«Вау!» — не могу не воскликнуть я. «Это какое-то дерьмо».
Район, в котором я нахожусь, довольно большой. Небольшой внутренний двор, но сам размер архитектуры все равно впечатляет. Он также почему-то полностью сделан из металла.
Эта новейшая пещера имеет форму диска, пол и потолок сделаны из черного блестящего металла. Тонкие столбы обеспечивают структурную поддержку, размещенные в сетке с интервалом в двадцать метров, высотой всего десять метров. Впервые с момента прихода в эту секту у меня начинается клаустрофобия. Десять метров — это довольно много для потолка, но явный контраст между предыдущими пещерами создает ощущение тесноты.
Кроме того, абсолютная чертова куча людей, которых здесь запихнули, тоже не помогает. Земля трясется от огромного количества присутствующих учеников. Окружающие нас круглые стены содержат несколько черных порталов, тот, через который я только что перепрыгнул, мигает, когда я осматриваюсь. Только один из кругов все еще работает, мантии указывают на то, что только Внешний двор все еще перемещается.
Я рассеянно вытираю последние следы крови с пальцев и начинаю оглядываться в поисках Кет. Толпа довольно быстро успокаивается, все садятся в медитативные позы и начинают ждать. Хорошо это или плохо, но я не могу найти ни единого следа Кет. Походив несколько минут, я тоже успокаиваюсь.
Когда я немного успокаиваюсь, адреналин уходит из моих вен, я начинаю чувствовать беспокойство. Я только что спровоцировал старейшину секты, спровоцировав его нападение на меня. Тогда я дал отпор и фактически отрезал ублюдку палец. Я немного поиграл со старым кольцом Кет, перекатывая его в руке и возвращая контроль над своей базой совершенствования. Я чувствую, что скоро мне понадобится моя сила.
До того, как последствия нападения на старейшину, находясь глубоко на территории секты, начинают по-настоящему осознаваться, но до того, как мозговые ядра в Дереве могут отправить мне сводку о том, насколько я ебанут, лестница падает с потолка.
Внезапно в нескольких десятках мест большого дисковидного пространства откидываются плиты пола и потолка. Студенты летят, когда лестница хлопает вниз, освещая темную металлическую пещеру ярким светом.
В моих ушах скользит древний голос, который невозможно игнорировать. «Поднимись по лестнице и сразись один раз».
Я слышу шепот, восклицающий, что это старейшина Ядра Синь Джин, смесь эмоций, раздающихся вокруг меня. Как только я начинаю сомневаться в организаторских способностях этой секты, толпа тянет меня вперед и вверх по лестнице, и я выхожу на арену.
Я чувствую, как взгляд устремлен на меня, и маниакальное ощущение, покалывающее мою шею, почти переводит меня в боевой режим. Я поворачиваю голову и мельком вижу Кета, сидящего на трибунах, окруженного морем одетых в черное учеников, его лицо представляет собой маску нейтралитета, перечеркнутую маниакальным ликованием.
Арена большая. Километров в ширину, рассчитанный на миллион человек, сделанный из черного металла. Я сразу понимаю, почему у Кет такое головокружение. Количество ци теневого намерения здесь довольно велико, но это всего лишь гроши по сравнению с уровнями в остальной части секты. Все это пахнет не чем иным, как затхлой сталью, энергией в воздухе старой и безмолвной.
Арена представляет собой массивную черную чашу, пол арены сделан из темно-серого камня. Бойцовская яма окаймлена десятиметровой стеной, ряды сидений смотрят вниз. Мерцающий цилиндр едва заметной силы отделяет площадь пола от сидений и трибун. Туманная тьма щита объясняет, куда направляется вся теневая энергия, которая должна здесь присутствовать.
Арена также кажется древней, старой на другом уровне, чем все, что я чувствовал и ощущал до сих пор. Интересно, как получилось, что я никогда раньше не ощущал ни единого следа этой структуры.
Затем звук боя заставляет меня снова оглянуться. Большинство людей, выходящих из подготовительной пещеры внизу, одеты в мантии Внешнего Двора. Я вижу пару сотен учеников в одинаковых одеждах, сидящих на трибунах, образующих кольцо на самых высоких местах. Среди них Кет, сидящий позади довольно знакомого старейшины. Более половины мест заполнено людьми в мантиях с вышитым драконом. Ближе всего к арене, на самых нижних местах, должны быть основные ученики, за которыми следует множество старейшин.
На моей мантии до сих пор виднеется контур единственного дракона. Заметить разницу между учеником Внешнего Двора низкого и высшего уровня несложно. Вы только посмотрите, сколько одного дракона заполнено. Ученики Внутреннего Двора носят второго дракона, вплоть до старейшин, которые носят больше золота, чем черного на своих мантиях.
Все эти лоснящиеся и помпезно одетые фобы наблюдают, как нижние чины режут друг друга. Довольно близко ко мне спускалась лестница, из-за чего я вышел на арену одним из первых. Передо мной прошла пара дюжин учеников, и все они направляются к растущей группе людей, поднимающихся по лестнице рядом с нами.
Оглянувшись еще раз, я замечаю, что все лестницы расположены в определенном порядке. Это лестница против лестницы, движение внутрь по мере устранения проигравших.
«Удар мстительного бога теней!» — кричит человек передо мной, противостоя своему противнику. Нас направляют друг к другу через черные линии на темно-сером каменном полу, круги обозначающие мириады маленьких боевых арен.
«Отличное искусство ныряющих святых черепах!» — кричит тощий противник. Затененный кулак крупного мужчины врезается в единственный шестигранный щит, созданный тощим учеником. Они оба являются учениками Внутреннего Двора, и оба они, кажется, формируют свое прочное ядро. Я могу только догадываться об их уровне, но исходя из их навыков контроля ци и их физических возможностей, я могу сделать некоторые предположения.
Темно светящийся кулак сокрушает щит, что сразу показывает, что вокруг тощего ученика больше одного из темных шестиугольников, как у черепахового щита. Быстрое движение руки позже, и щит вращается, отсекая руку здоровяка.
«Ненавистный звериный коготь!» большой кричит пронзительным голосом, когда его оставшаяся рука покрыта темными когтями. Его рука выбрасывается вперед, целясь в одну из пяти щелей в черепашьем панцире.
— Нет, подож… — протесты тощих парней с широко открытыми глазами прерываются, когда его выпотрошат, а его кишки вываливаются из трех глубоких порезов в животе. Он кричит и падает на землю, свалившись в кучу.
Крупный мужчина пытается сжать обе руки, но кровью обливается только его только что изуродованная левая рука с правой культей. Худощавый парень падает сквозь пол, когда половина боевого круга выпадает, как люк. Он падает в темноту, и через несколько секунд его крик прерывается мокрым шлепком.
Быстрый подсчет позже показал мне, что он приземлился на пол в зале ожидания внизу. Крупный мужчина идет впереди, его прежде устойчивая походка дрожит, поскольку он продолжает истекать кровью.
Я моргаю широко распахнутыми глазами, когда меня заталкивают в тот же ринг, каменный пол, теперь чистый от крови. Мой противник, не теряя времени, начинает кричать с безумными глазами. «Тысяча вооруженных богомолов атакуют!»
Старуха в мантии Внутреннего двора отбрасывает руки назад, когда они взрываются тьмой. Паутина лезвий образуется, когда она делает шаг вперед, собираясь швырнуть все вперед.
На самом деле не ожидая, что меня проткнут лесом тонких лезвий, я делаю быстрый шаг вперед и без апломба ударяю ее в матку. Ее руки все еще вытянуты за спину, натренированные мышцы шеи указывают на то, что она собирается махнуть руками вперед, когда я ударю ее.
Я не могу не вздрогнуть, когда она отлетает назад, ее руки зажаты между туловищем и цилиндрическим щитом, появившимся из ниоткуда. Я слышу как минимум пять отчетливых щелчков ломающихся костей и внезапно чувствую себя очень виноватой, когда морщинистая женщина смотрит на меня со слезами на глазах. Она падает лицом вперед, ее руки бесполезно болтаются рядом с ней, когда она отскакивает от щита.
Она издает один слабый кашель, прежде чем ее опускают вниз.
— Дерьмо, — бормочу я, когда меня переводят на следующий звонок.
Я мельком вижу, как большого парня передо мной разрезает пополам лысый мужчина, кричащий «Беззвучный черный меч-пустота». Затем мертвый мускулистый парень падает, и я ловлю струйку черной ци, вырывающуюся вверх из его даньтяня.
Глядя вверх, я вижу черный шар тумана, формирующийся прямо под вершиной закругленного потолка.
«Травяная грязевая лошадь, раскалывающая горы!» Нелепый крик заставляет меня обратить внимание на то, что происходит передо мной, и я вижу перед собой толстого парня, стоящего в лошадиной стойке. От его техники исходит слабый запах Пути, поэтому я опускаю свой центр масс, сгибая колени.
Затем мы продолжаем смотреть друг на друга около пятнадцати секунд. Он выглядит так, будто собирается принять самое большое дерьмо в своей жизни, а я выгляжу так, будто у меня массивная грыжа.
Сгибая ногу, делаю ложный удар ногой. Мой противник переворачивается, пытаясь схватить меня за ногу, высвобождая весь накопленный им импульс в захват и удар. Я подскакиваю вперед, когда он падает на землю, постукивая его по затылку открытой ладонью. Он испускает испуганный крик, просыпаясь от оцепенения как раз вовремя, чтобы провалиться сквозь пол.
Я иду к следующему кругу, медленно приближаясь к центру арены. Еще раз оглядевшись, я пытаюсь понять, какие цифры задействованы. На трибунах не менее ста тысяч человек. Небрежно оглядевшись, я уже вижу этот номер на полу арены вокруг себя, но это без учета всех людей, все еще ожидающих внизу, и всех людей, уже побежденных. Кроме того, я едва могу хорошо рассмотреть четверть боевой площадки.
И видя, как работает вся эта система, отсутствие сидячих мест в основном гарантирует низкую позицию в этом турнире. Есть также тревожное отсутствие фанфар и помпы. Может быть, фейерверк и речи произошли, пока я ждал под землей?
И тогда есть толчки в земле. Я чувствую их с тех пор, как прибыл сюда, и сначала подумал, что это результат того, что все ходят. Однако открытие и закрытие многочисленных люков происходит без единого толчка. И ни один из боевых ударов вокруг меня не передается через землю. Так что же это за маленькие толчки, которые я чувствую?
Моя следующая соперница — другая женщина, на этот раз на вид средних лет. Ее лицо безмятежно, и я молча обеспокоен тем, как ей удается игнорировать кровь, капающую с ее волос. Я кланяюсь, выйдя на ринг, но она тут же выхватывает тонкий меч и бросается на меня.
Она целится мне в плечо, в то место, где все еще молча сидит Лола. Я отбрасываю меч со всей положенной поспешностью. Ее рука внезапно краснеет, когда меч ломается пополам. Моргая, я прокручиваю в памяти то, что только что произошло. Ударная волна, переданная обратно в ее руку, нанесла большой ущерб.
Она смотрит на свою руку, превратившуюся в мягкую массу из костей и проколотой кожи, а сломанный меч выпадает из-под раздавленных пальцев. «Ах, мои извинения, мисс. Возможно, я слишком остро отреагировал…
Налитые кровью глаза смотрят на ее руку, она начинает выть, как банши. Пронзительный крик прерывается только после того, как люк закрывается после того, как она проваливается.
Оглядываясь вокруг, я делаю вывод, что мне нехорошо.
Подойдя к следующему кольцу, я игнорирую крик «Непроницаемая черная нефритовая вечная железная ладонь», ныряю под небрежную конструкцию ци, летящую в мою сторону, и нокаутирую следующего противника осторожным ударом.
У моего следующего противника есть синие пластины, покрывающие части его одежды, и я узнаю непонятную технику эфирных доспехов. Если прорезать ремешки из искусственной кожи пальцем, покрытым ци, нагрудник выпадает и растворяется. Неожиданное снятие доспехов вызывает некоторую негативную реакцию и вырубает невысокого ученика.
Следующий ученик уже весь в крови, он сидит на призыве темной пантеры. Лола смотрит на большую кошку и нюхает. Кот просто садится, бросает наездника и перекатывается на спину. Игнорируя крики ученика, которого он только что раздавил, пантера не реагирует, когда он и его наездник падают в люк.
«Обманчивый коготь сознательного совершенствования!» На моем пути две атаки. Один темный, зловещий, угрожающий и явно фальшивый. Другой невидим, едва заметен, чрезвычайно опасен и очень смертелен. Я позволил опасной атаке выплеснуться из моей груди, отступив в сторону, явно фальшивая атака промахнулась мимо меня на волосок.
Конечно, я должен был избегать опасного чувства. Из уважения к двойному фейку я с предельной осторожностью постукиваю девушку по виску, едва толкая ее мозг. Она падает в обморок, издавая комедийный визг и падая на нижний уровень.
«Защитный боди-арт, нерушимый небесный указ Стального Императора!» Следующий ученик начинает сиять серым блеском. Я поднимаю осколок камня, который кто-то оторвал, и бросаю ему между глаз. За долю секунды до того, как сияющий щит защелкивается на его лбу, он падает.
Следующий ученик уже полуживой, прежде чем выйти на ринг. Выражение чистой решимости и отчаяния на лице мальчика заставляет меня чувствовать себя виноватой за то, что я не отнесся к этому серьезно. Я уверен, что парень изо всех сил тренировался, чтобы победить похитителя своей сестры или что-то в этом роде.
Он начинает бормотать о мести, но прежде чем он успевает ненароком рассказать мне подробности своего грязного романа, я бью его по лицу. Он падает без фанфар.
Далее идет старик с мечами, парящими над его левым плечом. Я хватаю один из мечей и чувствую связь между оружием и щелчком старого чудака. Он посылает в меня еще один, и я просто хватаюсь за него и тоже вырываю этот меч. В тот момент, когда я хватаюсь за последний меч, старик хватается за грудь и падает.
Я только что довел его до сердечного приступа? Я вздыхаю, когда мечи в моих руках начинают растворяться в пылинки темного света.
Следующим идет монах тьмы, и, пнув лысого мужчину по яйцам, я пытаюсь угадать свое текущее положение. К своему ужасу, я вижу, что не прошел и четверти пути до центра арены.
Также есть едва заметное облако тьмы, которое собирается наверху арены. Тот факт, что это не важно, тот факт, что я должен просто игнорировать растущую массу власти над моей головой, как-то странно. Хотя бои важнее. Никто больше не смотрит вверх, так почему я должен? Я должен просто продолжать бороться.
В конце концов, есть что выиграть. Люди, которых нужно бить. Старейшины, чтобы произвести впечатление.
На мгновение желание взорвать этот косяк становится непреодолимым. Когда я сбиваю с ног еще одного безнадежного и избитого ученика, почти невозможно проигнорировать желание выключить все это.
Достаточно одного взгляда на Кет, прежде чем я отключу это желание и продолжу этот мнимый турнир.
В конце концов, именно поэтому я связался с учениками. Мне больше не нужно делать все самому.
Вновь заставляя себя доверять Кет и всем в Древе, я продолжаю сражаться.
