Карета спокойно отъехала от Дукато Вораха и теперь двигалась по извилистой дороге, которая тянулась за пределы региона. Окрестности были безмятежными, но деревья и растительность становились все более дикими, плотность местности росла в геометрической прогрессии, смыкаясь с дорогой.
Группа все еще привыкала к темпу путешествия, особенно девушки, которые никогда раньше не путешествовали таким образом, такие как Беатрис и Моника, которые совершали лишь короткие поездки между близлежащими городами Стейнхардта.
Покинув Ducato, Стрэкс и Карлос обсудили наилучшие маршруты, по которым они могли бы пойти. Карлос предложил более безопасный, хотя и более длинный маршрут, который мог бы продлиться до трех или четырех дней, если бы на дороге возникли какие-либо проблемы; он бы обошел самые опасные участки леса. Однако Стрэкс решил, что предпочитает более прямой маршрут через лес, полагая, что это сэкономит время.
Кроме того, он был уверен в том, что сможет решить любые возникающие проблемы, учитывая…
Скажем так, он получил некоторое воодушевление и понимание от двух мечей, которые, казалось, были полны желания рассечь человеческую плоть и разорвать ее на части мучительными и глубокими ударами… Ну, он, конечно же, последовал их примеру…
Карлос нахмурился, явно обеспокоенный, но не желающий настаивать, зная, что даже если этот безумец захочет умереть, он справится. «Хорошо, если ты так предпочитаешь. Просто знай, что лес известен своей предательством».
«Понял», — ответил Стракс с решительным выражением лица. «Мы пойдем через лес. Маршрут может быть короче, и у нас есть преимущество — мы хорошо подготовленная группа».
Решение было принято. Повозка двинулась вперед, въезжая в лес, который, хотя и был красив, предлагал узкую и сложную тропу. Растительность становилась все более густой, а деревья переплетались наверху, создавая зеленый туннель.
"Какое зловещее место…" — пробормотала Беатриса внутри кареты, в то время как Моника смотрела в окно, наблюдая, как лес поглощает все. Она чувствовала, как будто что-то наблюдает за ней, и расширила глаза, пытаясь что-то заметить, но ничего не почувствовала… Однако…
«Животные», — сказала Самира, глядя в том же направлении, что и Моника, привлекая ее внимание. Моника быстро повернулась, чтобы посмотреть на Самиру, которая, казалось, видела то, чего не могла она. Увидев любопытное лицо Моники, Самира решила предложить ей помощь. «Медленно расширяй свое поле Маны, как я тебя учила. Направь его туда, куда видят твои глаза, и расширяй его от своего тела, думай о поле вокруг себя и распространяй эту Ману…
Скоро вы почувствуете оленя, прячущегося за деревом с белым стволом».
Заинтригованная и слегка сбитая с толку, Моника попыталась следовать инструкциям Самиры. Она на мгновение закрыла глаза, пытаясь успокоить свой разум и сосредоточиться на энергии вокруг нее. Она почувствовала, как Мана течет внутри ее тела, и постепенно начала направлять ее наружу, как невидимое поле, простирающееся за пределы кареты.
Когда Моника сосредоточилась, ощущение чего-то невидимого начало материализоваться в ее сознании. Она почувствовала присутствие оленя, спрятанного за деревом с белым стволом, его тонкие ноги и опущенная голова, жевавшие листья. Олень был там, наблюдая за повозкой с любопытными глазами.
«Я что-то чувствую», — пробормотала Моника, открывая глаза и глядя в направлении, указанном Самирой. «Там прячется олень».
Самира слегка улыбнулась. «Хорошая работа. Расширение поля маны — полезный навык, особенно в таких условиях. Вы начнете замечать много вещей, которые не видны невооруженным глазом». Она объяснила. Беатрис, хотя и не была в центре внимания урока, тоже училась в тишине. Она расширила свою ману на расстояние 500 метров вокруг повозки и могла чувствовать гораздо больше, чем просто оленя.
Растения, деревья и даже насекомые с Маной в своих телах… Самира обернулась и увидела, как Беатрис делает то же самое, и ее поле Маны попадает в зону ее обнаружения. «Будь осторожна, ты истощишь себя», — сказала Самира, и Беатрис быстро открыла глаза и посмотрела на нее. «Ты можешь… почувствовать мое поле?» — спросила она, и Самира просто улыбнулась. «Практика ведет к совершенству.
«Когда-нибудь ты туда доберешься. Тебе полезно понять это сейчас; в будущем ты сможешь расширить это до километра», — сказала она с улыбкой.
«Ты можешь пробежать километр?» — спросила Моника с любопытством, но ответ ее не очень удовлетворил. «Нет», — покачала головой Самира. «Я могу пробежать 750 метров, но мне еще далеко до километра, и я могу поддерживать его только несколько секунд».
Внутри экипажа они продолжали обсуждать технику, которую объяснила Самира. Ну, это была не совсем техника; это было то, что могли делать культиваторы Маны, вроде улучшенного зрения… Если бы они знали, как Стракс видит мир глазами своего Дракона, они, возможно, чувствовали бы себя еще хуже из-за того, что могли делать только это.
По мере того, как они продвигались вперед и говорили о приемах, которые они могли легко изучить и которыми могли поделиться друг с другом, звук копыт лошадей и колес повозки резонировал в спокойствии леса. Однако неровная дорога начала показывать свои трудности, поскольку это была все еще грунтовая дорога. Выбоины и корни, вылезающие из земли, часто подбрасывали повозку, заставляя группу чувствовать удар.
«Эта дорога в ужасном состоянии», — прокомментировала Беатрис, осматривая местность из кареты. «Неудивительно, что здесь так трудно проехать».
«Я должен был это предвидеть», — сказал Стрэкс, подходя к открытому окну, где говорила Беатриса, а затем переходя в переднюю часть кареты, чтобы осмотреть местность. «Давайте попробуем продолжить в том же духе и посмотрим, как далеко мы сможем проехать, прежде чем остановимся».
ТРЕСКАТЬСЯ*
У Стрэкса даже не было времени подумать о чем-либо. Вскоре после проверки пути вперед, громкий треск разнесся по одинокому лесу. Правое заднее колесо кареты сломалось из-за неровностей местности, и карета начала опасно наклоняться в одну сторону.
«Чёрт возьми!» — воскликнул Стрэкс, натягивая поводья и пытаясь сдержать взволнованных лошадей. «Стой!» — быстро сказал он Карлосу, который почти сразу же остановил лошадей. «Я предупреждал тебя», — сказал Карлос…
Стрэкс пошел к задней части кареты, чтобы проверить, что случилось, и что ж… проблема могла быть относительно простой. «Если мы поедем медленно, то сможем доехать до следующей деревни», — сказал Карлос, оценивая ситуацию. Колесо не сломалось; на самом деле это было деревянное колесо, и одна из спиц сломалась.
