В воздухе визжит маленький белый кролик. Мех на фигуре развевается назад, обнажая розовую кожу там, где расходятся тонкие волоски. От удара маленьких задних лап вода превращается в тонкий туман. Следующий удар приходится на быструю маленькую лодку. Человек в мантии, едущий на нем, уносится вдаль от силы, сломанные конечности и кровь, летящая повсюду.
Теперь предположим, что этот маленький подергивающийся пучок инстинктов действительно мог думать. Мысли кролика, вероятно, будут примерно такими: «Мама сказала беречь себя. Мигающее дерево небезопасно. Прощай, дерево!
Еще один удар создает более мелкие брызги, и большую лодку разносит пополам. Белая полоса, вызывающая хаос, едва видна, мана-пушки бешено вращаются, когда маленькое существо с легкостью уклоняется от их выстрелов.
«Еще мигающие деревья. Маленьким мамочкам нужен сейф. Пока большое дерево!
Армада различных кораблей с магическими двигателями снова отступает, маленькие корабли быстро уносятся прочь, в то время как большие лодки совершают тяжелые повороты. Они даже не замедляются, чтобы вытащить из воды своих еще живых магически настроенных собратьев. Маги на кораблях только время от времени притормаживают, чтобы бросить веревку плавающим магам в похожих по цвету одеждах.
«ЛОЛААААА, ТЫ МОЖЕШЬ КУМЭ БААААК»
«Голубенький маменькин голосок! Хотите получить царапины! Не так хороша, как большая мамочка, но все же хороша».
Лола спешит обратно к лодке, точным прыжком приземляясь прямо в протянутые руки Селис. Обе самки сужают глаза от удовольствия, когда Селис начинает чесать живот пушистого существа.
«Кто хорошая девочка? Да, ты ааааииии.
Сухой кашель мгновенно очищает розовую атмосферу.
— Ты уверен, что это нормально? — спрашивает Тесс немного скучающим и взволнованным тоном. «Мы плывем прямо на территорию магов без присутствия Тича. Если ничего другого, я думаю, он хотел бы увидеть это». Она машет рукой на осколки кораблекрушения и рассеивающиеся следы разноцветной маны, пока различные водные фигуры качаются вверх и вниз в волнах.
Кет улыбается в ответ. «Он сказал делать все, что мы хотим. Не стесняйтесь делать это тоже. Мой прирост силы сильно замедлился, нам всем нужно больше энергии».
В то время как шестеро учеников и единственный кролик небрежно болтают или их гладят, одинокая девочка тревожно оглядывается по сторонам. — Ты уверен, что это нормально? Этот замечательный щит до сих пор держался, но мы продолжим встречать другие лодки магов. Вот так мы перейдем близко к Стратам и Дезинтеграции. Рыжая смотрит на большую кожаную карту, разложенную на маленьком столике рядом с корабельным штурвалом.
— Мы сейчас плывем на запад. Мы можем ускользнуть, если включим стелс-поле, когда будем вне поля зрения кораблей и направимся на север.
Ангета невозмутимо смотрит на Кет. «Ваша ухмылка начинает походить на Учителей. Я бы беспокоился об этом развитии событий, если бы я был на вашем месте. А я нет, так что мне все равно».
Улыбка Кета немного дрогнула, но через мгновение он нахмурился еще шире.
⁂
«Шлейф дыма, который мы видим в течение дня, — это Остров Распада, дом фракции огня. И вы можете просто увидеть Вечную Башню Страты над горизонтом».
Рыжеволосая девушка машет руками, немного читая лекцию. «Огромные массивы привлекают на эти острова ману огня или земли. Никогда не сражайтесь с фракцией на их собственной территории, у них есть доступ как минимум вдвое к большему количеству маны и регенерации, чем за пределами их островов. Волновой остров находится далеко на востоке, на противоположной стороне кольца стихий. Светлых магов нанимают только для лечения богатых. Или их назначают в патрульный отряд странствующих магов в качестве поддержки.
Ее слова немного запинаются, когда она думает о том, что произошло за последние два дня. Она была еще одним невольным, немотивированным магом, проходящим обучение. Она сохраняла радость только потому, что ее непопулярный хозяин сказал ей также сосредоточиться на положительной стороне маны. Большинство магов не думают, что это стоит усилий, все, что делается с тусклой маной, как минимум в десять раз сложнее, чем с яркой маной.
Затем, внезапная экстренная отправка на разведку магического явления, позже она воссоединяется со своим братом, который, как она думала, умер много лет назад. Кроме того, теперь она плывет на невидимом корабле, сталкиваясь со своими предыдущими коллегами.
— Что создает черные облака?
Арес смотрит на одинокого толстого человека в странной группе. «Умм, это остров Дезинтеграции, так что… огонь?»
Кет поднимает взгляд от карты, которую изучает. «Он хотел вулкан, верно? Гора с огнем внутри? На самом деле это расплавленная порода. Это исходит из земли? В глубине души должно быть больше, так что…
Борд кивает, а остальная группа игнорирует бессвязного Кета, который начинает развивать теории.
«Мы должны сказать ему позже, он нуждался в одном из них, верно?» После вопроса Селис последовали новые кивки. Арес снова сбит с толку этими разговорами об этом загадочном «его».
Селис машет рукой, и поток воды заливает Кет. Из головы идет пар, а рот начинает двигаться быстрее.
— Кто этот «он»? Заговорщически сжавшись рядом с Тесс и Селис, светлый маг ищет ответы.
«Не спрашивай».
«Он велик!»
Арес смотрит на Тесс и Селис одну за другой. «Это «не спрашивай» или «отлично»?»
Обе девушки кивают в подтверждение. Арес вскидывает руки и возвращается к Воксу. — Можешь ли ты сказать мне, брат?
Вокс лишь улыбается и качает головой. «Нет, я действительно не хочу рисковать рассердить его, говоря слишком свободно. По какой-то причине ему нравится уединение и анонимность».
«ХАЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕК!»
Тесс собирается открыть рот, когда с нижней палубы доносится пронзительный крик. Все прыгают и оглядываются. Все, кроме Кет, бегут к ближайшему люку и дерутся друг с другом, чтобы первыми пройти через отверстие. Арес следует за ней, возясь с ее белой одеждой.
Внезапное исчезновение водного потока выбивает Кет из расчетов. Он снова начинает говорить сам с собой, немного поворачивая руль. «Вся планета должна быть тонкой оболочкой над расплавленным ядром из камня и металла. Это чертовски круто. Мне нужно взвесить несколько камней и провести несколько экспериментов, чтобы получить правильные цифры».
К тому времени, когда группа достигла источника крика, в его голове снова пошёл пар. Селис обращается к шаткой фигуре в дальнем дверном проеме. — Энджи, почему ты кричала?
Пушистая женщина широко раскрытыми глазами смотрит в дверной проем в передней части пола корабля. «Что сделала Тея…» Она запинается, когда замечает одетую в белое фигуру, спешащую вниз по ступенькам. «…он сделал здесь? Здесь куча мановых мутантов! У нас их достаточно, когда наступит осень, почему он делает больше?»
Все ученики и единственный маг толпятся в комнате, где они видят ряды глубоких мисок, расставленных на маленьких столиках. Внутри чаш находится рыба или, по крайней мере, что-то похожее на рыбу.
«Да, они похожи на монстров маны, которые приходят с полчищами зверей». Тесс заглядывает в одну из чаш. Она вздрагивает, когда замечает покрытое зубами чудовище, барахтающееся в воде. У другой рыбы кости торчат из чешуи, а другая горит. Он горит под водой. Она немного моргает, но пламя все еще нежно облизывает тлеющую рыбу, когда она снова смотрит.
«Снаружи очереди!» Группа немного обсуждает открытие Селис, но не может прийти к выводу.
«БОЛЬШЕ МАГОВ!» Все быстро возвращаются к палубе снова. «С правого борта четыре судна».
Шесть человек продолжают смотреть на Кет. — Направо, в ту сторону? Кет только вздыхает.
Они смотрят и видят верхушки мачт, уходящие из-за горизонта. — Почему ты плывешь к ним? — спрашивает Вокс.
«Что-то исходит с того направления, я думаю, это металлический треугольник Тэ…, над которым он работал. Я засек его при дальнем сканировании, знаете ли, в небе не так много летящего металла. Кет показывает немного левее, в том направлении, куда идет группа кораблей. «Кроме того, Сел, ты можешь стереть кильватерный след корабля? Я хочу немного ускориться, подземелье маны все еще довольно далеко.
Селис приподнимает свои голубые брови, оглядываясь по сторонам. — Да, это действительно хорошая идея. Впрочем, ненадолго, перезарядка нашего q… Я имею в виду, что сила маны медленная.
Ученики бросают быстрые взгляды на Ареса. Кет кашляет и говорит. — Ага… Давай не будем об этом. Сейчас я ускорюсь».
Лицо Селис краснеет, поскольку она избегает зрительного контакта Кет и Ареса. «Конечно, я пойду сяду на задние перила».
«За перилами».
«Что бы ни.»
⁂
— Думаешь, Тич разозлится? Тесс тихо беседует с Кет, пока они стоят за рулем. Звезды и луна освещают две фигуры, когда девочка управляет рулем, а мальчик управляет.
«Почему?»
«Он выглядел так, будто собирался заняться любовью с этой штукой, когда мы строили этот корабль. Ах, у него есть имя, верно? Восхождение». Тес нервно закусывает губу, немного поворачивая руль. Она штампует колоду, чтобы проиллюстрировать свою точку зрения.
— Еще немного вправо, и дерьмо. Он может быть зол». Кет начинает грызть ногти, глядя на палубу. Зазубренная масса осколков теперь занимает то место, где полдня назад стояла гордая мачта. Обугленные участки дерева резко контрастируют с длинными осколками, оторванными от палубы. Кое-где видны затонувшие следы, окружающие их большие трещины.
«Если бы только Селис сказала мне раньше, что у нее закончилась ци. Эти маги никогда бы не увидели нас, если бы наш след вдруг снова не стал видимым.
«Если бы ты только не вел нас прямо перед теми большими кораблями магов». Тесс успокаивается, продолжая шептать тише. «И чья это была идея включить стелс? Силовое поле должно было защитить корабль.
Она продолжает своим фальшивым, насмешливым тоном. «И чья вообще была идея отправиться в подземелье с кристаллами маны?»
Теперь, ухмыляясь, когда Кет не знает, что ответить, она наносит завершающий удар. «Я собираюсь сказать Тичу, что он не будет давать тебе еды в течение года».
Паника мелькает на его лице. «У меня на кольце есть его летающий металлический треугольник, это компенсирует, верно? Кроме того, у меня много денег, я дам тебе взятку. Чего ты хочешь, пожалуйста, не говори Тичу.
«И кого вы для этого обманули? Я получил много золота, когда мы совершили набег на тот первый корабль, в этом нет необходимости.
— Почему Ангета не смогла починить корабль? В темных глазах мальчика снова видна депрессия. Сейчас он стоит, сгорбившись, потирая лоб. — А почему Лола не проснулась раньше?
Тесс бьет его кулаком в плечо. «Хе-хе, что ты за человек, что прячешься за кроликом?»
Искра жизни возвращается в его глаза, когда он с надеждой спрашивает; — Как насчет того, чтобы я сделал тебе оружие?
«Пффффхахаха».
— Шшш, ты разбудишь Ареса и остальных.
«Хе-хе, ладно, ладно… Но мне не нужно оружие, я делаю свое». Тэсс улыбается злой ухмылкой, крутя между пальцами неожиданно сформировавшийся кинжал, другой рукой небрежно поглаживая маленького кролика, сидящего на столе с картой. Она заставляет нож исчезнуть и снова хватает колесо. «Знаешь что, я думаю, что могу взять кого-нибудь с собой в тень. Я пробовал с Лолой, и после этого с ней все было в порядке.
«Мы могли бы проверить подземелье, прежде чем штурмовать вход, как идиоты. Вы пойдете со мной и просканируете ци или что-то в этом роде. У меня болит голова, когда я ощущаю много вещей одновременно».
«Каков шанс, что что-то пойдет не так, если взять с собой еще одного человека? Прыгать сквозь тени без родства с тенями звучит опасно.
«Кто знает. Или я могу просто сказать Тичу, чья идея погубила его корабль. Нам повезло с его экспериментами…» Тесс немного вздрагивает, продолжая говорить. «…эти рыбные помешанные на мане не попали под одну из этих больших мана-пушек на больших кораблях магов».
Кет явно сдулся, когда капитулировал. — Хорошо, мы будем там к следующей ночи. Пожалуйста, не убивай меня случайно и не оставляй застрявшим между тенями. На лице Кет видно умоляющее выражение. Тесс отталкивает его лицо, пытаясь сдержать смех.
«Я взял с собой целый ствол дерева, твоя тощая фигура будет в порядке».
Кет продолжает тихо бормотать, на этот раз жалуясь на несправедливость мира вместо того, чтобы выполнять расчеты.
⁂
Валериус Аррениус, как обычно, скучает. Все, чем он когда-либо хотел быть, было фермером. Потом какой-то высокомерный маг путешествовал по маленькому городку в глуши. Жизнь вдали от любого королевства позволила его семье делать все, что им заблагорассудится. Это также означало, что не было правительства, которое снабжало бы деревню рабами.
Его родители каждый день стыдились того, что они фермеры, профессия настолько плохая, что даже рабам стыдно. Сам Валериус с юных лет не хотел заниматься ничем другим, кроме как выращивать урожай на своей собственной ферме.
Поэтому, когда маг путешествовал по региону и проверял всех детей на чувствительность к мане, он не хотел идти. Его родители заставили его уйти, надеясь, что их сын сможет избежать их собственной жизни в грязи. Его слезы, когда он ушел с магом, были не из-за того, что он будет скучать по своим родителям, а из-за того, что он увидел, что его величайшее желание стало невыполнимым.
Он каждый день благодарит небеса за то, что земля, кажется, любит его, таким образом, ему не нужно заботиться о вещах. Как и сама земля, его контроль над маной работает лучше всего, когда его разум спокоен и ни о чем не беспокоится. Яростное беспокойство о чем-то в следующий момент, например, о внезапном землетрясении, позволяет ему влиять на землю.
Ему под сорок, а он всего лишь странствующий маг, так что все, что ему сейчас нужно делать, это немного ходить. «Патрульное дежурство», — называло это его высокое и могущественное начальство. В последнее время у него появилась привычка бормотать себе под нос, и как только он стоит, свернувшись калачиком, в дверном проеме, он начинает снова.
«Я мог бы вырывать свеклу прямо сейчас. Зерно было бы зеленым ковром развевающегося величия. Сядьте на мою самодельную заднюю веранду и насладитесь домашним пивом. Вместо этого я должен изучать тайны мира. У меня нет даже маленького сада на этом скалистом острове».
Из его уст вырывается все больше жалоб. Он лениво достает комок грязи из кармана и перекатывает его через руки. Он выходит из маленького дверного проема и снова выходит на набережную. Массивная, слегка круглая стена из черного камня за его спиной не спасает от холодного морского ветра.
Он пару раз хмурится, комок земли меняет форму с каждым выражением лица. Замысловатые фигуры кружатся вокруг, пока комок складывается в замысловатую картину идиллической фермы.
«Если бы у меня была своя ферма, мне бы больше не пришлось беспокоиться об экзаменах. Мощности не хватает, точная регулировка бесполезна, говорят они. Мне все равно, по крайней мере, не сейчас».
Кусок земли превращается в кружку, когда Валериус глубоко хмурится, его лицо внезапно превращается в тревожную маску.
«О боже, следующий осмотр через неделю, о боже. Они снова будут ругать меня».
Его лицо возвращается к апатичному взгляду, когда земля перестает двигаться. «Кого это волнует, ни головной боли, ни мастера-мага. Зачем мне вообще испытывать такую боль, если это не приближает меня к тому, чтобы стать владельцем фермы».
Смех разразился сразу за одетым в мантию жалобщиком. Мальчик и девочка появляются из тени, свесив руки друг на друга. Девушка быстро отскакивает и начинает ругаться шепотом. «Глупый! Перестань двигаться, я не могу взять тебя с собой, когда ты будешь двигаться».
«Хаха, да ладно, этот парень слишком смешной!»
Черноволосая девушка бросает раздраженный взгляд на ошарашенного мага, а затем продолжает его игнорировать. — Мы в разведке, ты помнишь. Вы, брейнкорщики, отлично контролируете свой разум, верно? Используй это!»
«Хе-хе-хе, этот парень небрежно демонстрирует умение контролировать энергию, соперничая с Учителем, и просто хандрит. Это весело!»
Валериус должен злиться или что-то в этом роде. Вместо этого он тайно соглашается с мальчиком. Его положение совершенно абсурдно. Они продолжают ссориться, но маг решает использовать эту ситуацию как тренировку. Он обнаружил, что земная магия работает лучше всего, если он переключается с абсолютного наплевать на то, чтобы в кратчайшие сроки наделать много дерьма.
Он с яростной решимостью продолжает наплевать на двух нарушителей. Его глаза просто блуждают, исследуя океан от скуки. Он снова начинает бродить, идя по каменным выступам, прикрепленным к массивному куску камня позади него.
*Кашель* «Извините!»
Его хватают за рукав, и его внимание переключается на девушку. — Не могли бы вы сказать нам, где вход?
Улыбка, которую она сияет ему из-под своих черных волос, заставляет его мысли немного закружиться. Если бы он был на двадцать лет моложе… Он довольно долго собирается с мыслями.
«Должно быть, он земной маг, я не думаю, что он…»
— Я вижу, что он земной маг, идиот. Он одет в коричневую мантию».
Двое смотрят друг на друга. Итак, Валериус решает заговорить хоть раз.
— Вход в подземелье вон там, четверть круга. Хотя он хорошо защищен…»
Его предательский совет возвращает его в центр внимания. Девушка благодарно улыбается. «Спасибо, надеюсь, у вас скоро появится шанс стать фермером».
Затем она тащит хихикающего мальчика за собой, когда она входит в тень каменного столба. Валериус стоит там, наблюдая за местом, где они исчезли, по меньшей мере полчаса. Затем он пожимает плечами и идет дальше с тупым выражением лица.
