«Белый дьявол все еще здесь, глупый сын. А теперь молчи и займись своими лягушками».
— Но отец, он ускользает каждую ночь! Я видел, как он это делал. Он также продолжает смотреть на тебя сзади, когда ты не смотришь, и это меня пугает».
Вокс смотрит на маленькое дерьмо, продолжая болтать с отцом. Почему малыш должен быть таким проницательным? Все, чего хочет Воксандер, — это немного остыть и расслабиться, прежде чем ему снова нужно будет выходить на улицу, но все внимание, которое маленький грубиян навлекает на него, делает это несколько трудным. Втайне пережевывая хорошо приготовленную и сильно ядовитую лягушачью лапку, рыжеволосый культиватор гуткора продолжает делать вид, что он совершенно беспомощен.
Глубоко вздохнув, в переносном смысле, он начинает задаваться вопросом, как это зашло так далеко. Он был соответственно рассержен, когда Тич и Ре-Хаан провернули этот трюк. Во всех подземельях Тич не может сходить с ума. И даже тогда. Игра Ре-Хаана не обманула его ни на секунду. Приземление в грязном болоте, внезапно отделившееся от этого сочного дровосека, немного разозлило его. Он сравнял с землей пару десятков деревьев, используя яркие линии света в вдохновенной атаке, прежде чем заметил, что поблизости есть люди и что они попали в беду.
Это побудило Вокса исследовать ближайшее племя, быстро просканировав окрестности. Он нашел пару деревень, сгруппированных на относительно высоком месте в безбрежном водном болоте. Массивная яйцевидная структура в сочетании с огромным мертвым деревом, которое он увидел на горизонте, позволила ему быстро сделать вывод, что Тич и Ре-Хаан бросили его где-то в массивных болотах, расположенных под королевствами Зверолюдей. Затем он начал ощущать появление ци повсюду.
Он был слишком поглощен своей оценкой всей ситуации, быстро подавляя худшие угрозы, когда они появлялись, используя его обширную сеть духовных чувств. Значение ци, внезапно появляющейся повсюду — и реакции флоры и фауны — означало, что он был слишком отвлечен, чтобы замечать местные племена. Из того маленького Вокса, что слышал о разведывательной миссии Родрика, Феры и того худощавого парня, он толком не помнил никаких сообщений о больших племенах. Однако один из них подкрался к нему, когда он медитировал, связал его и понес на длинном шесте.
Ладно, признается себе Вокс, возможно, его слишком отвлекла величественная задница одного вождя племени. Большое количество веревок, которыми они обвязали конечности Вокса, также могли открыть все виды чувств, о которых рыжеволосый культиватор не подозревал. Однако он не ожидал, что его бросят в большой глиняный горшок, наполненный нарезанными овощами.
Честно говоря, Вокс считает, что это довольно грустная попытка каннибализма. У него было достаточно времени, чтобы изучить людей и понять странный диалект, на котором они говорят, и их сердца просто не собираются его есть. Глиняный горшок сделан прилично, но в нем есть трещины, из-за которых он каждую ночь вытекает. Несколько женщин тратят свой день на то, чтобы заполнить его обратно. На дрова обычно уходит добрый час, учитывая, насколько влажно везде на болоте. Так что к тому времени, когда деревня исполнила свою милую ритуальную песню и вечерний танец и легла спать, вода была приятной и теплой.
Вокс не совсем понимает, почему он продолжает этот фарс, но ему весело.
«Смотри, папа! Он снова смотрит на тебя сзади. У меня мурашки по коже!»
«Ха-ха, не волнуйся, сынок! Если бы белый дьявол мог сбежать, разве ты не уверен, что он уже сделал бы это? Единственная причина, по которой кто-то остался бы в этом положении, была бы бессильна, не так ли? И кто-то, способный остаться в живых, пока его готовят, ну… — Вокс отводит взгляд, когда шеф бросает на него пугливый взгляд. «…они, наверное, все равно смогут убить нас всех! А теперь давай, мы станцевали и успокоили дерево и монолит. Время позволить ночи отца захватить мир, прежде чем день матери снова украсит нас».
Когда вождь и его сын уходят на ночь, Вокс использует немного ци, чтобы ослабить веревки, связывающие его ноги. Потягивая сведенные судорогой икроножные мышцы, он выглядывает из-за края наполненной овощами и травами ванны. Город, в котором он находится, — настоящая свалка, если не атмосферная свалка. В илистую землю втыкают длинные деревянные столбы, на которых строятся деревянные дома. Город состоит из пары десятков больших строений, все они построены на большом земляном холме и вокруг него. Деревню окружают большие кольца чередующихся воды и земли, узкие приподнятые дорожки, извивающиеся среди деревьев, соединяющие деревню с внешним миром.
Видеть, как все сообщество работает вместе, увлекательно. Охотники выходят и протыкают мелких рептилий, рыб и других животных длинными копьями с безопасных высоких проходов. Собиратели пробираются через болото, окружающее деревню, возделывая землю совершенно естественным образом, сажая саженцы и собирая клубни. Вокс еще не выяснил, как они могут защищаться от ежегодных полчищ зверей, но он подозревает, что явная сложность пересечения болота предотвращает это. И в худшем случае они, вероятно, могли бы просто забраться на деревья, которые отбрасывали все в тень.
Глядя на медленно гаснущий костер, разминая затекшие мышцы, он вдруг понимает, насколько все это странно. Рожденный в благородной семье, он был брошен в лесу, когда обнаружилась его звериная кровь. Чешуя на его животе, появившаяся незадолго до полового созревания, несомненно, заставила бы всю его семью страдать от безмерного стыда. Затем, когда ему наконец удалось наладить жизнь в Тауэр-сити, его поймали и заковали в цепи. Затем Тич освободил… нет, похитил его из тюрьмы и заставил стать культиватором. Остальное — история, и какая история!
И вот он здесь, сидит в котелке, притворяясь, что страдает от милости разноцветных диких племен. А еще есть ускользание ночью, прочесывание ближайшего окружения в поисках опасных зверей, поиск всевозможных интересных растений, животных и ингредиентов. И есть секретная алхимическая лаборатория, которую он создал под своей кастрюлей. Работа со сложными установками в течение дня позволила ему сделать огромные скачки и продвинуться вперед в тренировке контроля над ци и химических знаний, но это все еще чертовски странно, это внезапно поражает его.
По крайней мере, его кожа никогда не выглядела лучше. Все овощи, травы, специи и другие ароматические вещества, которые они продолжают добавлять в воду, творят чудеса с его цветом лица.
Глядя на его бледную, бледную руку с искривленными губами, Вокс крадется из воды. Веревки, которые должны были связать его руки и ноги в неподвижности, разошлись по его мысленной команде и снова связались вместе, когда он беззвучно выпал из большого глиняного горшка. Легкая струйка света вырывается из его рта, и он выдыхает ее в сторону того места, которое только что занимал. С небольшим умственным усилием и легким скручиванием образований, которые он вырезал, появляется иллюзия самого себя. Оглядев себя, он убеждается, что его рыжие волосы в порядке, а его бледное лицо выглядит безмятежным в бледном свете частичной луны. Кивая своей работе, он направляет достаточное количество ци в сложные символы, выгравированные на дне горшка, чтобы сохранить изображение на ночь.
Глядя на единственный дом, в котором все еще горит свет, Вокс подмигивает желтому лицу сына вождя, заглядывающему сквозь кривые ставни, и крадется прочь. Посмеиваясь над девчачьим писком, исходящим от парня, легкий культиватор гуткора affinity начинает ускоряться.
«База данных, новое сообщение. Привет, Селис. Еженедельная регистрация здесь. Я все еще далек от какого бы то ни было фонда. Я просто не могу понять, в каком направлении идти, знаете ли. Конечно, я быстро…”
Вокс перестает бормотать себе под нос и спрыгивает с шаткой деревянной дорожки, по которой он бежал. За несколько мгновений до приземления все его тело мерцает, когда он исчезает в тусклой полосе света. Звезды и луна высоко над головой сияют сквозь редкую крону, их свет отражается от мокрой земли и струящейся воды. Эти отражения сияют приглушенным блеском, когда Вокс проносится мимо, оставляя за собой кружащиеся листья и волнующиеся пруды.
«…и я нахожу всевозможные новые способы быть быстрее…»
Яркое сияние освещает темный лес, например, когда Vox на долю секунды набирает полную скорость. На самом деле он делал больше, чем просто пялился на задницу вождя во время своего пребывания в горшке. Ритуальный кухонный инвентарь находится в центре деревенской площади. Весь солнечный свет, падающий на него в течение дня, самым интересным образом преломляется, когда падает на воду в его ванне. Он не знает, как это выразить, и ни один из научных принципов света, которые показала ему Кет, кажется, не применим, но теперь Вокс может частично преломлять себя на большем расстоянии. Это требует много энергии и делает его довольно истощенным, но скорость, с которой он может двигаться по прямой линии, огромна.
«…и я могу лечить людей, я думаю, но не более того. Химия и алхимия — это весело, но Данариус и Арес научились делать лечебные отвары намного лучше меня. Извините, что разочаровываю и откладываю ваши планы, но я даже близко не собираюсь строить свой собственный фундамент. Извини, Сел.
Приземлившись на дерево, Вокс продолжает бежать. Он следил за окрестными деревнями и пару часов назад почувствовал, что назревают какие-то проблемы. Участок болота, в котором он оказался, расположен между большим озером и небольшим горным хребтом. Эти две географические особенности стали безопасным убежищем, где в какой-то момент в прошлом удалось обосноваться людям с разноцветной кожей. Он совершил несколько поездок, чтобы побродить дальше, и наткнулся на другие деревни, разбросанные по бесконечным участкам болот. Во всех других деревнях — сочетание людей и зверей — также есть ученики Тича. Кажется, что весь этот кластерный хер был тщательно спланирован, а также объясняет внезапное замораживание набора новых студентов, которое тогда возникло из ниоткуда.
Вокс еще немного думает о жизненных фактах, пробираясь в маленькое сообщество. Этот сделан для большего количества небольших домов, все они размещены на длинных деревянных столбах. Некоторые построены вокруг еще живых деревьев, а другие сделаны из толстых бамбуковых стеблей. Вокс крадется к самой большой хижине, единственному дому со всеми открытыми окнами и дверями. Заметное отсутствие охранников вызывает у него ухмылку. Эти люди могут быть суеверными до предела, они, по крайней мере, знают что-то хорошее, когда оно попадает им в лицо. Все больше и больше Vox замечает, что обычные животные и растительные мотивы заменяются всевозможными узорами циркуляции и искусно нарисованными и резными кристаллами. Даже когда он проскальзывает в дом, наполненный почти мертвыми людьми, свет кристалла, висящего высоко в небе, достигает его.
Оказавшись внутри, запах и звуки почти мертвых людей даже не обращают на него внимания. Он довольно привык к этим зрелищам еще в городе Нейталинн, где в подземелье Башни было более чем достаточно раненых. Теперь он замечает только новые возможности учиться, новые возможности заниматься своим искусством. Желание, чтобы всплески и вспышки света не появлялись, требует больше усилий, но снова дает ему прекрасную возможность совершенствоваться и совершенствоваться.
Причина, по которой он отправился в эту деревню первым, обычно последним на своем ночном маршруте, заключается в том, что конкретная змея-мама породила особенно неприятную группу детенышей змей. Мать не была одним из многих существ, сошедших с ума от ци, а вместо этого сосредоточила силу в своих клыках. К счастью для всех участников, мать изначально была парализованной змеей. Уход за ядами в телах — трех женщин, мужчины и пятерых детей — занимает у него относительно много времени. Вместо того, чтобы просто смывать его исцеляющей ци на основе света, Вокс находит время, чтобы изучить работу яда.
На это у него уходит полночи, так как оказалось, что змея эволюционировала, чтобы убивать определенный тип добычи. Вокс подозревает, что после нескольких часов тихого изучения у животных-жертв довольно странные мышечные рецепторы. Это также может быть причиной того, что яд менее чем смертелен для человека, вызывая только медленный паралич. Исцеление других спящих раненых легко по сравнению с этим. Он оставляет конкретную женщину в покое, поскольку она продолжает получать раны в той же довольно глупой и явно самонадеянной манере, и Вокс устал от ее дерьма.
Затем он кладет только что появившуюся еду в свое кольцо, оставленное там парой встревоженных родителей, которые очень тщательно шпионили за ним, пока он работал. «Правильно, и белый дьявол снова ушел. Вы знаете, я ем младенцев, соблазняю всех своими нечестивыми путями и сею смерть повсюду, куда бы я ни пошел, как гласят ваши легенды!
Сломав спину, он выходит за дверь и снова мчится прочь. Вокса тоже тошнит от всей этой рутины, если он до конца честен. Просто посидеть в теплой ванне приятно, но вода, которую наливают утром, холодная и долго нагревается. По крайней мере, это лучше, чем когда вся деревня снова пойдет за ним с копьями с обсидиановыми наконечниками и каменными дубинами. Это было болью в заднице, чтобы быть уверенным.
Пока он делает оставшуюся часть своего обхода, заботясь о нескольких сильно мутировавших болотных монстрах, он еще немного обдумывает свою позицию. Вокс обнаружил, что животные и растения могут идти двумя путями. Они либо включают ци каким-то образом, подобно обычным совершенствующимся, делая определенный аспект своего тела или поведения ядром, либо сходят с ума. Когда они сходят с ума, ци выходит из-под контроля, делая их довольно сильными на короткое время, но навсегда разрушая любую форму потенциала роста. Быстрое усиление или медленный, но устойчивый рост. Он заканчивает свой обычный раунд, тайно исцеляя людей, убивая плохих зверей и собирая всевозможные интересные травы, грибы, фрукты и другие ингредиенты для алхимии.
Затем, когда вода льется на его связанную фигуру, в то время как главная деревня совершает свои обычные ритуальные пения и танцы, она поражает его. Свет, исходящий от солнца, обычно очень быстрый. Быстрее, чем он когда-либо был в состоянии наблюдать. В один момент оно здесь, а в следующее — там. Но когда он попадает в воду, которая теперь плещется вокруг него, это совсем другая история. Время от времени ему удавалось уловить проблеск света, явная разница в скорости движения фотонов в воде была едва заметна для молодого человека.
И вот Вокс вступает в царство Основания, яркий свет внутри котла, когда он затмевает солнце, двигаясь не быстро и не медленно. Ни одно беспокойство не приходит ему в голову, и он не думает лишний раз о том, что почти все остальные уже впереди него. Просто чистая радость от осознания того, что скорость на самом деле всегда есть, что нет никакой разницы между быстрым и медленным, кроме того, что нужно воспринимать. И разве все это не в глазах смотрящего?
