Солнце уже садилось, когда караван следовал по тропе между камнями и грязью, разбитой длинными деревянными колесами повозок. Окружающая среда была спокойной, и вся атмосфера указывала на мирную ночь под звездным небом.
Звуки усталых лошадей были ясны; прошло около шести часов с тех пор, как они возобновили свое путешествие, и все были измотаны, особенно после всего, что им пришлось пережить. Лошади Эвелин были в гораздо худшем состоянии, чем у Стрэкса. Ее экипаж, запряженный двумя крепкими черными лошадьми, двигался вперед ровным шагом, скрип колес время от времени нарушал царящую тишину.
Стрэкс откинулся на спинку мягкого сиденья, пытаясь расслабиться, пока Моника спала на его плече. Его энергия постепенно восстанавливалась, но он все еще чувствовал остаточную усталость, его взгляд время от времени обращался к пролетающему пейзажу за окнами.
Солнце медленно садилось за горизонт, окрашивая небо в оранжевые и розовые оттенки, создавая ауру умиротворения, контрастирующую с напряжением внутри вагона.
Моника обеспокоенно посмотрела на него. «Ты в порядке? Ты кажешься немного…» Стракс слегка улыбнулся, пытаясь развеять ее опасения. «Да, просто немного устал. Обмен душами с Тиамат оказался более изнурительным, чем я ожидал. Но я достаточно здоров, чтобы продолжить…
Я просто думаю о некоторых вещах на будущее».
Моника кивнула, все еще обеспокоенная, но с облегчением увидев, что Стрэкс пытается сохранять спокойствие. «Если тебе что-то понадобится, дай мне знать. Мы не хотим, чтобы ты выходил за рамки своих возможностей».
Небо начало темнеть, и первые звезды начали появляться, нежно мерцая на горизонте. Повозка двигалась ровным шагом, и дорога впереди казалась бесконечной, но также полной возможностей.
Прошло несколько минут, и вагоны начали замедлять ход…
Экипажи начали подъезжать к тихой поляне в лесу. Место показалось идеальным для ночевки…
«Эй! Давайте разобьем лагерь здесь!» — крикнул один из солдат Карлосу, который кивнул и слез с вожжей лошадей. Апокалипсис преданно следовала за каретой, и никто ее не направлял. Она хорошо знала, почему Стракс устал, и понимала, что это хороший момент, чтобы показать, на что она способна.
Постепенно погода начала налаживаться, и наступила ночь… «Похоже, мы проведем ночь здесь», — сказала Самира, выходя из вагона и потягиваясь. Она долго спала и совсем оцепенела.
Не только она, но и три женщины тоже вышли и осмотрелись. Большая открытая площадка, окруженная высокими деревьями, и небольшой ручей, протекающий неподалеку.
«Ах, наконец-то отдых и свежий воздух!» — воскликнула Моника, потягиваясь и поднимая руки к небу, выходя из кареты. «Я уже начала думать, что мы будем ехать без остановок, пока не доберемся до Элдории», — сказала Беатрис, прерывая их минутный отдых.
«Не волнуйся слишком сильно», — сказала Самира, пытаясь скрыть улыбку. «Мы не знаем, как там будет; лучше насладиться этими первыми моментами, прежде чем мы прибудем туда… Я просто надеюсь, что не будет слишком много осложнений…»
Стрэкс наблюдал за тремя женщинами, готовящимися разбить лагерь. Расчищенная местность была идеальной, а мягкий звук текущей воды создавал спокойную атмосферу, словно мир был покоен — нечто редкое в путешествиях, которые они обычно совершали. Он знал, что им нужна эта передышка, как для отдыха, так и для подготовки к предстоящим испытаниям.
Стрэкс вышел из экипажа, чувствуя, как тяжесть на его плечах немного облегчается, когда он вдыхает свежий лесной воздух.
«Ах, наконец-то мы можем немного вздохнуть», — сказал он, улыбаясь женщинам и вытягивая руки над головой. «Думаю, ночь под звездами пойдет нам на пользу».
[Цепочка миссий начата: добавлен новый вариант…]
«Ты, должно быть, шутишь, да?…» — подумал Стракс, читая сообщение. «Я уже устал от этой чертовой поездки, не могу дождаться возвращения в цивилизацию, а теперь ты заставляешь меня продолжать путь? Да телепортируй же меня уже! Чёрт возьми! Я больше не могу иметь дело с людьми!» — проревел Стракс в его голове, и система замолчала… «Бесполезный кусок дерьма», — пробормотал он.
«Беру свои слова обратно, надеюсь, метеорит упадет на эту чертову поляну!» — сказал Стракс, пнув камень. «Ой, черт!» — Он почувствовал подзатыльник. «ЭЙ!» — закричал он, увидев, что Лиана выглядит совершенно ошеломленной. «Я пыталась поговорить с тобой, но ты не слушал!» — сказала она, пнув его по ноге. «Ой!! Что с тобой?!» — закричал Стракс в ярости.
«Лиана, перестань приставать к слабым», — сказала Эвелин, проходя мимо них. Она уже ходила довольно хорошо, в отличие от своего прежнего парализованного состояния, когда любой шаг мог стать для нее последним. «Я рада видеть, что вы чувствуете себя лучше, мисс», — сказала Моника с легким поклоном. В отличие от остальных, которые были более покладистыми, Моника знала, как обращаться с разными людьми, особенно с теми, кто имел более высокий статус.
«Наверное, мы не представились как следует. Я Моника Антарес, жена этого большого идиота, которого я называю своим мужем», — сказала она с легким смехом. «Понятно, я Эвелин… Мастер Суперидиота и беззаботная Лиана», — сказала она. Лица ее не было видно, но было ясно, что она улыбается.
Стрэкс почувствовал смесь боли и разочарования, потирая ногу, которую только что пнула Лиана. «У тебя что, стальные ноги или что? И чего ты так напрягся?» — проворчал он, все еще злясь на систему, а теперь и на ситуацию в целом.
Лиана, скрестившая руки и строго выглядевшая, не была слишком тронута жалобой Стракса. «Может быть, если бы ты был более внимателен и перестал бормотать себе под нос, как сумасшедший, тебе бы не пришлось проходить через это».
«Вы не представляете, насколько утомительной была эта поездка», — парировал Стрэкс, все еще пытаясь осмыслить череду событий, которая привела к этому вынужденному ночевке в лагере.
Эвелин, наблюдая за этой сценой с легкой улыбкой, покачала головой. «Похоже, вам двоим нужен перерыв. Лиана, почему бы тебе не попытаться быть немного добрее? Стракс, ты тоже. Это не поможет, если вы двое закончите тем, что убьете друг друга здесь, посреди леса».
Моника, как всегда дипломатичная, попыталась разрядить обстановку. «Понятно, что все немного на взводе. Эти поездки утомительны, но, по крайней мере, мы все вместе. К тому же, эта поляна — хорошее место для отдыха. Могло быть и хуже, правда?»
Стрэкс, пытаясь разрядить обстановку, устало рассмеялся. «Да, могло быть и хуже. Мы могли бы сражаться с другим гигантским монстром или пытаться не умереть с голоду. Но, честно говоря, падение метеорита прямо сейчас было бы не так уж и плохо».
Моника закатила глаза, но с улыбкой на губах. «Давайте попробуем насладиться этим моментом мира. И, пожалуйста, больше не желайте уничтожения нашего лагеря».
Напряжение в воздухе начало рассеиваться, шутки и поддразнивания помогли разрядить обстановку. Стрэкс, хотя и все еще был раздражен системой, начал немного расслабляться…
«Ладно, ладно, давайте все успокоимся и воспользуемся этим лагерем», — сказал Стрэкс, подняв руки в знак капитуляции. «И больше никаких пинков, пожалуйста».
«Никаких обещаний», — ответила Лиана.
Когда лагерь был наконец разбит, все собрались вокруг костра, который разжег Стрэкс. Успокаивающее тепло и танцующие языки пламени принесли чувство товарищества, как будто на короткое время все тревоги внешнего мира исчезли.
«И что мы будем делать, когда прибудем туда?» — спросила Беатрис, держа кружку горячего чая. «Играть в шпионские игры? Угадайку, пока не найдем лазутчика?»
«Мы найдем Джонатана, старого… знакомого», — предложила Самира, беря в руки шампур с мясом, жарившимся на огне. «Если повезет, мы найдем этого идиота — он мне многим обязан», — сказала Самира, поедая жареное мясо.
Стрэкс, сидя на крыше экипажа, держал свой напиток и наблюдал за группой, собравшейся вокруг костра. Пламя мерцало, отбрасывая тени на окружающие деревья и создавая уютную атмосферу, почти как если бы они вернулись в старые времена более простых приключений. Он наслаждался моментом отдыха, но также размышлял о следующем этапе их путешествия.
«Старый знакомый, ага…» — пробормотал себе под нос Стракс, стараясь говорить достаточно тихо, чтобы не долететь до их ушей, и отхлебнул из своего напитка. «Хотел бы я понять, почему ты так стараешься скрыть свое прошлое, маленький огонь». Сказал он, продолжая потягивать свой напиток.
[Цепочка миссий разблокирована: Прошлое пылающего огня.]
"Значит, там что-то есть, а… ничего удивительного", — пробормотал Стракс, размышляя, пока Самира продолжала разговор с Беатрис и Моникой, не подозревая, что Стракс был более наблюдателен, чем обычно. Атмосфера у костра была расслабленной, со смехом и типичным для похода подшучиванием. Беатрис рассказывала забавную историю о неудачном свидании, которое у нее было много лет назад, заставив двух других смеяться.
Но Стракс не мог оторвать глаз от Самиры. Мерцающее пламя отражалось в ее глазах, но было что-то еще, что он пока не мог расшифровать.
«Ну, похоже, мне придется разгадать эту тайну, маленький огонь», — пробормотал он себе под нос, и на его губах появилась легкая улыбка. Предстоящая задача его не волновала; на самом деле, она интриговала его еще больше. Он знал, что она не лжет ему — она просто не хотела об этом говорить.
Он сделал последний глоток напитка, чувствуя, как тепло алкоголя разливается по телу. «Посмотрим, куда это нас приведет», — подумал он, позволяя себе расслабиться еще немного, ложась на крышу кареты и глядя на звезды.
