вперед. Я осматриваю лучника в капюшоне сверху вниз, а затем выдавливаю тонкую улыбку.
«Знаешь, я не могу хорошо тебя прочитать, Ари… но я надеюсь, что мы сможем стать друзьями. Я хочу посмотреть, на что действительно способен этот лук».
На мгновение мы встречаемся взглядами, затем он повторяет мою тонкую улыбку в ответ.
— Мне бы тоже этого хотелось.
Кажется, нужно многое узнать о прошлом Ари, но сейчас не время.
*КРЕКККК*
Я слышу, как сломалась большая ветка, и глубокий голос Брюса громко раздается по всему лесу.
«У нас появился первый монстр! Это непросто!»
Я стиснул зубы и бегу вперед, чтобы присоединиться к действию. Пока я извиваюсь и поворачиваюсь сквозь все упавшие деревья и густую зелень, битва начинается без меня.
Голубое сияние ледяной магии заполняет мое поле зрения так же, как и жар пылающего огня. Земля начинает трястись, и я слышу громкий звон чего-то твердого, ударившегося о щит Брюса.
Мы с Ари мчимся вперед на небольшую открытую поляну впереди.
В поле зрения появляется длинное скользящее змееподобное существо. Его чешуйчатая кожа чисто-белая, с небольшим красным ромбовидным пятном на макушке. Быстро движущийся язык, торчащий изо рта, угольно-черный и разделен на две части. В довершение ко всему, его темно-голубые глаза пристально смотрят на нас, как только мы появляемся в поле зрения.
Пол джунглей превращается в поле битвы, разделенное пополам, покрытое льдом, где стоит Мария, и ярко горящее рядом с Нессой.
Эбби стоит на каменном столбе между ними двумя, в то время как Брюс без страха бросается вперед на зверя. Он кричит нам, как только замечает, что мы прибыли на место происшествия.
«Сидите крепко вы двое! Это закончится прежде, чем вы это заметите, наслаждайтесь представлением!»
15-метровая змея-Голиаф поднимает голову вверх и смотрит на всех нас сверху вниз. Монстр издает громкое шипение, и из его тела вырывается энергетическая волна устрашения, демонстрируя свою огромную силу.
Вот-вот начнется первая битва на 15-м этаже.
