Ночь была темной и зловещей, в тенистом лесу небольшая спрятанная хижина излучала дурное предчувствие, чувство страха и смерти…
Две сестры прятались за фальшивой панелью в стене — единственным местом, которое могло обеспечить им хоть какую-то безопасность.
Это убежище было построено много лет назад, его подготовила их мать, предвидя неизбежное.
Они прижались друг к другу, прижавшись спинами к истертому и холодному дереву, пытаясь успокоить прерывистое дыхание.
Воздух внутри маленького отсека был густым, тяжелым от страха и пота.
Они пытались сдержать панику, но их сердца бились так быстро и громко, что они боялись, что даже вороны на ветвях снаружи могут их услышать.
Обоим было по шестнадцать лет, их разум пытался осознать то, что должно было произойти, но часть из них уже знала, что пути назад нет.
«Оставайтесь в покое, что бы ни случилось», — прошептала их мать… за несколько минут до того, как запереть их за секретной панелью.
Слова эхом отдавались в голове старшей сестры, ну… они родились вместе, с разницей всего в несколько минут, казалось, что мать заколдовала их, чтобы они не двигались, даже когда их инстинкты кричали им бежать, кричать, делать что угодно, чтобы изменить эту ситуацию.
За пределами убежища тишину хижины нарушили тяжелые, резкие шаги.
Кто-то приближался.
Деревянный пол скрипел под грязными, изношенными сапогами, звук был зловещим и полным темных намерений.
С каждым скрипом живот старшей сестры переворачивался, смесь страха и отчаяния. Она крепко держала руку сестры, пытаясь передать ту безопасность, которую сама не чувствовала. Кожа сестры была холодной и липкой, как будто страх высасывал тепло из ее тела.
Звук шагов резко прекратился снаружи хижины. Она затаила дыхание. Она знала, что мужчины были там.
Несмотря на то, что они были против… Они знали, что сделала их мать… Да, их мать, она убивала людей, чтобы иметь возможность прокормить их. Поддерживать двух дочерей в одиночку в таком мире… Это было убить или быть убитым.
Было что-то чудовищное в затишье перед хаосом; напряжение в воздухе было таким плотным, что его можно было резать ножом.
Затем раздался звук, которого она боялась больше всего: дверь с грохотом распахнулась, заставив их обоих подпрыгнуть, ударившись головами о дерево, которое их скрывало. Она закусила губы, чтобы не закричать, чувствуя металлический привкус крови. Сквозь маленькую трещину в дереве старшая сестра подглядела за тем, что происходило в комнате.
Их мать, высокая и сильная женщина, на лице которой были шрамы жизни и сражений, стояла посреди комнаты. Она не выказывала страха, хотя ситуация была отчаянной. Она стояла твердо, подняв подбородок, не сводя глаз с мужчин, вторгшихся в ее убежище.
Это были люди из ее собственной гильдии, убийцы, с которыми ее мать работала так много лет, даже… друзья по ремеслу, если можно так их назвать. Их лица были скрыты тенью, но она узнала их. Было время, когда эти же люди приходили в хижину в мирное время, как друзья, как товарищи. Теперь предательство проявилось в их резких, беспощадных выражениях.
Один из них, лидер, человек со строгим, покрытым шрамами лицом, выступил вперед.
Двое узнали этот пустой, холодный взгляд; это был взгляд того, кто отнял много жизней и ничего не почувствовал, делая это. В его руке в слабом свете факела сверкал клинок, обещание неминуемой смерти.
«Ты действительно думаешь, что сможешь предать нас и остаться безнаказанным, Нова?» Его голос был холодным, ледяным, как клинок, которым он владел, как смерть, которую он нес.
Их мать не отступила. Ее голос, когда она заговорила, был твердым, без тени страха, только горькое принятие судьбы, которая ее ждала. «Я никого не предавала. Я просто попросила уйти. Я не могу так жить».
Лидер не ответил сразу. Он посмотрел на женщину перед собой взглядом, в котором смешались презрение и какое-то извращенное восхищение. Наступила тишина, мгновение, когда мир, казалось, остановился, застыл во времени. Затем, словно молния, пронзающая небо перед бурей, он ринулся вперед.
Звук лезвия, пронзающего плоть, был приглушен телом матери, но все еще смертельно ясен для сестер. Кристина чувствовала, как будто удар пронзил ее собственную грудь, боль потери и ужас смешались таким образом, что она затаила дыхание.
«Ах…» Крик боли сорвался с губ матери, эхом разнесясь по маленькой каюте, но он резко оборвался, когда лезвие вонзилось ей в сердце.
Старшая сестра почувствовала, как ее сестра дрожит рядом с ней, зная, что она борется с тем же отчаянным порывом бежать к матери. Горячие слезы текли по их лицам, смачивая руку, которой старшая сестра прикрывала рот. Тело младшей сестры сотрясалось, ее паника смешивалась с пониманием трагедии, которую она не была достаточно зрелой, чтобы полностью осознать.
Старшая сестра хотела закричать, хотела бежать к матери, но слова матери эхом отдавались в ее голове, не давая ей двигаться. Их нельзя было обнаружить, они не могли умереть. Она знала это. Она знала, что единственное, что они могли сделать, это выжить, даже если это будет стоить им ужасной цены.
Члены гильдии наблюдали, как их мать медленно падала на землю, а кровь хлестала из раны, окрашивая деревянный пол.
«Она, должно быть, спрятала детей; она уже ждала нас. Не обращайте внимания». Лидер вытер лезвие о свой грязный плащ, прежде чем вложить его в ножны со спокойствием, которое холодило сердца девушек. Для них это было не более чем еще одним днем работы, еще одной смертью, которая добавится к счету.
Но для них двоих это был конец света.
Лидер повернулся к своим людям, и старшая сестра снова затаила дыхание, молча молясь, чтобы они ушли, чтобы они не нашли убежище. Но даже после предупреждения о том, что они могут быть спрятаны… убийцы были дотошны. Они начали обыскивать хижину в поисках добычи, переворачивая мебель, разбивая керамику, ища что-то, возможно, богатства.
Старшая сестра почувствовала, как холодный пот стекает по ее шее, тревога росла с каждым звуком ломающегося дерева или перетаскиваемой мебели. Маленькая хижина, некогда служившая домом, была разрушена в поисках «богатств» женщины, которую они только что убили.
С каждым резким движением, каждым звуком, эхом разносящимся по маленькой каюте, их сердца бились сильнее. Она знала, что если убийцы найдут убежище, они пропадут. Тонкое дерево панели, отделяющей их от внешнего мира, казалось все более хрупким, как будто оно могло в любой момент поддаться и выставить их напоказ.
Звук приближающихся мужчин заставил старшую сестру снова прикусить губы, так сильно, что она почти разорвала их. Физическая боль была единственным, что удерживало ее в реальности, не давая ей погрузиться в пучину ужаса, которая грозила поглотить ее.
Затем один из мужчин опасно приблизился к панели. Он остановился, уставившись на стену на мгновение. Они едва могли дышать. Она собиралась закрыть глаза, готовясь к худшему, когда голос снаружи нарушил смертельную тишину.
«Давай, мы закончили. Больше ничего, Нова была слишком бедна, какое разочарование». Это был лидер, нетерпеливый, уже уставший от задачи. Остальные мужчины колебались, но в конце концов отступили.
Мужчины вышли из каюты, и она услышала, как их шаги затихают в ночи.
Только когда она убедилась, что они действительно ушли, они позволили себе выпустить дыхание, которое они затаили.
И что осталось от того дня? Только одно чувство…
Месть… первобытное чувство, которое всегда сопровождало людей.
Месть ведет к краху, и это было несомненно. Сколько раз история Мести заканчивалась неудовлетворенностью?
Но для Кристины месть была всего лишь путем, который она выбрала, чтобы покончить с собой: либо победив врага, либо погибнув.
Она готовилась годами, живя с врагом, живя как враг, идя с врагом, становясь единым целым со своим врагом.
Каждая неудача, каждая маленькая вероятность, которую она уже просчитала, каждое незначительное препятствие было устранено, и теперь для указания конца была постелита только красная дорожка.
Она была жестокой и отвратительной женщиной в глазах простых людей, даже для заклинателей, она была зверски грязной. И это не имело значения для нее или ее убеждений…
«Я пришла снова, мой господин». Ее ангельский голос раздался в соборе; она была женщиной веры, следовавшей только единому Богу…
«Владыка Танатос, Бог Мертвых… Я пришла просить твоего благословения на еще одну охоту», — попросила она, словно в молитве, сложив руки вместе, переплетя пальцы, все, что было необходимо для завершения.
«С сожалением сообщаю, что это последний раз, когда я говорю с Вашим Превосходительством, милорд», — сказала она, ее рука дрожала от ярости, ее кровожадность была омыта негодованием, ее ярость, ее существование было направлено исключительно на то, чтобы положить конец этому инциденту… Ею двигал только ее гнев, и теперь, больше, чем когда-либо, она давала себе волю…
Пока она молилась, позади нее послышались шаги… Женщина, точная копия ее, посмотрела ей в глаза.
Да, сестры-близнецы… Это зрелище не одобрялось миром, однояйцевые близнецы считались плохим предзнаменованием во многих культурах Империи.
«Сестра… ты уверена в этом?» — спросила Йеннифэр Кристину, которая осталась стоять на коленях перед статуей. «Мать будет покоиться с миром, когда это закончится. А ты будешь свободна», — сказала Кристина, добавив фразу.
«После Истребления я буду покоиться рядом с ней».
