Ферах в отчаянии вскидывает руки: «Зачем ты спрашиваешь меня обо всем этом? Мне вроде нет и десяти зим. Я не знаю, как управлять школой! Раньше я собирал травы в лесу, а не подмастерье у городского майора.
Кет смотрит на надутую девушку, подавляя улыбку. Небрежно бросив небольшой камешек, он меняет сидячее положение на более удобное. «Замечательно. Как бы вы мотивировали людей изучать определенные предметы?»
«Перестань задавать мне эти вопросы!» С сердитым выражением лица, Фера перекатывается на спину, глядя в бесконечную пустоту, окружающую луну. «Раздавать людям награды? Моя бабушка кормила меня, когда я стирала одежду».
Кет видит девушку, сдерживающую слезы, и протягивает руку. На полпути к ее пушистой головке его рука останавливается. «Еда? Ни за что. Я бы сам его съел, если бы у меня была еда Тича.
«Как насчет новостей? Чайный кружок, которым управляла моя бабушка, всегда распространял слухи.
«Это великолепная идея! Давайте посмотрим. Я собрал несколько слухов о набегах рабов. Вот, люди, вы хотели бы это в качестве награды?»
Фера достает из кармана своего белого платья маленький зеленый камешек. Положив его себе на лоб, она задыхается. «Фортауна больше нет? Фортаун никогда не подвергается нападению.
«Почему Фортаун никогда не подвергается нападению?»
«В Фортауне очень высокие стены. Однажды мы с бабушкой отправились с караваном, чтобы выменять новые металлические инструменты. Эти стены действительно очень высокие. А с одной стороны горы. А с другой стороны река».
«База данных, кто правит в Луздене?»
Ровный отрывистый голос шепчет рядом с обсуждающим дуэтом. «Барон Кардель».
«Что? Тот же Кардел, что и в Пик Сити Кардел? Кет наклоняет голову и смотрит вниз, на белый камень, его взгляд сосредоточен за пределами пола.
«Неизвестный. Награда за эту информацию теперь составляет сто очков».
Фера встает и стряхивает белую пыль с платья. «База данных, какова вероятность того, что этот слух ложный?»
«Рассчитывая… Семьдесят пять процентов вероятности, что слухи преувеличены. Десятипроцентный шанс, что Фортаун будет разрушен.
«Какая награда за разведку этой области?»
«Триста баллов за основной информационный отчет».
«Большой! Назначьте эту миссию мне, пожалуйста!
«Нет.»
Фера замирает на полпути. «Почему нет?!»
«Минимальный уровень энергии, необходимый для выполнения миссий за пределами Древа, — это формирование ядра. Вы собираете ци».
Размахивая руками, Ферах начинает прыгать вверх и вниз. «ВЫПУСТИ МЕНЯ, глупая база данных! Тупой бородач! Я просто хочу знать, жива ли еще моя бабушка». У ног Феры появляются темные пятна, когда она сжимает кулаки. — Ты… знаешь ли ты, что Гудсаммер… жив ли еще кто-нибудь из Гудсаммера?
«Гудсаммер неизвестен, уточните».
— Это… это фермерский городок вниз по реке от Фортауна.
— Десять баллов за эту информацию. Дополнительная информация не найдена».
Слезы безмолвно продолжают капать из глаз Феры, пока она стоит там, на белой луне в измерении, отделенном от всего, что она знала в своей маленькой жизни. Над белым горизонтом по небу вращается большой участок земли с двумя горами и массивным Деревом.
Кет наблюдает, как девушка съеживается и начинает рыдать.
⁂
По лесу бродит черноперый тигр. Он прыгает в тень только для того, чтобы оказаться в десятках метров впереди. Полоса тьмы спускается с деревьев и врезается в крадущегося кота. Видна фигура девушки, которая держится за тихо воющего зверя.
«Попался, большой кусок!» Ласково потирая его мех и перо, дуэт пользователей теневого намерения пробирается через лес. — Теперь ты будешь моим ездовым животным на двадцать лет. Тебе не следовало принимать это пари.
В знак протеста раздаются более мягкие вопли.
«Ты не должен был принимать пять до этого, да. Надеюсь, вы усвоили урок?
В ответ на дразнящий тон тигр пытается встряхнуть Тесс, делая резкие повороты и прыгая. Волосы летят повсюду, она лишь шире улыбается, цепляясь за большого зверя. Не прошло и минуты этого скоростного родео, как деревья вдруг уступают место поляне.
«Хоу там, мы здесь». Тигр исчезает в темной вспышке в тот момент, когда Тесс спрыгивает с его спины. Тесс приземляется и осматривает поляну. Она игнорирует пронзительный визг неподалеку, очень похожий на съеденное маленькое существо. Она немного вздрагивает, когда плачущие звуки внезапно сменяются хрустом.
— Может быть, мне стоит перестать ее злить. Затем она пожимает плечами и лезет на дерево. Та же самая орда животных, от которой она получила своего котенка, расстилается перед ней, становясь еще больше за это время.
Тесс достает прямоугольный предмет из своего кольца, прицеливается и нажимает кнопку. Прикладывая предмет ко лбу, она проверяет записанное изображение. Подойдя к одному из молчаливых животных, она кладет руку на осла с грубой кожей.
«Земля была… сочувствием и апатией». Ее лицо быстро становится озабоченным и пустым. «Идеальный баланс тусклой и яркой маны».
Она подходит к другому животному и находит тот же баланс. «Ни единого признака дисбаланса маны или мутации маны. Может быть, в этом году орды зверей не будут такими страшными?» Призвав своего скакуна коротким свистом, она прыгает дальше. Они сразу начинают бежать на восток.
Некоторое время спустя Тесс делает перерыв. Теперь на широких открытых лугах вокруг Тауэр-Сити окружающие горы начали расти. Погладив слегка запыхавшееся животное, Тесс начинает жевать какую-то закуску. Она чуть не спотыкается, когда ее тигр исчезает, но через несколько секунд он снова появляется с маленьким, покрытым хитином оленем в пасти.
Тесс смотрит на торт в руке. Затем она смотрит на истекающий кровью труп, упавший к ее ногам. Вздохнув, она бросает закуску кошке, которая съедает ее за один присест. Тесс формирует черный кинжал и становится на колени рядом с маленьким животным. Она немного тыкает его, слегка зеленеет, когда органы начинают высовываться из разреза в его животе, и уходит.
Ее тигр набрасывается на нее и съедает в два глотка. — Прекрати обменивать мертвых животных на нормальную еду, ладно? Я не буду давать тебе свою еду в будущем. В любом случае, вам не нужно есть так много. Теперь ты конденсатор ци…
Тесс замолкает, глядя на смехотворно милый дисплей перед ее глазами. Свирепое животное теперь катается по траве, глядя на Тесс большими глазами. Он застенчиво бьет по воздуху лапами. — Мррауув?
«…Неважно. Давай просто пойдем».
Солнце уже низко над горизонтом, когда дуэт достигает лесов к востоку от Нейталинн Тауэр Сити. Плотное зеленое покрывало покрывает предгорья, отделяющие шиитское царство от остального мира. Тонкое копье из слоновой кости видно позади Тесс, когда она направляет своего скакуна, чтобы запрыгнуть на вершину дерева. Кошка издает протестующие звуки, но следует ее указаниям после минимального удара ногой. Тесс держится, пока кошка использует тени, чтобы продвигаться дальше в навес.
Затем Тесс замирает. Ее тигр издает вопросительный звук, но тут же замолкает. Она спрыгивает и приземляется на землю, тут же кладя голову на покрытую мхом землю. Закрыв глаза, она просто слушает.
«Иди, следуй за мной и молчи».
Раньше Тесс относилась к этому спокойно. Они неторопливо шли на восток, никуда не торопясь. Однако теперь ее тигру нужно приложить усилия, чтобы не отставать от нее, даже если наездник не замедляет ее.
Тесс теперь представляет собой черную полосу, двигаясь близко к земле, когда она бежит на полной скорости. Тени, кажется, разрастаются, когда она проходит мимо, помогая ей на каждом шагу. Деревья и кусты уворачиваются на полном ходу, более крупные препятствия, такие как скалы и утесы, пропускаются, прыгая через тени.
До тех пор, пока лес не кончается и Тесс впервые не видит горы к востоку от Нейталинна должным образом. Впервые видит небольшие скопления собравшихся животных. Впервые видит мановых мутантов.
«Черт, блять, все ады и подземелья. Нассай на свои кристаллы и ману.
Бледная как полотно, Тесс начинает бормотать себе под нос, как сумасшедшая. «Двадцать… пятьдесят… наблюдали как минимум сотню полных мановых мутантов. Каждый возглавляет группу полушаговых мутантов. Ни за что. Как… Повышенная концентрация яркой маны на поляне означает… Эта мана должна откуда-то браться, верно?
Грохочущие звуки, которые она слышала раньше, издаются легионом копыт, когтей и лап. Она видит все виды элементальной порчи на всех видах животных. Она видит, как другие группы пробираются через горы, и все смотрят на определенную поляну позади нее. Единственная преграда, мешающая им растоптать королевство позади нее, — широкая река перед ней. Река, которая медленно сокращается сейчас, когда приближается зима.
Тесс оборачивается и начинает бежать быстрее, чем когда-либо.
⁂
«База данных, я подаю запрос на миссию. Это будет связано с сопровождением и охраной ученицы Феры, пока она разведывает Гудсаммер.
Плечи Феры перестают дрожать. Она встает с пыльной белой земли и смотрит на Кет. «Что?»
«Запрос подан. Эскалация до соответствующей стороны».
⁂
Тесс смертельно устала, когда наткнулась на старый дом Кет. На самом деле, дом — это большое слово. Хижина или лачуга были бы более подходящими. Она пинает единственную оставшуюся дверь с петель и видит белый вертикальный разрыв в пространстве, заканчивающийся двумя полусферическими камнями.
Ее глаза хотят соскользнуть с него. Честно говоря, она нашла это место только потому, что Кет показала ей карту. В спешке она пробежала мимо него три раза. Таща большую кошку за хвост за собой, она пропускает волну ци через белую линию.
Маленькое дерево на ее кольце светится на долю секунды, затем слеза превращается в овал, и Тесс прыгает сквозь него.
⁂
«Я согласен, это совершенно странно. Это ядро подземелья просто лежит здесь, под открытым небом». Я отрываю взгляд от массивного кратера и смотрю на Рею.
«Это не на открытом воздухе. Он находится в массивном кратере и парит в воздухе. В Тауэр-Сити есть один из них на сотом уровне?
«Ага. Тогда я не был достаточно силен, чтобы противостоять этой ебанутой реальности. Теперь я легко могу его заблокировать. Он также посылает одну частоту радиации, мутирующей душу…» Я останавливаюсь, когда мой ци-клон посылает мне высокоприоритетный запрос. Я открываю информационный пакет и смотрю информацию.
Хохо, это интересное развитие. Кет хочет построить межвидовой гарем или просто убегает от созданного им культа?
Приходит еще один пинг с высоким приоритетом. Это отчет разведки от Тесс. Говорить о дьяволе…
И это плохо… Черт… Да, это очень плохо. Я никак не могу охарактеризовать уровни мановых мутантов на несколько порядков выше, чем обычно, иначе как плохими. Я действительно надеюсь, что племена зверолюдов защищены лучше, чем человеческое королевство, они никак не могут противостоять орде зверей такого размера.
Тесс беспристрастно провела предварительный анализ. Она возлагает всю вину на меня. У звериной поляны, где я получил своего синего медведя, был повышенный уровень легкой маны, хм. Так что уровень темной маны в окрестностях повысился, хм.
Да, это полностью моя вина. Я начинаю тереть лоб, выполняя новые миссии. Мне придется провести много времени на кухне со всеми наградами, которые я выставляю. Но опять же, это может быть весело?
Я поворачиваюсь к Рее. «Эй, ты хочешь пойти и побить большую орду мановых мутантов?»
«Как сильно? Я могу сражаться с монстрами в этих джунглях, но боссы — это слишком много».
Я немного восхищаюсь ее способностью дать объективную оценку своей силе. Эго дракона странное. «Без начальства. Мне удалось сделать ежегодные орды зверей немного хуже, чем обычно».
Она смотрит на меня странным взглядом. «Насколько хуже? Люди потеряли треть своей армии десять лет назад, когда случился прилив маны.
«Что такое прилив маны? А, нет, не важно. Тесс только что сообщила о сотне полных мановых мутантов, возглавляющих группы неполных.
Рея немного моргает. «На моей территории, в человеческом королевстве и племенах зверолюдов, за весь сезон орды зверей появляется двести полных маны мутантов».
«Тэсс наблюдала эти цифры на одной горе».
— Дрю, что ты сделал?
«Ах, вот это чувство? Этот гнев? Да, я хочу, чтобы ты направил это во что-то конструктивное, например, избиение полчищ зверей, хорошо?
Рея сейчас хрустит костяшками пальцев. Я никогда раньше не видел, чтобы она так делала. Откуда она взяла эту привычку? «Звериные орды, которые вы вызвали».
«Ха-ха, мы можем поговорить об этом, верно? Давайте сохраним насилие для зверей!» Я начинаю уходить от разгневанного дракона. — И перестань хрустеть костяшками пальцев, это вредно для тебя!
«Это было опровергнуто, я проверил базу данных. Хватит врать и убегать от меня, иди сюда!»
Затем я трачу пять минут на то, чтобы успокоить разбушевавшегося воздушного дракона, пока формулирую остальные необходимые миссии.
