«Кет, какова вероятность того, что это действительно произойдет? Я чувствую себя участником ужасной драмы».
«Шанс на то, что пара благородных близнецов снова встретится после того, как мальчик был изгнан из своего дома, потому что у него развились звериные черты, а у девочки оказалось родство с маной? И что встреча происходит посреди океана, в то время как мальчик просто оказался на корабле рядом с судном сестры, которая случайно патрулировала этот район? Один из миллиона.»
Кет смотрит на меня, и я вижу, как что-то мелькает в его глазах. Это юмор?
— Но если принять во внимание твою склонность к… хаотичному движению, я бы сказал, одна на миллиард.
Это точно юмор. Так вот как это начинается. То шутят надо мной, то не слушают, что я говорю, а потом вонзают нож в спину, я узнаю эту схему. Я прищуриваюсь, чтобы дать выскочке понять, что я на него наткнулась. Он по крайней мере на тысячу лет слишком молод для таких вещей.
Потом я вспоминаю, что ненавижу иерархию и этикет. Я улыбаюсь ему и бью его по руке. — Спасибо за анализ, дипвад.
«Итак, что нам теперь делать? Опять всех накачать?
Я хмуро смотрю на своего ученика. — Как ты смеешь предлагать… Нет, мы так делали в прошлый раз. Нужно, чтобы жизнь была разнообразной, верно?»
Я смотрю на все еще рыдающего дуэта на другом корабле. Вокс держит кого-то, я полагаю, его сестру, в крепких объятиях, выкрикивая глаза. Я думаю, что ее можно звать Арес, но я не уверен.
«ААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА!»
«ААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА!»
Совсем не раздражает. Другие люди на обоих кораблях просто смотрят на происходящее с весьма разным уровнем интереса.
Я начинаю терять интерес ко всей ситуации, поэтому начинаю проверять строй корабля. Щит выстоял, но только потому, что я усилил его в последний момент. Уровень маны в этой их крошечной пушке был зашкаливающим. Это, а также пропущенный выстрел показали мне, что щит нуждается в небольшом укреплении, чтобы полностью противостоять взрыву маны.
Я возился с символами, встроенными в рулевую колонку. Внутри деревянного стержня, к которому прикреплено рулевое колесо, находится небольшой кристалл ци. Я установил его в пассивный режим с активным сканированием. Он прогорит кристалл через пару тысяч лет, и израсходованная ци превратится в тепловую энергию, когда он сделает свое дело. Это будет делать на данный момент.
Затем щит активируется до соответствующих уровней мощности в зависимости от ощущаемой опасности. Я провел симуляцию строк символов, и они работают безупречно. Едва ли какая-либо потеря ци и идеальная защита.
Меня отвлекает покалывание в глубине души. Дорабатываю формацию, прогоняя ее быстрой оптимизацией перед установкой модификации. Сделав это, я сосредотачиваюсь на своем ядре. Здесь что-то есть, что-то вроде моего контракта с моими учениками или Реей. Я заглушаю другие мысли и на мгновение дрейфую в тишине, внешние чувства теперь работают на автопилоте.
Массивное соглашение с драконом легко ощущается, две другие книги по аэродинамике, должно быть, увеличили ее силу даже больше, чем я думал, контракт теперь настолько силен. Контракты с моими учениками тоже видны, потому что все они стоят очень близко ко мне. Но есть еще кое-что, неприятное.
Я вспоминаю свое приключение до сих пор и понимаю, что у меня есть другие действующие контракты. Самый первый круг, который я нарисовал внутри Дерева, все еще там и все еще функционирует. Это тоже внутри меня, связь слабая, но видимая. Таким образом, я ищу другой круг, который все еще действует, защиту Башни. Я нахожу его, как только ищу, крошечный укол гневного света.
Я сосредотачиваюсь на этом и чувствую напряжение. Я чувствую силу, которую круг должен постоянно содержать, и быстро приближающийся предел. Я сосредотачиваюсь на этом дальше, но реальный круг слишком далек для какой-либо ясности. Тем не менее, я получаю сообщение, оно полно и напрягается под накопленной ци. Мне нужно очень, очень быстро его опустошить.
Я заставляю себя перестать считать вероятность очередного сценария апокалипсиса и оглядеться. Женщина на меньшей лодке кричит, но Вокс все еще счастливо обнимает Ареса. Мои ученики смотрят на сцену, Борд даже раздает миску с орехами.
Я делаю примечание, чтобы научить своих студентов, как сделать попкорн. Я прочищаю горло и начинаю говорить. — Мне нужно немного пройтись. Их взгляды медленно поворачиваются в мою сторону.
«Круг на вершине Башни разрывается. Просчет или увеличение производительности, не имеет значения, я должен добраться туда в течение часа. Держи форт, ладно?
Я хватаю Лолу с плеча и смотрю ей в глаза. — Защити их, хорошо? Здесь.» Я поворачиваю переключатель внутри ее шляпы. — Теперь они тебя не увидят.
Она только шевелит носом, так что я бросаю ее на палубу. Она запрыгивает на перила и начинает смотреть на другую лодку. Я достаю из кольца ящик с едой. «Паек, я не знаю, как долго меня не будет. Ешьте только тогда, когда действительно голодны или что-то в этом роде».
Я машу рукой и осматриваю корабль. Круг продолжает кричать на меня, теперь, когда я знаю, что это такое, я не могу просто решить не слушать. Я смотрю на Рею. «Увидимся позже, добро пожаловать в любое время. Остальные, проверьте себя на независимость. Делайте, что хотите, ребята».
С этими словами я отскакиваю. Я начинаю бежать на юг, сначала медленно, но с каждым шагом ускоряюсь. Я прыгаю в шторм и пытаюсь возиться с маной воздуха. Я делаю что-то правильно, и ветер начинает дуть мне в спину. Я несусь вперед, уворачиваясь от больших полос света чисто рефлекторно. Через несколько секунд небо снова проясняется.
Я оглядываюсь назад и вижу, что половина бури следует за мной. Выглядит довольно аккуратно. Я фокусируюсь вперед и пинаю воздух. Оболочка ци вокруг меня кричит, и я скользю вперед, сопротивление воздуха почти исчезло. Я пинаю волну, взрывная волна воды толкает меня вперед.
⁂
Вокс оглядывается. Крики и шум вокруг них внезапно прекращаются, и его внимание привлекает отсутствие шума. Он медленно отпускает свою сестру, осматривая достопримечательности. Шторм, который скрывался примерно в сотне метров от их нынешнего положения, оставил на себе вмятину.
Как будто великан ударил его кулаком, заставив его согнуться в огромных масштабах. Медленно шторм еще больше трансформируется, удлиняясь и растягиваясь назад. Внутренний двигатель кажется сломанным, и буря начинает медленно распадаться.
Затем Вокс чувствует, как рука касается его лица. Слабая сила хочет вторгнуться в его кожу, но его подсознательной защиты достаточно, чтобы противостоять давлению. Арес держит светящуюся руку у своей щеки, ее лицо выражает удовлетворение.
«Нет необходимости», — говорит Вокс с улыбкой. Он направляет энергию из своего ядра через ушибленное лицо и ребра. На его коже блестят булавочные уколы, пока поверхностные раны заживают.
Арес задыхается. — Ты тоже маг?
— Что-то в этом роде, пойдемте со мной на секунду. Затем Вокс хватает девушку за талию и мягко подпрыгивает. Глаза Арес широко распахиваются от шока, и она прижимает руку ко рту, чтобы не закричать. Они парят в воздухе несколько секунд, пока не приземляются на большой корабль с легким стуком.
— …ушел до того, как сказал нам, кто выиграл, это грубо… Привет, Вокс. Тесс замолкает, когда рыжеволосая женщина плюхается на палубу, осторожно опуская другую девушку.
— Это Арес, моя сестра. Где Тич? Вокс видит сложные взгляды вокруг. «А где та высокая дама, которая вдруг появилась? Тич назвал ее Реей? Более сложные взгляды отбрасываются во многих направлениях.
«Он э-э-э…» Селис пытается объяснить, но, кажется, не находит слов.
«Заклинание сдерживания Башни полностью исчерпано, я думаю, он собирается в Тауэр-Сити, чтобы исправить это». Кет возится со своей одеждой, оглядываясь по сторонам, избегая зрительного контакта.
Вокс смотрит на черноволосого мужчину. «Он просто оставил? Что в этом ящике?
«Паек. Ешьте только тогда, когда голодны или что-то в этом роде».
Вокс хлопает себя по щеке, глядя в небо. «Значит… Учитель ушел как раз тогда, когда мы вступаем в контакт с группой магов?»
«Испытание независимости!» Селис весело улыбается рыжеволосой. Она подходит к Аресу. «Привет, я Селис. Вы сестра Вокса? Вы двое очень похожи.
У рыжеволосой девушки по щекам все еще текут слезы, волосы взлохмачены после внезапного прыжка, а глаза опухли. Тем не менее, она натягивает улыбку. — Приятно познакомиться, Селис.
Селис кивает и снова начинает быстро говорить. «Этот толстяк — Борд, угрюмый парень — Кет, мохнатая цыпочка — Ангета, а девушка, которую никто никогда не замечает, — Тесс».
Она дергает черноволосую девушку вперед, представляя ее Аресу. Однако Арес смотрит на звероженщину. Она поднимает дрожащий палец. «Ч-кто-то похож на нее д…»
Селис драматично хлопает себя по лбу. «Ах, чуть не забыл, что другие люди все еще такие глупые». На этот раз она тянет Кет вперед. «Кет, раньше ты был расистским куском дерьма, а что теперь ты думаешь о других расах?»
Брови Кета пытаются подняться к линии роста волос, пока он молчит несколько секунд. «Я сделал некоторые расчеты, и расизм неэффективен».
— Видишь, ему все равно! И вы не должны. Арес так перегружена обстрелом, что не может привести мысли в порядок.
«ВОЗВРАТИ ЕЕ СЕЙЧАС ПО ПРИКАЗУ ПОДВЕСКИ И ВОЛНЫ»
Селис хмурится, когда ее представление грубо прерывается. — А что нам с ними делать? Она указывает на другую лодку, все еще заполненную потенциальными враждебными магами.
Кет делает неопределенный жест, и бессвязные вопли стихают. — Немного тишины, так лучше. Итак, Тич ушел и дал нам право делать все, что мы хотим. Вокс, поздравляю с поиском давно потерянной сестры или что-то в этом роде, но что нам теперь делать?
Ангета говорит первой. «Тич собирается собрать больше д… энергии для всех нас, верно? Энергия в Дереве падает. Мана может быть превращена в энергию, так что нам стоит отправиться в подземелье с шахтой маны?»
Вокс говорите сюда. «Тич явно заигрывает с этой женщиной, но у нее нет и следа энергии. Ребята, вы уверены, что введение нового лица во всю эту… головоломку разумно?»
— А, дама-дракон? Вода, капающая с паруса и гика, внезапно становится очень громкой, и все смотрят на Борда. «Разве никто из вас не чувствовал, что на прошлой неделе за вами наблюдают? И всегда была эта загадочная белая точка в небе прямо над нами. Я думаю, что Тич довольно крут для попытки трахнуть дракона». Он просто продолжает ковырять в носу, говоря со слегка скучающим выражением на своем толстом лице.
Ангета дергается, а что-то, обернутое вокруг ее талии, дико извивается. Кет просто замирает, когда из его головы идет пар, Селис смотрит с разинутым ртом, Вокс трет глаза, Тесс снова сворачивается калачиком, а Арес просто сбит с толку.
«Я знала, что Тич — это нечто, но даже для него это безумие, — говорит Тесс.
— Может быть, такие вещи были нормальными в п… родном городе Тича? — спрашивает Селис, ерзая.
«Рея — это Бегство? Рея — это Полет». Кет бормочет эти два слова снова и снова, словно застряв в петле.
«У-у-у, Кет? Каковы шансы, что мы столкнемся с проблемами, с которыми не сможем справиться?»
Кет смотрит на незаметного кролика, который все еще смотрит на лодку магов, и отвечает на вопрос Селис. «Меньше двадцати процентов». Он оглядывается и видит только пустые лица. «Один из пяти».
«Ах, спасибо. Итак, приступим к шахте маны. Вокс, ты отвечаешь за свою сестру? Селис оглядывается, задавая этот вопрос. Она видит кивки от всех. — Тогда она под твоей ответственностью. Я не хочу, чтобы Тич утаивал фу… злился на нас из-за чего-то подобного.
Она оборачивается и смотрит на лодку. Лицо одинокой стоящей маги становится все более и более красной, когда она пытается кричать через звуковой барьер, установленный Кет. — Но что нам с ними делать?
«Думаю, у меня есть кое-что для этого. Девяносто процентов уверенности. Арес, ты знаешь, что это такое? Кет вытаскивает из кольца палочку с маленьким камнем наверху.
Арес бледнеет и спотыкается. — Откуда, черт возьми, ты это взял? Она начинает дрожать, когда ее руки непроизвольно хватаются за предмет.
Кет только кивает, разворачивается и идет к перилам. Затем он бросает палку по длинной медленной дуге в сторону меньшей лодки. Он приземляется совершенно прямо вверх, и все маги тут же смотрят на него.
Пурникия бледнеет первой. Таран и Ресен начинают трястись, их глаза расширяются, как блюдца. Другие оставшиеся маги быстро следуют этому примеру, замирая, бледнея и дрожа. Никто из них не реагирует, когда большая лодка расправляет весла и медленно уплывает, оставляя магов позади.
— Что это было? — спрашивает Селис, когда вся группа теперь стоит вокруг руля.
«Что-то, что упало с Башни. Тич просто взял немного сырья для себя, а остальное оставил нам, верно? Арес, я думаю, это была земля, так что она бесполезна для тебя, но ты можешь объяснить?
Девушка все это время смотрела на медленно уменьшающуюся лодку мага, но этого прямого вопроса, кажется, было достаточно, чтобы вернуть ее внимание к группе. Благоговение, страх и почтение наполняют ее голос, когда она говорит. «Это была волшебная палочка. Это удвоит чей-либо контроль маны. Из-за этих предметов были уничтожены целые королевства.
Кет свирепо усмехается. «Просто куча оружия и материалов показалась мне слишком маленькой наградой за достижение уровней, которых достиг Тич, поэтому Башня, должно быть, предоставила этот предмет, чтобы заставить его уйти, или что-то в этом роде». Он начинает напевать мелодию, управляя рулем, заставляя весла двигаться быстрее.
— Но… Но разве Арес с нами не вызовет подозрений? — спрашивает Вокс, взволнованно глядя на сестру.
Кет лишь шире улыбается при этом. «То немногое, что я знаю о магах, говорит мне, что они, не колеблясь, убьют друг друга из-за этого предмета. Взяв одного мага из этой патрульной группы, вы выиграли…»
Мощный взрыв разноцветной маны позади них, кажется, подчеркивает его слова. «Хех, не моя вина, что жадные психи не могут себя контролировать. Извини, если среди них были твои друзья, Арес, но другого действенного способа я не придумал.
Порыв ветра отклоняется все еще активным щитом. Кет нажимает кнопку, и барьер исчезает, а корабль исчезает из поля зрения. Арес улыбается, наблюдая за происходящим. «Без проблем. Я благодарю всех вас за заботу о моем младшем брате, пока меня не было здесь».
Вокс бессознательно потирает живот, а Арес буквально начинает светиться от удовольствия.
