Жизнь бесконечно сложна. Можно многое сказать о том, что бесконечность — это просто недостаток понимания. Но, размышляет Ре-Хаан, люди, склонные говорить подобные вещи, всегда довольно далеки от рутины повседневной жизни. Мозговые ядра могут мечтать о теоретических ограничениях и парадоксальных сверхсостояниях, Ре-Хаан не смог приложить усилий, чтобы проявить интерес к вещам, далеким от реальности. И она подозревает, что теперь никогда не сможет.
Тем не менее, несмотря на то, что она не понимает или не понимает концепцию бесконечности ни на каком уровне, кроме самого поверхностного, ей действительно не хватает чего-то сильного. Жизнь была этой тайной. Прошлое осталось позади, известное и быстро исчезающее. Настоящее — это разделительная линия между неизвестным и слишком знакомыми сожалениями о прошлом. И будущее, которое раньше было наполнено возможностями и потенциалом, теперь является простой моделью для Ре-Хаана.
Драконы не умирают. Это просто неслыханно. Ни разу за всю свою долгую и почти бессонную жизнь Ре-Хаан не слышала даже шепота о смерти в Полете. Драконы просто не умирают. Это так просто. Или это было так просто; она едва успевает думать. Как бы она сейчас ни сожалела о своей чрезмерной реакции, в настоящее время она совершенно не способна вырваться из затруднительного положения, в котором оказалась.
Вид одного из немногих людей, которых она любила всю свою жизнь, мертвым на усыпанном щебнем льду, заставлял ее мысли думать о всевозможных неприятных местах. Она уже миллион раз прокручивала последовательность событий, воспроизводя каждую секунду тех ужасных минут, предшествовавших тому аду, в котором она оказалась.
Некоторое время назад она перестала корить себя за принятие менее оптимальных решений. Оглядываясь назад, в прошлое, она может видеть в совершенной ясности. Каждый лучший выбор, который она могла бы сделать, даже с ограниченными мыслительными способностями, которые у нее были в данный момент.
Она методично просматривает последовательность событий еще раз, ее разум отчаянно ищет что-то новое, чем бы себя занять. Она вспоминает, как разрывалась во времени и пространстве, и еще раз вспоминает, как это было тяжело. Вместо плавного хлопка и звука, которые обычно возникают при путешествии через странный портал Дерева, на этот раз она чувствовала себя так, словно проталкивается сквозь густую воду.
Запахи, эмоции и образы, которые она увидела, появившись над ледяным полем битвы, довольно приглушены, когда она вспоминает события. Все крошечные ошибки в суждениях, которые она допустила, снова проходят проверку. Она могла бы спасти того дракона, выстрелив туда снарядом, могла бы выстрелить ледяным снарядом с неба, прицелившись туда, и так далее. Каждая предотвратимая смерть — это еще один удар в ее сердце, еще одна ужасная прелюдия к ужасным событиям, которые, как она знает, снова всплывут в ее памяти.
Затем плетение рябит. Тюрьма, в которой она застряла, ужасная конструкция смысла, силы и самоподдерживающихся формаций ци, колеблется от новой информации и сообщений.
Небольшой фрагмент ее ползучих мыслей, все еще находящийся под ее контролем, смутно пробуждается от ступора, в котором она застряла на субъективные годы. В ее голове проносятся осознания, и она не хочет ни одного из них. Переживая прошлое, она работала над выяснением того, что произошло, и почему произошла кровавая баня, свидетелем которой она стала.
Случайные мысли и комментарии, которые она подхватывала тут и там, привели ее к мысли, что относительно большой доступ к базе данных, который Дрю и она дали Отряду, был частью уравнения. Ре-Хаан уверен, что кто-то наткнулся на данные, касающиеся Южного полюса и большого количества ци и врагов, которые там присутствовали. Их от природы высокомерный нрав, должно быть, привел их к созданию плохого плана. Просто спешите, и все будет в порядке, поскольку они — Полет, и поэтому они, естественно, победят.
Ее дядю, вероятно, одного из немногих голосов разума в этом хаосе, то ли заставили замолчать, то ли кто-то разозлил, то ли ему просто не повезло. Кольца, выданные Тичем, действительно имеют встроенные в них схемы владения, но более дешевые из них становятся доступными после смерти владельцев. Тот факт, что Все-Дракон запихнул ее дядю в свое недавно приобретенное кольцо, является признаком того, что напыщенная задница не была совсем уж глупой. Тот факт, что он, вероятно, был застигнут врасплох, когда выбрасывал все книги, которые хранил ее дядя, что привело к его кончине, немного опровергает этот вывод.
Однако сейчас они оба мертвы и заморожены. Она мало что может с этим поделать. Она знает, что воскресение — это вещь, но не позволяет себе тратить на эту тему свои ограниченные мыслительные способности. Вместо этого она искоренила влияние Луны. Дрю называет загадочного антагониста в небе Нексусом, и Ре-Хаан должен признать, что это очень подходящее имя. В конце концов, это паук в паутине, опутывающий солнечную систему.
Она начала понимать, к чему это было, но уже давно научилась не позволять себе обдумывать эти мысли в открытую, вот так. Ей удалось поставить вращающуюся плетеную формацию на место над ней, чуть сбоку, но постоянное регулирование требует слишком много усилий. Так что теперь она мыслит истинными мыслями только в том маленьком промежутке времени, когда луна скрыта вращающимся газовым кругом. Все остальные времена она убегает в прошлое, чтобы избежать своего нынешнего затруднительного положения.
Пропуская неприятные мысли, которые у нее появились, когда она обнаружила своего дядю мертвым, она вспоминает лицо Дрю, когда он подошел к ней. Ужасная система, которую она запустила, к тому времени уже набирала слишком много оборотов, чтобы ее можно было остановить. Хотя он пытался. Она снова и снова наблюдала, как его кожа разрывается на части. Чистая сила, протекающая через ее разум в этот момент, была достаточно плотной, чтобы управлять сотнями огромных мощных драконов, но он пытался снова и снова. Явное давление смысла и существования, которое формировало древовидный цикл вокруг нее, чуть не убило его несколько раз, но все, что он делал, это смотрел на нее с выражением боли на лице, прежде чем отступить. Она едва успела расслышать его последние слова.
«Я не буду следовать за тобой в этом, любовь моя».
На его лице не было ни обвинения, ни страха, ни гнева, ни каких-либо других негативных эмоций. Только полнейшее и отчаянное одиночество. Каждый раз, когда она вспоминает эти воспоминания, ее сердце разрывается на части. Она знает, что обычные смертные переписывают воспоминания каждый раз, когда думают о них, неизбежно мутируя и изменяя их каждый раз. Она знает, что ее мозг предотвращает все это. Только усиленная связь с ее душой, которая приходит с ее уровнем совершенствования, позволяет ей иметь четкие и ясные воспоминания, когда она этого хочет. Кроме того, когда она не хочет их.
Еще одна рябь пробегает по тюрьме света вокруг нее, и на этот раз Ре-Хаан удается удерживать свое маленькое сознание направленным на настоящее. Третья волна, самая сильная, сопровождается ощущением силы, исходящей издалека. Данные, проходящие через ее разум, переключаются с логистического анализа и расчетов долгосрочного планирования на образы, исходящие от драконьих глаз.
На краю области, которую она контролирует, — сферы диаметром пять тысяч километров — она видит единственную фигуру, оказывающую огромное давление. Отсутствие кролика на плече как-то первое, что она замечает, она видит Дрю. И он выглядит сильно разозленным. Дрожь эмоций, с которой Ре-Хаан только недавно познакомилась, сотрясает массивное твердое дерево, растущее вверх из ее неподвижного тела. Крошечная сознательная часть ее разума начинает возбужденно ерзать с оттенком нервного предвкушения.
Она и боится, и предвкушает последующие данные. Она не может ничего направлять сама, так как директива, которую она установила, все еще действует. Они не дают ей ни единого микрометра передышки ни на физическом, ни на ментальном уровне. Ее тело прекрасно себя чувствует без еды, воздуха, воды или движения, так что она ничего этого не получает. Однако ее разум не так силен. Все, что у нее есть, это небольшой уголок ее мозга, которого едва хватает, чтобы связать воедино связную мысль, но при этом он наблюдает за миром лишь на долю нормальной скорости.
Так она наблюдает. Она мельком видит странную сцену, его меч растворяется в пыли и исчезает. Он, кажется, немного дрожит между двумя изображениями, которые она видит, когда он крепко сжимает свою тонкую одежду в очередной вспышке записанного изображения. Множество драконьих глаз, устремленных на Дрю, гарантируют, что она мельком увидит его хотя бы раз в минуту прилежных поисков.
Она с восторженным вниманием наблюдает за его странными движениями, которые, кажется, нарушают всевозможные универсальные законы. Он противостоит силам, способным превратить камень в пыль, когда его обливает непрерывным потоком драконьего дыхания. Очевидно, что-то происходит с его кожей, поскольку серый и тусклый цвет лица, который она может видеть между сгустками огня, тьмы и света, не похож на то, что он обычно делает.
Яркое солнце, отражающееся от его сияющего и металлического тела, также является чем-то новым. Она даже не удосужилась следить за драконами, которых избивают, настолько сосредоточена на наблюдении за маленьким человечком. Окруженный существами в десятки, сотни и даже тысячи раз больше его собственного размера, он качается между чешуйчатыми лицами, имеющими глазные яблоки больше, чем его голова. Дракон за драконом падает с неба, связь с жесткой конструкцией, контролирующей их, разрывается грубой силой.
Затем одна из самых ярких сияющих нитей начинает двигаться, и Ре-Хаан затаила дыхание. Битва с ее почитаемым предком разочаровывает. Вместо того, чтобы устроить эпическую дуэль на смерть, маленький человек просто разрывает трос, управляющий огромным существом, и берет на себя управление. Затем у Ре-Хаана возникает внезапное желание одновременно выцарапать себе глаза и покритиковать его внешность. В своем затуманенном состоянии разума она не уверена, почему и как, но то, как он сейчас стоит, его цвет лица и его чувства в целом очень раздражают пойманного в ловушку дракона в человеческом обличье.
Затем возникает группа капилляров, по крайней мере в два раза более яркая, чем та, что контролировала предка. Яркие копья значений и данных вырываются вверх и вокруг Ре-Хаана, сбиваясь с замысловатого переплетения ветвей и конечностей в довольно праздничном зрелище. Однако Ре-Хаан чувствует себя совсем не празднично. Время от времени ей удавалось мельком увидеть внешний мир, но ничего из этого она не улавливала. Как и когда эта коварная система, которую она создала во внезапном приступе горя и гнева, заманила в ловушку еще больше ее предков?
Словно восставшие из могил чудовища, драконы сбрасывают метровый снег. Чешуйчатые тела, которые затмевают земляного колосса, которого Все-Дракон пробудил ото сна несколькими месяцами ранее, двигаются рывками. Целая радуга стеклянных безмолвных бегемотов поднимается вверх, белые курганы, которые она раньше считала просто горами, превращаются в драконов. Самая маленькая из них длиной более двух километров, настоящая тревога просачивается в ее сердце впервые.
Это беспокойство перерастает из молчаливого грызения в кипящее урчание, когда она наблюдает за приготовлениями, которые ее собственный мозг считает необходимыми. Следуя наиболее оптимальным путям, которые может продиктовать логика, белые ветви ее собственного дерева управления организуют блокаду. Она может видеть логику каждого своего действия, и от этого ее тошнит.
Взятие под контроль всех драконов, чтобы предотвратить потерю большего количества жизней, действительно является положительной чистой суммой, если принимать во внимание только спасенные жизни. Она сожалеет о своих импульсивных действиях по созданию большого процесса с одним фокусом через несколько секунд после создания указанного процесса. Потеря дяди могла стать для нее сокрушительным ударом, но у Ре-Хаан было достаточно времени, чтобы взглянуть на ситуацию задним числом. И она знает, что порабощение всего Отряда с использованием ее собственной базы совершенствования могло быть чем-то вроде чрезмерной реакции.
Затем живот Ре-Хаана снова сжимается. Даже сейчас ее физические глаза все еще смотрят на жалкое зрелище двух трупов драконов. Даже сейчас она не может оторвать глаз от несчастного дракона, который фактически вырастил ее. Его молчаливая манера поведения и его любовь к книгам — теперь небрежно разбросаны по льду. Никогда она не…
Она отрывает свой разум от вещей, которые не может изменить в данный момент, и вместо этого пытается сосредоточиться на настоящем и будущем. Она с растущим беспокойством наблюдает, как драконы, сформировавшие кольцо, через которое прорвался Дрю, почти брошены на произвол судьбы, их ветви померкли до безвестности. Столб света вокруг Ре-Хаана вспыхивает, и разные нити начинают светиться. Расчеты проносились в ее мозгу слишком быстро, чтобы ее сознание могло их увидеть.
Затем следует настоящая часть драконьей акробатики. Ре-Хаану удается уловить достаточно мельканий, чтобы понять, каков общий план, и его безжалостная оптимизированная эффективность вызывает у нее тошноту. Вместо того, чтобы активно реагировать на предполагаемую угрозу, надвигающуюся на нее, ее система управления теперь решает использовать нежелание Дрю убивать против него без необходимости. Каждый дракон на северном полюсе начинает лететь к ней, медленно образуя кольцо вокруг того места, где она неподвижно сидит.
Каждое длинное и извилистое тело изгибается сложным образом, растягивая суставы до предела и скручивая шеи в крендельки. Используя древних предков в качестве строительных блоков, впечатляющая стена сделана из извивающейся и чрезвычайно уязвимой драконьей плоти. Она знает, что лед внизу пропитан сверхмассивным хламом, и поэтому дерево управления вокруг нее знает это. Никто не боится расколоть лед слишком большим драконьим весом, поэтому вокруг Ре-Хаан разыгрывается по-настоящему сложный и причудливый балет, заключающий ее и светящееся дерево в массивный купол из драконов, которые все растянуты, чтобы сломаться.
Одна атака на стену запутавшихся драконов обязательно повлечет за собой огромные потери. Ре-Хаан снова начинает сражаться. Она уже тысячу раз сдавалась, скорость, с которой она ползает, в сочетании с мизерными мыслительными способностями, к которым у нее есть доступ, позволяет ей выполнять множество однопоточных рассуждений. Она проходила через один и тот же процесс снова и снова. Сначала она протестовала против клетки, в которую сама себя загнала. Затем она пытается умолять, саботировать, перебрасывая какие-то цифры туда-сюда. Наконец, когда ей не удавалось сделать вообще ничего продуктивного, поскольку процессы проверки ошибок исправляют любые сделанные ею изменения, а ее предложения всегда воспринимались как «неоптимальные», она снова сдавалась.
Не в этот раз. На этот раз половина ее расы переплелась с блокадой, специально созданной для прорыва с максимальными потерями. Древние предки, которые бодрствовали дольше, чем она спала, вот-вот умрут, если она ничего не предпримет. Она одновременно ненавидит и восхищается безжалостно эффективным способом, которым ее собственная деспотическая база совершенствования принимает решения. Да, это может привести к потере более половины ресурсов, именуемых Полетом, но этот шанс настолько мал, что им можно пренебречь.
Затем появляется Дрю, и она видит, как он бросает единственный взгляд на туго натянутую и извивающуюся стену тел и костей, окружающую Ре-Хаана. «Черт возьми, девочка», — слышит она его слова. «Это какой-то свежий пиздец. Использовать своих родственников как… Нет, она знает, что я никогда… Тогда как насчет свалки мусора?
Ре-Хаан и Дрю смотрят вверх на вращающийся круг из ткани. Быстро двигаясь, расплывчатая белая дымка вклинивается между землей и каждой падающей звездой, отбрасывая дымящиеся и светящиеся предметы в сторону.
— Не то, ради чего я дал тебе эту штуку. Тебе действительно нужно наказание. А потом Дрю ушел. Хотя для Ре-Хаана время идет в сто раз медленнее, и хотя на этого человека устремлено более сотни пар глаз, он внезапно исчезает. Единственное, что осталось там, где он стоял, черная дыра.
Жесткое дерево вокруг Ре-Хаана оживает. Массивная стена чешуйчатой плоти, окружающая ее, быстро разбирается, драконы разворачиваются на скорости. Дыхательные атаки готовы, крылья расправлены, зубы оскалены. В то же время первый поток пламени достигает дыры, выпущенной из десятки метровой пасти самого большого огненного предка, земля сбоку от Рэ-Хаана выпирает вверх.
Дрю вырывается изо льда с болезненно бледным лицом. Не говоря ни слова, Ре-Хаан видит, как он появляется в замедленной съемке. Возможно, она живет в сто раз медленнее, чем обычно, но Дрю движется максимум в два раза медленнее, чем обычно. Она едва успевает заметить это новое развитие событий, когда его сияющий кулак врезается в стену белого дерева. Трещины быстро латаются, струящиеся ветки и нити укрепляют светящуюся кору.
Но не успела исчезнуть последняя трещина, как нога Дрю ворвалась, словно сломанная пружина. Разбитые фрагменты светящейся конструкции ци исчезают в небытие, острые края оставляют красные порезы на теле Ре-Хаана, прежде чем они исчезнут. Затем следует кулак, который великолепно выбивает несколько зубов изо рта Ре-Хаана. В результате она ударяется о внутреннюю часть светящегося сундука напротив принудительного входа Дрю. Кровь брызжет из ее рта, и Ре-Хаан с приглушенным восхищением наблюдает, как ее окровавленные зубы летят по воздуху.
Затем нога Дрю снова качается, его тело изгибается невероятным образом. Еще несколько зубов выбиты, и Ре-Хаану кажется, что все происходит слишком быстро. Даже в стократном замедлении Дрю движется слишком быстро, чтобы его можно было разглядеть. Она снова ударяется о внутреннюю часть ствола и едва успевает отскочить назад, когда другая нога Дрю снова врезается ей в голову, нанося третий удар в этом одностороннем избиении. Белые фрагменты коры не расщепляются, и Ре-Хаан вырывается на свободу из тюрьмы собственной базы совершенствования.
«ЧТО ТЕБЯ НАДОЛГО?» Крича окровавленными губами, Ре-Хаан оборачивается, как только освобождается от сверкающего ствола. Она приземляется и продолжает свою тираду. «АНФАЙР МОНФХ? ЕСЛИ ТЕБЕ ПОНЯТЬ ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО ЧЕЛОВЕКА?»
— Немного занят, дорогая, — бормочет Дрю сквозь сомкнутые губы. Он висит внутри мерцающего дерева, когда из двух расщепленных отверстий в стволе появляются трещины.
«Фхаф не оправдание. Оставь меня в покое, ублюдок гребаный. Поглаживая себя, Ре-Хаан отступает к медленно растворяющемуся дереву, следя за множеством ветвей, стреляющих в пару с высокой скоростью.
