«Я просто хотел бы иметь что-то, что я мог бы использовать в качестве летательного аппарата, что не вызовет массовых подозрений. Все, что я делаю в Tree, будет выделяться по многим причинам». Лола нюхает мое левое ухо, пока я продолжаю жаловаться. «Нет, посмотри сюда. Мои дроны будут конфискованы первым истинным практикующим Небесного Царства, которого я встретил! Они заметят, что принципы, по которым они летают, здесь едва ли известны, и немедленно похитят меня, или запрут, или еще что-нибудь в этом роде.
Лола снова смотрит на меня как на сумасшедшую. Но шутка в ней. Я не сумасшедший. Она! Она совершенно сумасшедший кролик даже для того, чтобы поговорить со мной. Все знают, что кролики не умеют говорить, так что тот факт, что она болтает со мной, доказывает, что она на самом деле сумасшедшая!
Я еще немного киваю, пораженный тем, что никто, кроме меня, не может видеть эту вещь, которая так ясно видна. Я решаю, что болтать с кроликом бесполезно, так как она все равно просто тупое животное.
Оглядываясь вокруг, я вижу больше рисовых полей, больше земледельцев, сидящих на циновках и поющих своим посевам, и больше розовых единорогов. Я всегда удивлялся, почему эта дурацкая группа поющих рисоводов никогда не подвергалась вторжению. Это из-за всех розовых слонов. Эти величественные звери выглядят чертовски свирепыми!
Я продолжаю хотеть попасть туда и сразиться с ними, но Лола продолжает кусать меня за мочки ушей всякий раз, когда я иду противостоять им. Хорошо, что рисовые поля подходят к концу, потому что маленькие розовые носороги, которых я постоянно встречаю, продолжают насмехаться надо мной. Когда я падаю в холодную воду, я просто смотрю на последнюю группу танцующих линий морских существ с клыками.
Я выхожу, вода в ушах блокирует почти все звуки, и мать всех головных болей атакует меня.
— Лола, — хриплю я, когда очнулся, — мы больше никогда не будем об этом говорить. Если кто-то, кто мог быть свидетелем всей этой поездки, когда-либо снова захочет, чтобы я что-нибудь для него сделал, в том числе приготовил для него еду, ему лучше забыть об этом».
Моему выздоравливающему разуму очень помогает внезапная тишина, которая, кажется, опускается на Дерево. Вместо постоянного бормотания голосов, доносящихся из моей сердцевины, просто вне пределов слышимости, наступает внезапная тишина, как будто сотни голосов вдруг разом заткнули свои дурацкие рты.
Я встаю, вытирая мутную воду с глаз, и прихожу в себя. Позади меня тянутся горы террасных рисовых полей. Случайная хижина, дорога или дерево прерывают постоянный изгиб водных плотин и небольших водотоков. Воздух туманен, когда я оглядываюсь назад, но не от жары. Нет, постоянный гудящий шум в этой дурацкой секте вызывает туман, сама громкость звука каким-то образом видна.
Только сейчас вижу, что рис качается как живой. Только сейчас я вижу, что каждый культиватор носит наушники. До меня доходили странные слухи об этой секте, но я действительно впервые посещаю ее. Очень странно видеть, что большинство слухов оказываются правдой.
Стряхнув остатки грязи и воды с лица, я решаю никогда больше сюда не приходить. Однако божественный рис, который они делают, восхитителен. Я уже ел его раньше, и даже несколько зернышек этого фирменного блюда делают это вкусное блюдо, которое трудно описать словами. Это не значит, что я должен быть рядом с местом, где выращивается эта еда. Еще раз поклявшись, что никогда больше не приеду к монгольским горловым пением, обнимающими деревья хиппи, фыркающими грязью фермерами и их розовыми нарвалами, я начинаю.
Вместо того, чтобы начинать со сложной техники ходьбы по воде или бежать так быстро, чтобы я мог держаться на плаву только отталкиваясь ногами от воды, я просто хватаюсь за одну из лодок, разбросанных по берегу. Переход от рисовых полей к бескрайнему озеру довольно постепенный, оставляя за собой широкий участок песчаного пляжа, на котором тут и там разбросаны лодки. Мне требуется несколько минут бега вдоль береговой линии, игнорируя зловещий и ужасающе фальшивый гул, доносящийся с рисовых полей, прежде чем я нахожу то, что ищу.
Узкое каноэ может показаться скромным, но на самом деле оно очень скромное. Найти такое качество труднее, чем можно подумать. Возьмем, к примеру, мой нынешний гондольерский шест. То, что сначала казалось самым обычным копьем, на самом деле оказалось очень плохой аферой. Смертельный железный наконечник копья, прикрепленный к супер-таинственному древку стрелы большого размера, на самом деле странная вещь. Мне действительно интересно, как этот старейшина заполучил ту стрелу, замаскированную под копье, но поскольку я в настоящее время использую ее как весло с большим успехом, я не жалуюсь.
Я должен сказать, что брызги, исходящие из лука, немного раздражают, так как мое лицо постоянно моется под давлением. Я хочу пересечь этот пруд как можно быстрее, и я не собираюсь замедляться ни для чего, кроме массового шествия или чего-то в этом роде. Я должен сказать, что для пары уродов, которые ничего не делают, кроме как смотрят на рябь весь день, эти парни из секты Вывода Святой Воды действительно знают, как сделать красивое зрелище.
Помнится, я где-то читал, что пару сотен тысяч лет назад эти горы были просто горами. Затем, медленно, но верно, через эту войну или то стихийное или неестественное бедствие, секты и организации начали двигаться по этому пути, возделывая землю. Один чувак увидел рябь, начал копать пруд, чтобы увидеть больше ряби, и теперь там есть огромное искусственное озеро, где горы когда-то царапали небо.
Через пару сотен тысяч лет, я уверен, сюда поднимется какой-нибудь земледелец. Они вызовут какую-нибудь катастрофическую тектоническую активность, или какое-нибудь другое бедствие приведет к тому, что снова появятся горы.
Глядя на плавные террасы позади меня, сжимающиеся, на белые паруса и темные лодки, сгущающиеся на горизонте, или на естественные горы или возвышающиеся здания какого-то далекого-далекого города, я задаюсь вопросом, для чего все это. Все следы, что я когда-либо был здесь, мчась по мелководью на деревянном каноэ, исчезнут в течение часа. Все следы моего прохождения через гору исчезнут в тот момент, когда животное съест последние останки последнего оставшегося зверя, которого я убил. Вся моя жизнь будет предана тлену и забвению, когда последнее воспоминание или письменный отчет о моей жизни превратится в прах. Отталкиваясь от твердого дна озера, я безучастно смотрю вперед, задаваясь вопросом, что же это такое.
«ВЕСЬ ПОКЛОН ДАО РЕБЕНКУ СЕЛИС ФУКЯА ТИТЧУН»
Тот факт, что на пути идет массовый парад, какой-то случайный чувак кричит изо всех сил, стоя на вершине массивной лодки, вырывает меня из моих размышлений. Навстречу мне мчится настоящее бегемотское судно, штука такая безвкусная и непрактичная, что глаза болят. Я просто смотрю на лодку, удивляясь, как эта штука вообще может плавать на таком мелководье. В мире нет нормального корпуса, который поместился бы в этом поверхностном озере и поддерживал бы эту надстройку. Это означает, что существует какой-то вид плавучести, уменьшающий вес или увеличивающий плавучесть. Это означает, что быстрое перемещение корабля требует ресурсов, что обычно не является чем-то, что они бы сделали, если бы не перевозили что-то вроде очень важного человека.
Мой желудок проваливается сквозь желудок, в туфли, через днище лодки и в недра земли. Слабое подозрение, которое у меня возникло, когда я услышал слова определенного божественного фрагмента души, который в настоящее время обитает в моем кроличьем мече, сбывается. На самом почетном месте мне улыбается Селис Блюси во всем своем синем великолепии.
В водной короне вокруг ее головы до сих пор находится прозрачная рыбка, которую я создал в ходе экспериментов с маной. Вместо простых ярких платьев, которые она всегда носила, теперь она одета в один из самых богато украшенных и непрактичных предметов одежды, которые я когда-либо видел. Ее распущенные голубые волосы собраны в замысловатые локоны и петли, вплетенные в инкрустированную голубыми драгоценными камнями золотую корону феникса, излучающую силу. У воротника ее халата как минимум на шесть ворот больше, а сама ткань, из которой сделана вещь, почти неотличима от всей вышивки.
«Селис, черт возьми, учите»? Действительно?» — раздраженно спрашиваю я.
«ТЫ БУДЕШЬ ГОВОРИТЬ, ТОЛЬКО КОГДА С НИМ ГОВОРЯТ!» — рявкает мужчина с мистическим синим мегафоном. Давление, исходящее от его командования, подгоняет яростный ветер, брызгая еще больше воды мне в лицо и угрожая опрокинуть мою лодку. Я немедленно накладываю немного своей Воли на ветер. Я пропускаю все брызги воды, но обязательно оставляю остатки одежды нетронутыми.
Похоже, Селис сейчас сожалеет о некоторых вещах. Окруженная целым отрядом лысых смертных в синих мантиях, одетых в синее охранников-культиваторов и даже парой бородатых старейшин, на первый взгляд она кажется спокойной. По различным микровыражениям и галочкам, которые она подавляет, я могу сказать, что она мысленно переживает огромное количество сценариев.
В воздухе много ци водного намерения, и я чувствую, что ее беспокоит явная умственная суматоха, через которую она сейчас проходит. Она должна ползать по крайней мере сто раз, чтобы вызвать это чувство.
Мы давно установили, что мозговые ядра могут чувствовать другие мозговые ядра, используя ци для мысленного ползания — также известного как замедление времени путем вращения ци через их череп. И прямо сейчас Селис расходует уйму сил, несколько голубых осколков льда, которые она использовала в качестве дополнительных украшений, тают из-за потери концентрации.
Я решаю помочь ей и высвечиваю белый значок, который мне дала женщина из Возвышенных Детей после поражения в нашем маленьком соревновании по выпивке. Я также достаю из кольца еще одну бутылку, мягко улыбаясь и протягивая непритязательную глиняную банку.
Сразу же все оружие нацелено на меня. Вся лодка превращается из помпезного, но мирного круизного лайнера в вооруженный до зубов тяжелый крейсер за считанные секунды. Воздух становится холодным по мере того, как все больше и больше приближающегося флота приближается ко мне, все их мечи, копья, луки и другое оружие направлены на меня.
Затем я открываю банку медленным, но небрежным движением запястья и использую свою близость к воздуху, чтобы аромат распространился наружу. Явная токсичность напитка может быть не сразу очевидна для этих легковесов, которые отказались от плотских удовольствий, но чистое качество урожая не может отрицаться даже этими пьяницами-дилетантами.
«Приходить. У нас будет приватная беседа и выпивка». Селис на самом деле звучит довольно безмятежно и умиротворенно, когда она говорит это. Однако застенчивая улыбка на ее губах меня не обманывает. И, наблюдая за остальной частью ее свиты, настоящие важные люди тоже не обмануты.
Несколько особо проницательных людей, должно быть, заметили, что меня не сбила с толку эта звуковая ударная волна, замаскированная под напыщенное объявление. Вместо того, чтобы отреагировать на ее приглашение, я встаю и медленно подхожу к корпусу большого корабля. Выбрасывая из воды огромные пенистые брызги, я использую немного больше своей Воли, чтобы мягко приземлиться на палубу. Тишина становится оглушительной, и Селис громко сглатывает.
«Т-сюда, тогда почетный гость наших Возвышенных Детей Сотрясателя Земли, союзников Альянса Богов-Зверей».
На нас смотрит по крайней мере сотня человек, от матроса до бородатого парня, похожего на советника, каждый человек, присутствующий на многоуровневой и украшенной палубе, наблюдает за встречей между моим давно потерянным учеником и мной. Они все продолжают пялиться, какое-то разочарование ясно видно на их лицах.
Я игнорирую арахисовую галерею и следую за Селис, когда она входит в хижину на центральной палубе. Темный и богато украшенный интерьер освещается теплыми световыми образованиями, мои глаза привыкают видеть много роскошной и ярко вышитой мебели. Любая секта, которая существует достаточно долго, неизбежно соберет достаточно смертных сокровищ, чтобы соперничать с королевством, но то, что я вижу здесь, — это слишком, даже для такой старой секты, как секта Вывода Святой Воды.
«Нет», — это первое слово, вылетающее из уст Селис, как только я сажусь.
— Хорошо, — отвечаю я, улыбаясь ей.
Ее суровое выражение сразу же меняется от смелого и дерзкого к неуверенному. — Ч-что?
«Что-что?.»
«Хорошо…»
Сначала я еще раз проверяю качество звукоизоляции комнаты. В стены и мебель вплетено множество образований. В тот момент, когда я начинаю его изучать, я замечаю явный всплеск запросов к базе данных, поступающих от Дерева, и все они запрашивают подробные сканы переплетения. Я начинаю плести нити ци по воздуху, внедряя в них маленькие зонды Воли для крайне детализированных узловых точек ткани. В тот момент, когда я чувствую, что в комнате нет активных записывающих формаций, я улыбаюсь и начинаю говорить.
«Просто убедись, что никогда не упоминаешь мое настоящее имя или что ты каким-либо образом связан с Коварным Лисом-Демоном. Кроме того, могу я спросить вас, слышали ли вы о других? У меня есть хорошие бусины примерно на половине из них, но я очень плохо представляю, где оказались Вокс или Рагни. Кроме того, вы где-нибудь видели скользкого чувака из секты Темной Луны? Думаю, у него мой меч. Он определенно прошел здесь, так как в воздухе витает немного ци кроличьего меча.
Настораживает тот факт, что она тут же отводит взгляд от меня. Еще большее беспокойство вызывает ее морщящаяся реакция почти на каждый мой вопрос. Ее непосредственная нервозность настолько ощутима, что я тоже начинаю волноваться. Если некоторые из этих людей узнают, что я все еще жив… Ну, скажем так, все может снова осложниться.
— Селис Блюси, посмотри мне в глаза, — строго говорю я ей.
«Это просто выскользнуло, ясно? Этот чувак пришел с твоим дурацким мечом, и он был таким… Видеть кого-то такого… победившего тебя, это было так забавно! Селис смотрит на меня большими заплаканными глазами. Я строго игнорирую крокодиловы слезы и продолжаю смотреть на малявку. — Значит, выскользнуло, ясно? Это был просто жуткий парень. Я вернул ему меч и летающее сокровище, чтобы он быстрее ушел. Никто, кроме него, не слышал, как я сказал Дре…
Я закрываю ей рот рукой прежде, чем она успевает закончить слово. Не знаю, какое выражение у меня на лице, но Селис больше не выглядит счастливой. «Одна вещь. Я редко кого-то о чем-то прошу, верно? Я просил одну вещь. Только не болтай о моем настоящем имени. Я спрашивал это пару раз, верно? Сколько раз я просил Ре-Хаана называть меня «Тич»? Я делал это часто, большую часть времени я делал это публично и громко, верно?»
Она кивает, одинокая слеза беззвучно скатывается по ее щеке.
— Так что да, это единственное. Поэтому, пожалуйста, обратите внимание на одну вещь. Остальные мои правила — это просто правила, относящиеся к тому, чтобы быть цивилизованным человеком, например, не убивать, я направляюсь на север, так как подозреваю, что Грин где-то в горах, а Кет рядом с сектой Темной Луны. Я вижу, у тебя все еще есть кольцо Ligna Relaxantur. Связь должна быть достаточно прочной, чтобы передавать данные сейчас, когда вы были рядом со мной. Да, я только что проверил, и связь между кольцом и Деревом теперь хорошая и сильная.
Я отступаю назад, только сейчас заметив, что стою прямо перед ее лицом. Сев, я использую момент, чтобы собраться и восстановить свой центр. Я снова смотрю на Селис, и желание объяснить ей в мельчайших подробностях, как утечка моего имени заставит весь этот регион погрузиться в войну и хаос, тает.
— Я очень рад видеть, что тебе здесь весело, — говорю я ей, улыбаясь. — Я направляюсь дальше на север. Я хотел бы позаимствовать метод полета, если это возможно. Использование одного из дронов из Дерева или подобных предметов вызовет много проблем в будущем».
Она кивает и достает из кольца прозрачный синий меч. «Э-это лучший летающий предмет, который у меня есть».
Она протягивает мне меч, но я медленно его хватаю. Кажется, это предмет Небесного Царства, хотя и низкого уровня, но все же не то, что она может просто отдать.
«Можете ли вы пропустить это? Ты не против отдать это?»
— Да, — отвечает она, и ее глаза медленно возвращаются к жизни. Затем выражение ее лица меняется, как будто на этот раз кто-то действительно принял решение и придерживается его. — А я остаюсь здесь. Им всем нравится то, что я умею делать с водой, и они узнают здесь этого милашку таким, какой он есть!»
Селис ласкает маленькую прозрачную рыбку, все еще плывущую по воде, которая непрерывно плывет вокруг нее. Из того немногого, что я знаю о способностях совершенствования этой секты, можно сказать, что управление водой с помощью вибраций считается высшим проявлением мастерства. Я предполагаю, что они ошибочно пришли к выводу, что Селис, должно быть, был каким-то гением-ученым и, следовательно, должен был сделать все, что в их силах, чтобы сохранить в своих рядах такого редкого и талантливого земледельца. Какой-то случайный мифический водный зверь, казалось бы, признавший ее, став ее компаньоном, домашним животным или кем-то еще, должно быть, только усугубил этот странный поворот судьбы.
«В таком случае, спасибо за меч, мое имя не упоминается, и дайте мне знать, когда я смогу помочь», — улыбаюсь я ей. — Я рад видеть, что у тебя все хорошо.
Мне нужно идти, если я хочу догнать этого идиота из Темной Луны. Мне нужно вернуть свой меч и, возможно, заставить его замолчать. Тем не менее, я выхожу за дверь, вкладываю немного своей ци в меч, подбрасываю его в воздух и умчаюсь.
