Наступила ночь, мы едем по жаркой и сухой пустыне, и я изучаю подвеску телеги, на которой сижу, когда все летит к чертям. Хватка Лолы на моем плече все крепче сжималась все время, пока караван шел на север, так что я был на грани. Просто тележка собрана довольно аккуратно. У него нет центрального ядра формации, только множество самоподдерживающихся маленьких уловок, которые расходуют ци и делают все это более ценным, чем его части. Однако то, как ему удается накачивать ци в свои функционирующие цепи, ускользает от меня.
Во всяком случае, это мое оправдание за то, что я был застигнут врасплох. Караван вошел в пустыню сразу после того, как горы закрыли солнце, и сейчас мы находимся между парой зазубренных скал. Я не ожидал, что ряды острых выступов по обеим сторонам дороги вдруг вспыхнут пламенем и покроют весь караван горящими снарядами. Гвозди Лолы, пронзающие мою одежду, предупреждают меня, и мне удается откатиться назад как раз вовремя, чтобы крыша тележки разлетелась на осколки. Честно говоря, я ожидал, что из-за скал появится какой-нибудь банальный бандит, который скажет всем сдать свои ценности. Однако это не фантастический мир. Думаю, культиваторы просто делают что-то по-другому.
Я посылаю большую часть регенерированной ци в свой мозг, и мне удается замедлить мир в десять раз. Первое, что я ощущаю, помимо множества пылающих снарядов в воздухе, — это силуэты в капюшонах, несущиеся сбоку. Вместо того, чтобы приземлиться на ноги, я делаю еще один перекат перед тем, как удариться о землю перед телегой позади меня. Поднимающееся на дыбы животное, тянущее эту штуку, позволяет мне проскользнуть между его ног.
Мне наплевать на торговцев и наемников. Они подписались на это. Но в тележке позади меня находятся гражданские лица, а это драгоценные потенциальные похитители — невинные гражданские лица. Я хватаю две горсти камней и пыли, приседаю и шагаю к правой стороне тележки, чтобы она прогрохотала мимо меня. Я швыряю половину пылинки одной рукой в лицо ближайшей бегущей фигуре. В замедленном показе заранее рассчитанной ловкости пальцев я швыряю несколько камушков поменьше в пыли в сторону серии больших летящих снарядов. Беглое изучение показывает мне, что они — ярко горящие осколки, и надуманная теория вселяет в меня холодное подозрение.
Камешки попадают в скоростные снаряды как раз в тот момент, когда я начинаю прыгать, человек в капюшоне бросается на меня, спотыкаясь и цепляясь за свое покрытое пылью лицо. Вместо взрывных атак меня осыпает проливным дождем искр, которые прожигают мою одежду. Быстрый взгляд вверх и вниз по каравану показывает мне, что весь ряд подвергается скоординированному нападению. Толстый торговец воздел руки к небу, на его лице по-прежнему широкая улыбка, и подозрение, которое я только что заподозрил, становится все более вероятным. Затем я чувствую сильный толчок в плечо и вижу белую вспышку, летящую к другой фигуре в капюшоне. Лола врезается в фигуру синей вспышкой в тот же момент, когда я приземляюсь на крышу второго фургона, прежде чем она отскакивает к другой темной фигуре.
Я быстро разворачиваюсь, швыряя оставшиеся камешки в сторону более крупных взрывных атак, которые все еще обрушиваются вокруг нас. Засада идет уже какое-то время, четыре секунды в это время, и кажется, что половина охранников мертва или умирает, а остальные быстро заваливаются. Это не просто бандитская банда. Ресурсы, попадающие в такую разрушительную ловушку, стоят больше, чем вмещает этот караван. И это даже при игнорировании того факта, что такая взрывоопасная засада в любом случае уничтожит большую часть ценностей.
Внезапно пропустив мой кроличий меч что-то свирепое, я готовлюсь к встрече с фигурами в капюшонах, мчащимися на меня. Оставшийся в одной руке песок я бросаю в лицо одной, а содержимое другой руки распределяю в лица трем другим. Одна мчащаяся фигура отражает часть горящим мечом, владелец летит слева от меня.
Отклонение сделано с ярким размахом, больше направленным на то, чтобы продемонстрировать горящие свойства меча, чем на что-либо еще. Я вижу в этом знак того, что он только что добровольно предложил свой меч, я на долю секунды привязываю свои ступни к тележке, используя немного своей ци, и бросаюсь на парня. Я ставлю правый локоть на острие его меча, когда он пытается выпотрошить меня; его стойка ломается в тот момент, когда я использую неортодоксальный прием. Я выбрасываю свою левую руку вперед и тыкаю его в горло кончиками пальцев, ломая остальную часть его стойки и инерции.
Не обращая внимания на задыхающегося парня, я выхватываю горящий клинок из его свободной хватки и оборачиваюсь. Мне едва удается вставить свое новое оружие между мной и моим новым врагом. У этого что-то вроде горящих перчаток, так что я вставляю меч между собой и его ударами и крепко держусь. Он отшатывается назад, пока я ищу новые угрозы, обе его руки чуть не разрублены пополам. Я замечаю лидера каравана в его доблестной борьбе, никто из нападавших даже не осмеливается подойти к парню. Вместо того, чтобы сомкнуться сердцевиной, они обрушивают море огненных атак. На самом деле он отлично справляется с защитой, но его вздутая кожа и медленно слабеющие движения показывают мне, что он не продержится долго.
Почувствовав, что кто-то приближается сзади, я пригибаюсь как раз вовремя, чтобы светящееся копье пронзило то место, которое доли секунды назад занимало мое сердце. Я хватаюсь за тлеющую рукоять, на мгновение игнорируя свою обжигающую кожу, и тяну ее вперед. Владелец, должно быть, не ожидал этого, так как они легко отпустили. Я исправляю его курс и отправляю в одного из людей, стоящих на скалах, стреляющих горящими стрелами.
По крайней мере, все огненные атаки позволяют мне очень хорошо видеть; Я размышляю, ударяя обезоруженного копьеносца ногой в горло. Ее горло, я исправляюсь, мельком замечая перевязанный сундук. В этот момент база данных спамит мне духовным эквивалентом уведомлений, и я прошу показать мне сокращенную сводку. Почти чувствуя реакцию многих, многих мозговых ядер в Дереве, которые сотрудничают, он быстро показывает мне простой обзор.
Я мысленно благодарю людей за кулисами и отступаю назад. У задыхающейся и задыхающейся женщины на поясе висит большое количество метательных ножей, ее ранга или финансовой поддержки, вероятно, слишком мало, чтобы позволить ей хранить их в пространстве. Я начинаю выхватывать стрелковое оружие. Я быстро направляю часть своей ци в указанные образования, подавляя дрожь от их ужасного качества. Вместо того, чтобы делать что-то умное, они просто преобразуют добавленную к ним мощность в тепло.
Мои пальцы начинают обжигать, когда я начинаю разбрасывать повсюду раскаленные ножи. После пятого у меня получается загрузить пакет ци в штучку с отложенной активацией. Это позволяет мне подбрасывать их, пока они еще теплые, и они начинают светиться сразу после того, как теряют контакт с моей рукой.
В поясе извивающегося культиватора всего около дюжины ножей, примерно половина от числа нападавших. Дюжина ножей быстро находит свои цели, большинство из них нацелено на нападавших с левой стороны каравана, и особенно на тех, кто несет смерть сверху. Сделав это, я встаю и начинаю бежать вправо. Большинство нападавших нападало слева, но почти со всеми покончено, и теперь я могу сосредоточиться на самых сильных.
Это также наиболее вероятное место, где может быть их босс. Я хотел бы уничтожить их, прежде чем они начнут понимать, что их засада менее эффективна, чем они могли бы запланировать. Заметив, что меч все еще у меня в руке, я бросаю его одному из двух новых людей, мчащихся на меня, и попадаю ему прямо в грудь. Другая фигура в капюшоне замирает, увидев это, и прежде чем начинаются слезы о потере дао-компаньона, я пинаю ее по голове.
Я кувыркаюсь, чтобы не попасть в меня от одного большого пылающего снаряда, и, используя свет от взрыва, выхватываю большой кинжал с пояса парня. На этот раз я не беспокоюсь об огненной надписи, База данных, и несколько мозговых ядер говорят мне, что анализ показывает, что это также нагреет ручку. Затем я начинаю бежать вверх по склону, опустив голову.
Я вижу несколько синих вспышек, происходящих тут и там позади меня, но тот факт, что Лола не издает ни звука, убеждает меня, что у нее все в порядке. Я мельком замечаю довольно показной ледяной рог на ее лбу, штука длиной почти в полметра, оставляющая за собой непрозрачные белые следы переохлажденного воздуха. Я должен буду поговорить с ней об этом позже.
Однако это может произойти после того, как вы позаботитесь об этой группе культиваторов дальней техники. Они окружили себя большим кругом огня. Половина из них черпает прямо из пламени, упаковывая его в маленькие снаряды витиеватыми и вращающимися жестами. Остальные вооружены луками, их стрелы превращаются в факелы, как только они покидают круг.
Я видел достаточно на данный момент. Все эти ребята из одной секты, и я думаю, что знаю, почему они здесь. Бороться с толпой бессмысленно и требует много времени, так что я мог бы ускорить это. Я отражаю стрелу или две, уклоняясь от более медленных приемов огненного шара, и вытаскиваю несколько предметов из своего кольца.
Затем я бросаю пару эквивалентов коктейля Молотова в сторону группы. Глиняные горшки чрезвычайно тонкие и хрупкие, до краев наполненные чистым дистиллированным спиртом и несколькими другими неприятными ингредиентами. Одному лучнику удается выстрелить в один из горшков на середине дуги, несмотря на ужасные условия освещения. Жаль только, что он превращает горшок в огненное покрывало, которое накрывает их всех сразу.
Крики трудно выключить, пока я мчусь к самому темному месту, которое может наблюдать за всем полем битвы. Это единственное место, откуда не пришли нападавшие, и темное ущелье кажется лучшим местом для засады. Это несоответствие выделяло его само по себе, даже несмотря на неестественную темноту. Количество в базе данных, отслеживающих боеспособных засадников, быстро падает до нуля, поскольку о последних двух заботится довольно крутой кролик. Это показывает, что просто перемалывание цифр не означает отточенного боевого чутья. Я спрашиваю базу данных, какова вероятность того, что кто-то спрячется в трещине, к которой я направляюсь. Низкого числа, которое я получаю в ответ, достаточно, чтобы сделать вывод, что я могу положиться на мозговые ядра Древа во многих вещах, но что боевые решения должны оставаться в моих руках.
«СТОП», — гремит голос из якобы пустого места. От гипнотического желания просто следовать голосовой команде прилично трудно избавиться, даже когда я циркулирую ци в своем мозгу в боевом режиме. Я все равно решаю следовать порядку, так как могу догадаться, что произойдет дальше. Меня иногда очень бесит, что засада с целью убить прохожих совершается со всей должной поспешностью, без каких-либо колебаний или пощады. Однако противостояние единственному человеку, который оскорбил их, должно быть сделано, устраивая массовое шоу. Я держу свое раздражение при себе и с удовольствием пользуюсь такими глупыми культурными привычками.
Мужчина средних лет выходит вперед, выходя из того, что кажется туманом, созданным из абсолютной тьмы. У меня чуть не случился сердечный приступ, когда он махнул рукой назад, но, увидев, как тьма испаряется, а предмет исчезает в рукаве мужчины, вместо этого я почти краснею. Он просто взял свой стелс-предмет для драматического эффекта, вместо того, чтобы нарушить традицию и просто убить меня, не хвастаясь первым.
«Кто ты?» командует коротышка, глядя на меня только сверху вниз, потому что я стою на земле на целый метр ниже его. Он решил выйти из невидимости только для того, чтобы ему не нужно было смотреть на меня?
Вместо того чтобы качать головой, я стою и не отвечаю.
«Ты знаешь кто я?» — спрашивает он, незаметно следя за тем, чтобы сложная эмблема на его груди отражала свет горящих костров позади меня. Я снова не отвечаю и просто использую это время, чтобы попытаться лучше оценить его мощь и силу. Холодный пот выступил у меня на позвоночнике, когда я едва почувствовал его базу совершенствования.
— По крайней мере, у тебя есть любезность молчать, как собака, когда к тебе обращаются. На колени, — командует он. Не желая использовать свой истощающийся запас полезной ци, чтобы сопротивляться его словам, я просто позволил своему телу следовать за мной. — Что ты сделал с телом?
Я таскал по полу нить авгура, пытаясь проникнуть в его тело. Я начинаю думать, что, возможно, я попал в большее дерьмо, чем думал изначально, поскольку этот парень чувствует себя высокопоставленным старейшиной Земного Царства. Вместо того, чтобы пробовать глупые трюки, я просто собираю всю ци, которую у меня есть, для своего пространственного кольца, надеясь, что мне не придется использовать один из моих козырей. «Независимо от того. Мне просто нужно убедиться, что твой труп будет виден всем».
Затем я понимаю, что на самом деле он довольно высокопоставленный старейшина и, вероятно, из низшего Небесного Царства. Вот почему Лола все это время держалась подальше от этого ублюдка! Должно быть, она почувствовала опасность, исходящую от парня за много миль. В замедленной съемке я вижу, как его рука взмывает вверх, а языки пламени на сотни метров вокруг нас обрушиваются на его ладонь.
Я вталкиваю всю свою ци в кольцо, выбираю момент, чтобы выровняться, и вытаскиваю единственный артиллерийский спутник, который у меня есть. Гиперпродвинутая технология размером с тележку плюхается в реальность рядом со мной, ци, которую она вытесняет, давит на мой разум. Он даже не дрожит, когда одно из сверхплотных каменных ядер вылетает из зубцов, торчащих из богато украшенной сферы. Снаряд врезается в огненный укол, который мужчина нацелил на меня, заклинание с гарантированным смертельным исходом взорвалось прямо над его рукой. В то же мгновение каменная пуля приближается к его лбу. Множественные формации и защитные поля вспыхивают, разрушаясь, когда через них проходит тысячекратно более плотное, чем обычное каменное ядро.
Во лбу у старейшины появляется красивая круглая дырочка, скала позади него вдруг залилась красными брызгами. Затем скала разлетается на куски, не в силах противостоять огромному количеству разрушительных сил, которые приходят вместе со скоростным снарядом.
Я едва успеваю закрыть лицо руками, когда меня сначала швыряет поток чистого тепла, исходящего от взорвавшейся точки огня. Затем меня забрызгали остатками выскакивающей головы старейшины, прежде чем поток каменных осколков и пыли обрушился на меня.
Я поднимаюсь с большим усилием и болью в суставах. Перевал наполовину состоит из горящих обломков, наполовину в пыли и каменных осколках, наполовину в обледенелых трупах. Мне хочется глубоко вздохнуть, но мелкая каменная пыль в воздухе заставляет меня лучше об этом подумать.
Какой беспорядок.
