Черное пламя начало поглощать тело Стрэкса, пока он насильно продвигался к уровню Грандмастера.
Его затуманенный разум был полностью изменен, а его тело перестало функционировать рационально. Его разум был отправлен куда-то, но он даже не мог сказать, где он был…
Это была просто неизмеримая пустота.
«Где я?» — спросил Стракс, глядя вдаль и не в силах понять, что могло произойти.
Только что он сражался с Криссией, а в следующий момент вторгся в эти странные владения.
Он бродил по воздуху, оглядываясь в поисках каких-либо признаков жизни или строения, но все, что он мог слышать, была бесконечная и неизмеримая пустота его собственного существования.
Инстинкт подсказывал ему, что нужно бороться, но против чего?
Казалось, пустота говорила с ним. Не словами, а их отсутствием. Чувство незначительности начало охватывать его существо, и впервые он почувствовал страх. Не страх проиграть Криссе, и не страх смерти. Это был более глубокий, более первобытный страх — страх исчезнуть, стать никем, бросить своих жен…
«Это все, что от меня осталось?» — пробормотал Стракс, его голос странно искажался. Он даже не мог узнать звучание собственных слов.
Внезапно что-то изменилось. Присутствие, поначалу едва уловимое, как легкий бриз в месте, где не должно быть ветра.
Звук, почти неуловимый гул, медленно нарастал в глубине его сознания.
Это было не что-то физическое, а ощущение, охватившее его сознание.
Что-то наблюдало.
«Ты зашла слишком далеко, дитя». Голос звучал как приглушенный гром, но исходил изнутри него. Он был глубоким, почти демоническим, несущим гравитацию, которая делала пустоту вокруг Стракса более плотной.
Он крутился в пустом пространстве, ища источник, но никого не было, только неизмеримая тьма.
«Кто… кто там?» — спросил он дрожащим голосом, все еще пытаясь оставаться твердым.
«Ты осмелился пересечь черту. И теперь ты платишь цену». Тьма начала двигаться, как будто у нее была своя собственная жизнь. Черная энергия, похожая на пламя, которое поглотило его тело до того, как он был брошен в это место, начала рябить вокруг него, искажая реальность вокруг него.
Затем он увидел что-то. Из тени появилась фигура, высокая и внушительная. У нее не было лица, только силуэт, завернутый в плащ из чистой тьмы, но это была явно женщина с фигурой в форме песочных часов. Глаза, или то, что было глазами, были ямами абсолютной пустоты, гораздо глубже, чем окружающая среда.
Стрэкс почувствовал, как по его телу пробежал холодок, словно он столкнулся с чем-то древним и неумолимым.
«Ты хотел власти…» — прошептал голос фигуры, теперь уже ближе, но в его словах не было мягкости. «…но власть имеет свою цену».
Стрэкс попытался заговорить, но его тело не реагировало. Что бы это ни было, оно подавляло само его существование. Он был уязвим, что он редко чувствовал раньше.
«Я не просил об этом», — наконец удалось пробормотать Страксу слабым голосом, словно он сопротивлялся неподъемной тяжести.
«Не спрашивал? Или спрашивал, но не знал, что именно призываешь?» — поддразнила она, начиная кружить вокруг него, словно хищник, высматривающий свою добычу.
Стрэкс почувствовал, как давление усиливается, словно каждое слово существа высасывало из него все больше энергии, его личности.
«Ты открыл дверь, Стракс. Или, скорее, духи открыли ее… Теперь ты оказался в ловушке между тем, кем ты был, и тем, кем ты пытался стать, пустой оболочкой силы».
«Мне нужно вернуться», — пробормотал Стракс, его внимание начало рассеиваться. «Мне… нужно победить…»
Сущность замерла, словно размышляя. «Победа?» — раздалось эхом в темноте, за которым последовал тихий, жестокий смех. «Ты думаешь, что все еще контролируешь ситуацию? Ты думаешь, что ты тот, кто управляет исходом этой битвы?»
Внезапно существо ринулось к нему, его аморфная форма поглотила Стракса волной чистой тьмы.
Он пытался сопротивляться, но это было похоже на борьбу с бесконечным течением.
Присутствие сущности вторглось в его разум, роясь в каждом воспоминании, каждой мысли, каждом амбициозном стремлении, которое у него когда-либо было. Это было тотальное вторжение.
«А, понятно…» — прошептала она, и вдруг черное видение начало формировать вокруг них замок с троном для нее…
«Перевоплотившаяся, как забавно», — заметила она, прикрывая рот рукой, когда ее облик начал обретать форму.
Она была одета в черное ципао в сочетании с потрясающим черным поясом для чулок. Удивительно, но у нее был соблазнительный макияж и ярко-красная помада, которая подчеркивала ее яркие губы. Когда она показалась, стала очевидна природа ее глаз — красивые, ярко-желтые глаза, которые соответствовали ее выцветшим желтым, почти каштановым волосам.
«Как интересно», — сказала она, прикрывая рот рукой, слегка улыбаясь и соблазнительно скрещивая ноги.
«Действительно, этот замок давно не видел живой души», — прокомментировала она, заглядывая в глубины души Стрэкса.
«Банкетный зал…? Слишком темно, чтобы что-то разглядеть… Но голос этой женщины…»
«Какой особенный день», — сказала она, хлопнув в ладоши, и внезапно появился Стракс, сидящий в кресле, держащий бокал красного вина и смотрящий на него своими ярко-желтыми глазами.
«Кто ты?» — прямо спросил Стракс.
«Попробуй разобраться», — поддразнила она с улыбкой. «В конце концов, один из наших совсем недавно был с тобой в контакте, маленький реинкарнированный», — сказала она, играя словами.
Ее слова эхом отдались в его ушах, вызывая холодок по спине, и он вспомнил что-то… Что-то, что даже не имело смысла вспоминать, но…
Он подумал о Кристине.
Или, скорее, бог, на поклонение которому она намекнула… Да… Олицетворение Смерти… И теперь он оказался перед сущностью, утверждающей, что «кто-то из наших» мог быть недавно связан с ним…
[Королева подземного мира интересуется тобой]
Стрэкс прочитал сообщение и сразу понял… «Персефона».
«О… поклонник? Это было быстро», — поддразнила она, соблазнительно приложив палец к губам.
«Итак, ты знаешь имя», — тихо сказала она, кружа бокал вина в руке, красная жидкость двигалась с изяществом. «Это делает вещи гораздо интереснее». Ее улыбка не угасла, только слегка разрослась, но в глазах ее все больше ощущалась напряженность.
Стрэкс почувствовал, как холодок пробежал по его позвоночнику. Он уже сталкивался с могущественными существами, но это присутствие было чем-то иным.
Она не была врагом, которого он мог бы просто победить грубой силой. На самом деле, он даже не был уверен, сможет ли он справиться с чем-либо, исходящим от этой женщины…
«Чего ты от меня хочешь?» — спросил он, стараясь, чтобы его голос звучал твердо, хотя он знал, что, сидя на этом заколдованном троне, он находится в ее руках.
Персефона наклонила голову, изучая его на мгновение, как будто обдумывая глубину вопроса. «Ты?» — повторила она, тихо посмеиваясь. «Мне ничего не нужно от тебя, Стрэкс».
Она встала с плавной грацией, сделала несколько шагов вокруг стола, приближаясь к нему со стаканом в руке. «На самом деле, все наоборот. Ты тот, кто нуждается во мне».
Стрэкс почувствовал скрытую правду в ее словах.
Он был на грани краха, черное пламя поглощало его тело, его разум и саму его личность. Битва с Криссией вытолкнула его за пределы его возможностей. И теперь, перед этой мифической фигурой, он чувствовал, что от него что-то вот-вот потребуют — что-то глубокое и, возможно, необратимое.
«Что ты говоришь?» — спросил он, пытаясь сохранить самообладание.
Персефона улыбнулась, наклонившись так, что ее глаза оказались всего в нескольких дюймах от его глаз, свет в ее желтых глазах усилился. «Ты уже знаешь. Чтобы достичь желаемого, ты должен заплатить цену».
«Какая цена?»
Она отступила назад, смеясь, словно он был наивен. «Цена власти, конечно. Ты хочешь победить Криссию, не так ли?» Она начала расхаживать по залу, словно это была ее личная игровая площадка. «Ты хочешь достаточно власти, чтобы сокрушить своих врагов, чтобы управлять своей собственной судьбой. Это требует жертв, Стрэкс».
«И чем я должен пожертвовать?» — вопрос сорвался с его губ прежде, чем он успел подумать, но ответ уже тяготил его разум.
Персефона перестала ходить и повернулась к нему лицом, ее улыбка стала шире. «Твоя человечность, конечно. Или то, что от нее осталось».
Кровь Стрэкса застыла в жилах. Он уже потерял так много — битва с Криссией довела его до предела, а пустота внутри него поглощала то, что осталось от его души. И теперь он оказался перед окончательным выбором. Пожертвовать своей сущностью, чтобы стать чем-то… большим, чем-то ужасающе сильным, но, возможно, неузнаваемым.
«А если я откажусь?» — бросил он вызов, понимая, что отказ — не вариант.
Смех Персефоны разнесся по залу. «Отказаться?» Она снова приблизилась к нему, ее глаза засияли. «Ты уже так далеко в этой пропасти, Стракс. Вопрос не в том, примешь ты или нет, а в том, как долго ты сможешь продержаться, не сдаваясь полностью».
На мгновение между ними повисла тишина. Стрэкс знал, что она права. Черное пламя уже поглощало его, и он чувствовал, что теряет все больше и больше с каждой секундой.
«Но…» — продолжила она, ее голос стал тише, почти соблазнительнее, — «если ты согласишься, я могу гарантировать, что ты не только победишь Криссию, но и будешь контролировать желаемую тобой силу. Ты будешь одним из немногих, кто ходит между живыми и мертвыми с полной властью».
«И цена — моя человечность?» — повторил Стрэкс, понизив голос, его разум уже просчитывал последствия.
«Да», — подтвердила Персефона, ее взгляд был одновременно сострадательным и безжалостным. «Но я могу предложить тебе кое-что взамен… кое-что за пределами грубой силы». Она пристально посмотрела ему в глаза, словно могла видеть насквозь каждый слой его души. «Я могу дать тебе контроль. Черное пламя, которое пожирает тебя сейчас, может стать твоим самым мощным оружием».
Стрэкс задумался на мгновение, чувствуя тяжесть решения, нависшего над ним. Криссия ждала его на поле боя, противник, которого он знал, что не сможет победить, не превзойдя пределы своего собственного существа. И вот он здесь, стоит перед богиней, столкнувшись с невозможным выбором.
Но что-то в Персефоне предупредило его. Это была не обычная сделка, и он знал, что любая сделка с такой фигурой, как она, будет иметь последствия далеко за пределами смертного мира.
«Времени мало, малыш», — сказала Персефона с улыбкой. «Твое тело все еще борется с женщиной снаружи, и она совсем не счастлива».
«А что, если я соглашусь?» — наконец спросил Стракс, понимая, что его душа находится на краю пропасти.
Персефона улыбнулась, снова наклонившись, пока ее губы почти не коснулись его уха. «Если ты примешь, Стракс…» — прошептала она, ее голос был гладким, как сладчайший яд, «ты станешь чем-то, что превосходит то, что ты когда-либо представлял. Ты будешь носителем черного пламени. Властелином жизни и смерти. Но знай это…»
Она отстранилась, глядя ему прямо в глаза, и ее улыбка стала шире, чем когда-либо.
«Пути назад нет».
«Система не позволит такому случиться. В любом случае, я происхожу от дракона; как только я потеряю свою человеческую сторону, только дракон будет побеждать… и инкуб… Фуфуфуфу, какая глупая Богиня», — подумал Стракс.
"Я принимаю."
В тот момент, когда слова слетели с его губ, черное пламя, поглотившее его, разгорелось с новой силой, опаляя не только его тело, но и душу.
[Способность «Черное пламя» от ассимиляции с Драконом Бесконечности была принята как уникальный навык.]
[Манипуляция огнём превратилась в Подземный огонь.]
[Вы получили Благословение Персефоны, королевы подземного мира.]
[Вы потеряли свою Человечность.]
